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玉熙宮。謹身精舍中傳來一下悠揚的玉磬聲， 縈繞在宮門內外。

李芳一下從泥塑狀態解封， 看一眼守在門口的兩個道士， 輕聲道:"陛下收工了， 把門打開吧。”

兩個道士便用暗勁一提朱紅的大門， 向左右緩緩打開， 沒有發出一點聲音。

李芳深吸口氣， 便一拎袍角， 進了精舍內， 卻不直奔嘉靖皇帝打坐的蒲團， 而是先在殿中的紫銅香爐裡， 用一塊厚厚的帕子包著手， 拎出了一把精致的黃銅壺， 又順手往爐子裡添了幾塊檀木， 蓋上香爐蓋。

然後將銅壺中的水， 倒進一個小銀盆裡， 稍伸一指感受一下， 發現溫熱正好， 便從架子上拿下一塊白毛巾， 擱到銀盆裡端到了嘉靖的蒲團前。他趨近幾步， 將浸濕的毛巾拿起擰乾。躬身輕聲道:"主子， 擦擦臉吧。”

嘉靖睜開眼， 結果那溫熱正好的毛巾， 緩緩敷在臉上， 不禁舒服的呻吟一聲道:"朕這次入定了幾天?”

"回主子， 正好十天， 不多不少。”李芳輕聲答道， 說著一臉關切的問道道:"不知主子進益如何， 過關了嗎?”

"還差一點。”嘉靖歎口氣道:"你掀開朕的袖子看看。”

"奴婢冒犯了……”李芳說著上前， 將嘉靖的衣袖輕輕擼起， 便見一個個暗紅色的瘡疤， 看上去有些發亮， 顯然還新鮮著呢。他不由心疼道:"主子， 怎麽還沒消去。”

"當初陶天師說， ”嘉靖搖搖頭， 收回手臂道:"修煉日積月累， 總會遇到一些關卡， 突破時是很痛苦的， 但一旦過去了， 便可延年益壽， 百病不侵， 好處還是大大的。”說著又不自覺的歎口氣道:"朕這次顯然是到了大關口， 想要突破過去， 還得費些大功夫。”

"主子的修煉要緊， ”李芳眼圈通紅道:"可您的龍體更要緊啊， 要不……咱們先停停， 讓禦醫給看看。等著龍體痊愈後， 再接著練也不遲啊。”

"荒謬！”嘉靖的眉頭一抖， 不悅道:"朕又沒病， 讓禦醫看什麽?再說那些禦醫懂什麽?除了讓朕吃藥， 他們還會幹什麽?”說著把身子往前一探， 冷冷盯著李芳道:"你是朕身邊的老人了， 難道連朕想要的是什麽都不知道?朕要的是古今帝王第一高壽！為了這個目標， 朕清心寡欲、刻苦修煉， 吃得苦頭不計其數， 你現在竟讓我放棄?到底居心何在?”

李芳趕緊跪下， 使勁磕頭道:"是奴婢多嘴了， 奴婢以為停一停沒關系的。”

"怎麽沒關系?”嘉靖冷哼一聲道:"唱戲的還知道， 三天不練手生， 三天不唱口生呢， 朕的玄功， 一天也耽誤不起！”

"奴婢謹記在心了。”李芳瑟縮道。

"起來吧。”嘉靖看他一眼， 淡淡道:"別越老越沒長進， 小心讓陳洪超過你去。”

李芳這才敢抬起頭來， 只見他的額頭上， 已經一片黑紫了。

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李芳服侍著嘉靖帝洗了澡， 換上舒爽的衣裳。皇帝的心情才好了起來， 問他道:"最近有什麽事兒嗎?對了， 鄉試已經開始了吧?有什麽情況嗎?”

李芳輕聲道:"還真是有情況……順天鄉試的主考官沈默， 竟然從考場出來， 入宮求見陛下了。”

"什麽?”嘉靖的眉頭一下擰緊道:"發生什麽事兒了嗎?”

