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"誰敢招惹他?”沈默不禁莞爾， 便將過年在徐階家時， 徐渭與王世貞的衝突講給眾人聽。

當聽到那在京城恆久流傳的‘井上有李、似桃而非桃、它身上少了一層毛;似杏而非杏， 它身上多了一條縫……時， 眾人笑得前仰後合， 眼淚都下來了。孫鋌拍著桌子笑道:"就他， 就他有這麽多歪才……”

說笑一陣， 酒桌上的氣氛漸漸消沉下來， 畢竟沈默此次南下， 不是遊山玩水， 而是來處理科場大案的。眾人的目光， 總是不自覺的望向坐在孫鋌右邊的金達……這位老兄是他們那一科的傳臚， 人品學識能力都沒的說， 但因為是嚴嵩的同鄉， 宦途頗為蹉跎。這才借著京察， 在沈默的幫助下， 剛剛當上南京國子監祭酒， 卻又攤上這種事兒。

學生鬧事， 無論如何， 他這個校長是脫不了責任的。

見場面有些壓抑， 孫鋌變戲法似的抱出個酒壇， 拍掉泥封， 頓時芳香撲來、浸潤心脾， 對沈默笑道:"來， 猜猜這是什麽酒?”說著給他斟上。

沈默早就聞出味道， 再看那碗中酒色紅潤清透， 不由笑道:"紹興的極品花雕， 對吧。”

"認識家鄉酒， 沒什麽稀奇的。”孫鋌笑道:"你得再說詳細點。”

沈默又細看那酒色晶瑩瑰麗， 端起輕啜， 便道:"陳年的狀元紅?”

"為什麽不是女兒紅?”孫鋌這樣一問， 無疑認可了他的說法。眾人也好奇的道:"就是， 難道你還能分出酒的公母?”

"哈哈……”沈默笑起來道:"這酒得在大槐樹底下埋三十年， 口感才能如此醇厚， 誰家的閨女， 三十歲都嫁不出去?”

"不錯不錯……”眾人笑起來道:"只有讀書人家， 為了圖個彩頭， 才會一直埋著不肯啟封。”世上能有幾個像沈默、徐階、張居正那樣， 毛沒長齊就大功告成的， 想那三十歲中進士的， 絕對算是早達。

"真說對了， 前天別人送給我幾壇， 足足三十三年的狀元紅。”孫鋌笑著點頭道。

"好你個孫前鋒， 既然前天就有了， 昨天喝酒怎不拿出來?”劉思問笑罵道:"怎麽著， 不是狀元公， 就沒資格喝這個酒?”說著起身拿起酒壇， 給眾人斟酒道:"咱們也沾沾狀元公的光， 嘗嘗三十年的狀元紅……”

"前鋒?我還後衛呢。”那邊沈默一口酒差點噴出來， 道:"你不是匪號正峰嗎?”

"前幾天剛改了， ”孫鋌訕訕道:"我以後就號前鋒了， 這次大難不死， 不準備再渾渾噩噩了。”

見他終於說到那事兒上， 席上霎時安靜下來。

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"地埋狀元紅， 家中出仙童。”沈默端起酒碗飲一口， 輕聲道:"這酒， 家家視若珍寶， 現在還沒到春闈， 什麽樣的人家， 才會這時起出送人?”

"聰明無過江南。”孫鋌感激的笑笑道:"你果然懂了我的意思， 不錯， 這正是一個牢中監生的父親送給我的。”說著歎口氣道:"三十年的期望成了鏡花水月， 他現在只求自己的兒子能平安出來。”

金達感激的看一眼孫鋌， 受害者能主動表態息事寧人， 責任方的壓力就小很多。

"你也是這個意思?”沈默夾一筷子乾絲， 慢慢的咀嚼道。

"是。”孫鋌點點頭， 給他個肯定的答覆道:"他們是在落榜之後一時激動， 做出了不理智的行為……”頓一頓道:"我們有沒有受到什麽傷害， 能寬大就寬大一些吧。”