"他沒說， 奴婢也沒問， ”李芳小聲答道:"但奴婢知道， 這事兒小不了， 所以讓他先進了宮， 省得在外面惹眼。”

"唔……”嘉靖點點頭， 顯然對他的決斷是滿意的， 想一想， 輕聲道:"宣吧， 這小子不是毛躁之人， 這麽乾定然有他的理由。”

李芳輕聲道:"那奴婢把他叫進來。”便躬身退出去。

走到一半時， 卻被嘉靖叫住， 道:"把頭包一下再出去， 朕的大總管這點尊容還是要保持的。”

李芳聞言身子一顫， 險些要流下淚來。

等他見到沈默時， 已經換上了大紅的蟒衣， 頭上的梁冠完全遮住了前額。

沈默向他行禮， 李芳伸手示意他跟著自己往玉熙宮去， 路上左右無人時， 他輕聲對沈默道:"沈大人， 可要有度啊， 陛下最討厭無事生非， 和借題發揮了。”

沈默點點頭， 輕聲道:"下官這次來， 就是為了大事化小。可不是給陛下添麻煩的。”

"那就好， 那就好。”李芳緩緩的點點頭， 便不再說話。

到了玉熙宮前， 李芳進去通稟， 不一會兒嘉靖便宣見。沈默將手裡的東西交給兩個太監， 跟著他們進了謹身精舍之中。

大禮參拜之後， 沈默便跪在那裡等候皇帝問話。

嘉靖皇帝的目光， 停留在太監端著的一大摞紙片、白綾、布條上， 再看看另一個太監手中的紅盒子， 終於開口問道:"你不在貢院裡呆著， 跑出來幹什麽?”

"回聖上， ”沈默一臉沉痛道:"貢院出了大事， 若不讓陛下盡早知道， 就是欺君。”說著壓低聲音道:"左邊這些， 是從入場考生身上， 搜出來的作弊資料， 共有三十七份;右邊是微臣所出的， 由禮部審核之後密封下發， 至今還未打開。”然後將貢院裡發生的一切， 原原本本講給皇帝聽。

嘉靖一邊聽他講述， 一邊將那紅盒子上的禮部封條撕去， 拿出裡面的考題， 然後又隨手拿起一條白綾。戴上玳瑁眼鏡， 在燈下查看起來。

很快， 他的猜測便得到證實——三道正題一字不差， 甚至連筆畫都一模一樣！再拿起另外的紙片一看， 也是一般無異， 果然是大規模泄題了！

嘉靖心頭騰起來一股無名業火， 登時就變了臉色！將那些東西往手邊小幾上狠狠一拍， 怒吼道:"是誰乾的?”大殿裡所有的宮人全部跪下， 沒人敢回答皇帝的問話。

嘉靖越想越上火， 竟然飛起一腳， 將那小幾踢飛老遠……他穿得可是薄薄的布鞋。這含恨的一腳踢在黃梨木做的茶幾上， 那反彈力可想而知……便見皇帝漸漸變了臉色， 身子顫抖著蜷縮起來， 最後終於痛的抱著右腳、直跺左腳， 怒道:"你們都傻了是嗎?沒見朕傷著了嗎?”

宮人們剛跪下， 還真沒注意到皇帝如何了。聞言趕緊從地上爬起來， 有去拿藥具的， 還有去傳禦醫的， 李芳則上前扶著直跺腳的皇帝， 唯恐他不小心一頭栽倒在地， 再傷上加傷。

只有沈默孤零零跪在那裡， 顯得十分尷尬， 沒辦法， 他是外臣， 這種事兒可插不上手。

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最後太醫來了， 給皇帝除下龍襪一看， 好家夥， 整個大腳趾甲蓋全掀了， 怪不得能不顧龍臉的嗷嗷直叫啊， 這擱誰身上都受不了。

太醫趕緊給皇帝處理傷處， 上了雲南白藥， 再用白布細心包起來， 這才稍減嘉靖的傷痛。

等太醫告退， 忙亂告一段落， 小半個時辰過去了， 嘉靖一看， 沈默還跪在那呢， 便沒好氣道:"還杵在那幹嘛?朕的熱鬧很好看嗎?”

"微臣絕不是那個意思……”沈默委委屈屈道:"我在這等候皇上發落呢， 哪敢悄沒聲就退出去?”說著一臉慨然道:"微臣聽憑陛下發落， 但當務之急， 是請示陛下， 貢院那裡該當如何處理?是考下去還是……”

"愛怎麽處理怎麽處理， ”嘉靖絲絲吸著冷氣道:"你沈大人不是已經處理好了嗎?還要朕放這個馬後炮作甚?”說著不耐煩的揮揮手道:"趕緊滾回去， 先把鄉試給糊弄過去， 然後咱們再秋後算帳！”

見皇帝的面容都扭曲了， 直到他疼得越來越厲害， 再呆下去。指定成為他發泄的對象， 沈默隻好趕緊告退出去。

但此刻宮門落鎖， 沒有皇帝的命令， 誰也不準開門……現在嘉靖又痛又氣， 刺蝟似的渾身帶刺， 誰還敢去惹乎?李芳隻好讓他在侍衛值房裡湊合一晚上， 等天亮開門再出去。

沈默住的房間， 是個不當差的禦林校尉的， 這些禦林軍大都出身勳舊世家， 不乏皇親國戚的公子， 所以吃穿住用非常講究， 在大明所有軍隊序列中， 絕對是唯一的異類。

在整潔考究的房間裡坐一會兒， 沈默除下官服， 還沒洗漱完畢， 便有士卒送上晚餐。雖只有四菜一湯， 廚師卻做得十分到位， 仿佛佔了幾分禦廚的靈氣一般， 讓他險些咬到舌頭……當然， 這跟他一天沒正經吃飯， 此刻終於放松了心情絕對有關。

吃飽喝足之後， 勤務兵收拾乾淨， 沈默便往熄了燈， 往床上一趟， 似乎是睡覺了。

可要是走到他面前， 你會發現他睜著一雙黑得發亮的眼睛， 正望著帳頂出神呢。是啊， 發生了這樣的事兒， 估計就算再沒心沒肺， 也是睡不著的……

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此刻沈默的心情， 應該還是以欣慰居多， 畢竟嘉靖帝雖然態度惡劣， 但還是認可了他處理問題的方法……

沈默之所以執意不打開盒子， 向官員們揭露真相， 是因為那樣做的後果， 實在是太嚴重了——大規模的科場舞弊， 擱到哪朝哪代， 都是萬人矚目的驚天大案， 非得大理寺卿、刑部尚書、都察院禦史三法司會審， 從重讞獄， 絕不姑息……當然， 這都是冠冕堂皇的說法， 實際上每次三法司會審， 因為牽扯進來的方面太多， 都會變成各方勢力的角力場。

最終的結果往往是， 誰的鉗子大， 誰就會取得最終的勝利， 所謂‘會審的結果， 自然會服從於這個‘勝利， 這就是所謂的‘政治。

再看看現在大明朝的官員表， 刑部尚書何賓、大理寺卿萬采， 那都是嚴黨的骨乾;原先左都禦史周延在時， 還能頂一陣子， 但他從夏天大病一場， 到現在還沒回衙門上班， 根本指望不上。

說起來， 也算是徐閣老流年不利， 好容易找到些實力派的戰友， 結果因為老病， 造成了巨大的減員， 一下就沒法跟嚴黨抗衡了。

明知不可為而為之， 在很多時候， 都會被成為英雄、義士， 為萬人景仰， 唯有在官場上， 這句話是找死的代名詞， 愚不可及， 不能嘗試。

所以沈默選擇了退而求其次， 以非正式的方式向皇帝告狀……他相信， 以嘉靖皇帝之聰明絕頂， 定然知道這是什麽人乾的， 但以嘉靖皇帝之得過且過， 又不大可能去窮究事情的真相， 因為萬一拔出蘿卜帶起泥， 想要收場可就太麻煩了。對皇帝來說， 這樣浪費時間、牽扯精力， 都是對修煉無益的， 哪裡會費力氣去做?