沈默看看孫丕揚， 見他的臉色果然不太好看。在整個事件中， 孫丕揚始終秉公執法， 嚴格按照南京刑部的飭令， 該圍的圍、該抓的抓， 本來不至於鬧這麽大。但因為一些蹊蹺的原因出了人命， 才無法收場。最後雙方相持數日， 把監生們餓得手腳發軟， 他才組織強攻， 解救人質成功， 並將沈應元等二百余名的監生拘禁， 準備按聚眾滋事、藐視考官、褻瀆文廟、挾持人質等數項罪名問罪。現在身為副主考、受害人的孫鋌卻主動為被禁監生開脫， 這讓應天府和南京刑部一下十分被動……

這件事的操蛋之處就在於此， 沈默有數名同年牽扯進來， 且所處的立場截然不同……孫鋌是主考受害者， 金達是負領導責任者， 耿定向是始作俑者， 孫丕揚則是執法者之一， 加上沈默這個裁判者， 當事各方基本湊齊了。

就算徐階沒主動提出， 他也會設法來南京一趟， 不為別的， 也得化解這幾位的矛盾， 不能讓這個集體分裂了……絕不是危言聳聽， 這幾位能十余年時間便穿上緋紅官袍， 其人品才學俱佳， 在同年中的影響力更是不小， 每人都有一票死黨， 一個處理不當， 就是個四分五裂的局面。

"唉， 都是我……”見氣氛越發怪異， 耿定向鬱悶的歎一聲道:"沒事兒上什麽疏， 惹出這一番事端來。”話雖如此， 但大家都知道， 他其實是為了崇正書院的學生們， 才會如此積極奔走的。

不過人總是維護自己的立場， 尤其是有了地位以後， 更有要代言的集團， 這是不可避免， 更是無可厚非的。其實在這天之前， 他們便在一起討論過此事， 為此發生了激烈的爭吵， 所以今天的氣氛才會有些怪異。若非今日沈默駕到， 他們指不定要別扭到何年何月呢。

現在沈默要處理的， 不光是應天鄉試的是是非非， 更要調和同年之間的矛盾， 可真不是件容易事兒。

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看看眾人的心理壓力都不小， 沈默想一想， 還是得先讓他們放松下來， 便先給金達斟上杯酒， 剛要說話， 對方卻雙手扶著酒碗， 先開口道:"江南， 你是什麽樣的人， 大家都很清楚， 能幫我， 你絕不會不管， 幫不了， 肯定也有你的道理。我先表個態， 絕不給你添麻煩， 你怎麽處理都接受， 絕無怨言。”

"哈哈哈……”見他能這樣說， 沈默十分欣慰， 端起酒碗和他輕輕一碰道:"德孚剛剛到任， 對監裡的情況還不清楚， 若是讓你負主要責任， 恐怕別人會笑我這個大學士糊塗。”金達字德孚……不是德芙。

金德孚當時就激動了， 他知道， 沈默無論如何都會保住自己了……至於是罰俸還是降職， 那都無所謂了， 反正有沈默在朝中， 早晚又能升上來。

見金達開了個好頭， 沈默精神一震， 舉起酒碗道:"一筆寫不了兩個年字， 咱們是相約將來一起做大事的同年好友， 難道現在就要起齟齬嗎?”說著一臉沉痛道:"若是忘了同氣連枝、榮辱與共的誓言， 哪怕將來咱們各個拜相， 也是一樣做不成事的”

眾人唯唯應下， 大道理誰都懂， 但有幾個能看淡眼前的利害?

沉默良久， 耿定向終於開口， 慘然一笑道:"江南說的不錯， 我是此案的始作俑者， 就由我來擔主要責任吧， 反正我志不在此， 玩忽職守， 與其屍位素餐， 不如索性從此優遊林下， 專心宣講咱們的新王學吧。”

"笑話……”沈默搖頭笑道:"你的提議是正常上奏， 禮部首肯， 內閣票擬， 皇帝批紅， 按照完整合法的流程， 變成法令的。”頓一頓道:"要是判你的過錯， 豈不是說趙部堂、徐閣老還有皇上都錯了， 我可沒這麽大膽。”

"那……”耿定向表情平淡， 但心裡其實一松， 畢竟主動掛冠而去是自風流的真名士， 因為這種事兒讓朝廷把烏紗摘了， 非得灰頭土臉一輩子。

"這個沒錯， 那個也沒錯， 看來是應天府的錯了。”這時孫丕揚冷言冷語道:"好吧， 是順天府處理失當， 激化了矛盾， 才導致事情越鬧越大， 這樣總行了吧。”這位兄台出身貧寒、性情剛直， 又曾經因為勸諫嘉靖皇帝慘遭廷杖充軍， 雖然新朝旋即起複， 高升為應天府尹， 但處事難免有些不同於常人。

"立山你太緊張了， ”沈默擺擺手， 環視眾人道:"你們都把這件案子看的太重了， 其實這不同於一般的科場舞弊案， 無論是首倡者、主考者還是執法者， 只要都秉公守法， 本身並無過錯的話， 沒必要非得追究誰的責任。”

"嗨， 你早說呀……”純粹作陪的夏時等人， 馬上笑著活躍氣氛道:"嚇得人家小心肝， 撲通撲通跳得厲害……”

"這麽件案子壓得下去嗎?”笑完了， 孫鋌不無擔憂道。

"怎麽壓不下去?”沈默淡淡道:"北京的大員們， 都在忙著和太監鬥法， 沒功夫理會這邊， 咱們正好息事寧人。”

"問題是這事兒沒完。”孫丕揚不敢苟同道:"那些監生可在牢裡絕食， 他們放出話來， 不恢復皿字號， 就以死抗議。”說著歎口氣道:"江南， 我方才口氣不好， 你別見怪， 實在是最近內外壓力很大。”

"怎麽會呢， 你我之間還需要那麽客氣?”沈默搖頭笑道:"那些監生大都是有背景的， 人被關在裡面， 家人當然要活動。”

"不過， 既然江南來了， 他們還不都得老老實實的， 立山可以放寬心。”夏時笑著安慰孫丕揚道。

"那倒是。”孫丕揚終於露出笑容道。

"來來， 喝酒， 喝酒。”於是一班同年便放下心事， 開始推杯換盞， 隻講那風花雪月， 回憶那年少輕狂， 重又變得其樂融融。

但夏時、黃誥幾個旁觀者清的， 心裡難免感歎， 沈默一到， 大家馬上有了主心骨， 原先那股子浮躁急切便煙消雲散， 可見‘鳥無頭不飛這句話一點不假。

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待酒席撤了， 沈默有些乏了， 問他們有何差事， 要是忙的話， 就先回衙門去。誰知除了孫丕揚之外， 其余六人都搖頭道:"咱們在南京， 最不缺的就是空閑。”

"牢裡那麽多監生， 我不放心。”孫丕揚說一句， 便朝沈默抱拳離去。

"你們自便。”沈默伸個懶腰道:"我得歇一歇了。”於是眾人繼續在水榭喝茶下棋， 消磨時間， 他則轉到後院， 稍一洗刷， 倒頭便睡。

一覺醒來， 外面天已經黑了， 沈默問一聲， 胡勇端著水進來……公館中雖然有如花似玉的侍女、金陵最好的廚師， 但為了安全起見， 沈默的起居飲食， 還是由他的老班底打理。

洗把臉， 頓感精神振奮， 沈默問道:"人呢?”