因此在最初的震怒之後， 嘉靖很快便認同了沈默的選擇——將此事大事化小， 小事化了。當然， 對某人的嚴厲警告還是少不了的！實在太不像話了， 再不修理修理， 那些家夥真要反天了！

"禮部尚書吳山……”玉熙宮裡， 嘉靖帝面色十分難看的問道:"是哪兒的人?好像是嚴閣老的同鄉吧?”鄉試卷子除了沈默這個出題者外， 就是禮部的堂官能看到了， 這件事是沈默提前揭發出來的， 自然可以排除在外， 那最大嫌疑便落在接替趙貞吉的禮部尚書吳山身上了。

李芳聞言心中一喜， 面上仍古井不波， 點點頭道:"主子好記性， 吳山吳部堂是江西高安人， 跟嚴閣老算是很近的同鄉了。”頓一頓， 他令人驚掉下巴道:"不過吳部堂的官聲向來不錯， 不會乾出這種事兒吧?”

"人心似水啊， ”嘉靖帝感歎一聲道:"不對， 人心可不是水能比的， 水是往下走的， 人心總是高了還想高啊……”

李芳明白嘉靖的意思， 是說吳山原先是禮部右侍郎， 還排在左侍郎袁煒後面， 可竟能後來居上， 顯然離不開嚴閣老的鼎力支持。由此倒推回去， 人家嚴閣老為什麽要幫你吳山?還不是因為兩人是老鄉嗎?再倒退一步， 顯然就算吳山再愛惜名聲， 為了禮部尚書的位置， 也會跟在老鄉屁股後面的。

"拿人家的手短， 吃人家的嘴短。”李芳便一臉感慨道:"看來吳部堂也是為了報恩啊。”一句話便把嘉靖的注意力， 從吳山轉到嚴家父子身上了。

"什麽時候， 朕的權柄可以拿來送人情了?”嘉靖聞言怒道:"哦， 他嚴閣老將禮部尚書送給了吳山， 吳山又把朕的鄉試當作回禮， 報答嚴閣老的‘提拔之情。”聰明人總有豐富的聯想力， 且十分相信自己的判斷。如此一想， 嘉靖帝簡直要氣炸了肺， 怒不可遏道:"國家公器不是他嚴嵩和吳山隨意擺弄的玩意！他們眼裡還有沒有朕這個皇帝?！”

"陛下息怒。”李芳輕聲道:"不如明日奴婢傳吳山前來回話， 若此事千真萬確， 再重重懲罰他……還有那些人也不遲。”

嘉靖聞言卻搖搖頭道:"你雖然年歲比沈默大許多， 看問題卻不如他呀……朕要是想把事情鬧大了， 還跟你在這瞎猜什麽?直接把他們下詔獄， 陸炳有的是辦法讓他們招認！”說著歎口氣道:"但現在不行， 局勢不允許， 所以只能便宜他們了。 ”

"難道這事兒， 就這麽算了?”李芳有些失望道。

"算了?當然不能算了。”嘉靖冷哼一聲道:"朕平生最恨被人欺騙， 吳山的狗頭只不過寄在他腦袋上罷了。”說著頓一頓道:"朕寫一封信， 你給嚴閣老送去， ”嘉靖的聲調越來越高， 兩眼也瞪得越來越大道:"當著他們父子的面， 讀給他們聽！”說完便揮毫寫就一篇龍飛鳳舞的聖訓， 讓李芳天一亮就去傳旨。

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當晨鍾敲響， 朝陽將要升起， 西苑的大門緩緩開了， 李芳與沈默的轎子， 幾乎是並肩出了宮門， 一個往東， 一個往西去了……

一場狂風暴雨， 似乎還沒發起便被平息了， 只是陰謀的氣旋根本沒有打破， 事情的發展， 真能如嘉靖所願， 大事化小、小事化了嗎?

拭目以待吧。

分割

忙完了， 雖然結果很讓人沮喪， 但生活總要繼續， 好消息是， 我終於有時間兩更了， 那麽明天開始吧……(！)