"幾位大人回家吃飯去了， 說明天再過來陪您。”胡勇道:"耿大人和孫大人還在樓下， 等您吃晚飯呢。”

"嗯。”沈默便換身織錦緞的袍衫， 施施然從樓上下來。

樓下已經擺上了一桌飯菜， 燈光偏暗， 耿定向和孫鋌在小聲說著話， 和白日裡的喧嘩相比， 顯然現在更適合交心。

見他下來， 兩人站起身來， 沈默笑著讓他們坐下， 一看桌上的飯菜道:"果然還是自家兄弟了解我。”晚飯非常的清淡， 冷拚是鴨四件、菜是蘆蒿清炒臭豆腐乾等幾樣清新的小菜， 湯是鴨血粉絲湯和菊花腦雞蛋湯， 飯是兩種燒餅， 酥油的和普通的， 極清爽的一桌菜肴， 卻是沈默的最愛。

孫鋌笑道:"別看是一桌尋常菜， 可尋常人家， 這時節去哪兒尋這蘆蒿和菊花腦?都是大富人家秘製的法子， 保存一夏， 鮮美如初。”這兩樣東西， 都是南京的特產， 蘆蒿產自春天的江心洲上， 菊花腦只有夏天才能見到。

"孫公子果然是個講究人兒。”沈默調笑一句坐下， 盛一碗湯道:"別的倒罷， 這綠茵茵的菊花腦雞蛋湯最是敗火， 我得多喝兩碗。”

笑一陣， 三人便安靜的吃飯， 見沈默擱下筷子擦嘴了， 孫鋌才輕聲道:"中午酒席上， 你光顧著給別人減負了， 可這樣一來， 壓力就都在你身上了。”

"沒關系的。”沈默喝口茶道:"其實， 矛盾的核心， 不在於對當事各方如何處理， 而在於是否恢復‘皿字號。”按照沈默的理解， 皿字號就好比後世的北京高考， 雖然全國上下一片聲討， 但哪怕後來大學擴招， 文憑貶值， 也沒人能取消。現在大明卻取消了‘皿字號， 且對監生們的影響十分嚴重， 遭到如此反彈也就不足為奇了:"這個問題不解決， 哪怕這次我強壓下去， 還是會有人鬧事， 恐怕南京官場將永無寧人。”他的腦海中， 浮現出碼頭上那強大的陣容， 想必就是勸自己恢復‘皿字號的說客吧。

聽了沈默的話， 耿定向的面色有些發白， 輕聲道:"天下[ 遮天 ]之不均， 皆來源於取士之不公平。國子監中的權貴子弟， 利用皿字號的特權， 邁過最難的鄉試一關， 可以輕易步入仕途， 之後在家族長輩的幫助下， 便能佔據高官要職， 延續家族的地位;應天鄉試的解額本就不算太多， 又要分一部分給皿字號， 結果使普通考生的競爭， 變得無比殘酷， 可謂千軍萬馬爭過獨木橋， 最終只有少數能成功。”說著有些動情道:"這次桂榜的結果， 正好印證了這種不公平， 若是沒有皿字號， 那些權貴子弟幾乎一個都取不中， 既然朝廷采取了種種措施， 保證科舉的公平， 為何要對這種最大的不公平， 視而不見呢?”

"天台兄莫急。”沈默擱下茶盞， 溫聲安慰道:"今年不是取消了皿字號?”

"但聽你意思， 似乎下次又要恢復。 ”耿定向歎氣道:"好容易邁出一步， 還是要退回來嗎?”

"……”沈默沉吟許久， 在耿定向要徹底失望時， 卻緩緩道:"當初你和我商量時， 我是怎能答覆你的?”這種重大的事情， 耿定向自然要在上書前， 先征詢沈默的意見。

"我記得你當時說。”耿定向緩緩道:"一個公平的取士制度， 可以保證人才的向上流動， 流水不腐、戶樞不蠹， 而這種通暢的流動渠道， 幾乎是限制特權階層， 壟斷國家權力的唯一途徑。”頓一頓道:"雖然你在信中， 沒有明確答覆我什麽， 但顯然你是支持我的。”

"是的， 我是支持你的。”沈默點點頭， 聲音依舊溫和道:"天之道， 損有余而補不足。皿字號不會再出現了……”

耿定向不由大喜， 然後又擔憂道:"你怎麽說服那些大家族?”

"我準備……”沈默呵呵一笑道:"擺事實、講道理， 相信他們會明白， 這歸根結底， 還是為了他們好……”見他不願多說， 耿定向自然識趣的不再問。

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