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隆慶二年三月十六日， 送別徐階後的沈默， 悄悄回到了北京城。

在他離京的這三個多月裡， 京城官場發生了天翻地覆的變化[ 天珠變 ]。首先是內閣首輔、少傅、建極殿大學士徐階猝然致仕， 原先的次輔、太子太保、武英殿大學士李春芳遞補為新任首輔。排行第三的太子太保、東閣大學士沈默， 自然進為內閣次輔。

然後是六部九卿， 左都禦史王廷相猝死， 由原禮部尚書趙貞吉接任， 至於趙貞吉空下的位子， 召原禮部尚書、致仕在家的老臣高儀接任。刑部尚書黃光升致仕， 位子由南京禮部尚書毛愷接任。

之下還有禮部左侍郎殷士詹轉任右都禦史督漕運， 其職務由吏部右侍郎張四維接任。張四維的職務， 由文選司郎中陸光祖接任。大理寺卿楊豫樹， 升為刑部左侍郎， 其職位由原應天府尹孫丕揚接任。詹事府詹事諸大綬任禮部右侍郎……

這令人眼花繚亂的官員大換班， 才只是初步變動而已， 還有更複雜、涉及范圍更廣的人事變遷， 會在之後的日子裡慢慢發生。但已經可以從中， 看出一些端倪來了:

首先， 從表面上看， 這是胡宗憲案引起的衝擊， 內閣首輔、兩名九卿大員落馬， 算是為這起震驚中外的醜聞畫上了句號。但從本質看， 這卻是山西幫和東南幫， 針對以徐階為代表的保守勢力， 發動的一次成功的搶班奪權。

如果看透了本質， 就能理解這一系列變動中的不可思議了:

首先， 最不可思議的， 就是原次輔李春芳， 竟然在蜚聲四起的情況下， 登上了首相的寶座……這其實是當今朝中三大勢力， 山西、東南， 以及瘦死駱駝比馬大的徐黨， 三派之間博弈的產物。對於這個執掌樞機、宰輔天下[ 遮天 ]的位子， 三黨都勢在必得、又都奈何不了其他兩家， 只能將和三家關系都不錯， 又沒什麽威脅的李春芳留下， 使他成為三家的一個緩衝。

其次， 才剛回京的吏部右侍郎張四維， 竟又升一級， 成了禮部左侍郎， 明眼人都知道， 這是晉黨為他下一步入閣在鋪路了……對於名聲和官聲都極佳的子維同學， 入閣乃是遲早的事情， 就看何時被提上日程了。

還有， 新任禮部、刑部二部堂的人選， 不是人們之前熱議那幾位， 而是賦閑在家的高儀和南京吏部尚書毛愷， 這兩位在徐階跟前極不得寵的老臣。此番老二位能東山再起， 跟其背景有極大關系……前者是浙江杭州人， 後者是浙江江山人， 與當今次輔大人同籍。

當然， 這次東南能一舉拿下兩尚書， 也有些運氣成分……黃河春汛決堤， 淹了黃河半個省， 如果堤壩修不好， 夏汛的情況將更嚴重， 這時身為工部尚書的朱衡， 再去任左都禦史， 就有些臨陣脫逃的意思了。他已經離京去河南督戰了， 出任總憲之事自然不了了之。

然而都察院乃徐黨的喉舌骨乾， 二百多名禦史大半出自徐階門下， 絕對不能看護老巢的位子交給別人。所以趙貞吉隻好臨危受命， 轉任左都禦史， 空出了大宗伯之位……那這個位子， 就該身為帝師的殷士瞻擔當了。然而殷士瞻賄賂太監、企圖入閣的傳聞方興未艾， 老殷又是個要臉之人， 堅決不接受皇帝的任命， 而要求去接手誰都不願碰的漕務。

他這一舉動， 是很成功的危機公關， 立刻再無人非議於他， 皇帝也在其再三懇請下， 勉強答應下來。

讓來讓去， 這個位子落在了已經在家賦閑好幾年的高儀身上……

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除了官場的大震動之外， 最近還有一樁奪人眼球的事情， 那就是隆慶新朝的首次掄才大典——戊辰科科舉的舉行。

上月中， 便已經舉行了會試， 兩位大主考， 乃是武英殿大學士李春芳和東閣大學士張居正。這個任命一公布， 也是引起了不小的爭論， 但有山西幫鼎力支持， 東南也沒有異議， 那些心中不爽的清流之士， 又能如何呢?

不管朝中如何雲詭波譎， 隆慶朝的第一次春闈， 還是得意順利進行， 來自全國的一千六百名舉人， 經過三天三夜磨成鬼的筆試， 又在忐忑不安中等候半個月， 已經於月初看到了禮部張貼的皇榜， 及第之人自然欣喜若狂， 落第的舉子則大都如喪考妣， 有的直接打點行裝， 回家繼續用功， 有的則寄情秦樓楚館， 借那些善解人意的紅顏知己， 撫慰自己受傷的心靈……不過他們幹什麽已經不重要， 因為人們的注意力， 已經全部集中到即將舉行的殿試上來。

群眾從不關心失敗者的命運， 這便是現實的無情。

沈默回到家裡時， 正是殿試的前兩天， 當天他和家裡人一起享一番天倫之樂， 聊解沒有陪她們過年的歉疚之心。

阿蠻早就在年前到了府上， 自然受到了若菡和柔娘的熱烈歡迎， 對於這個她們當年就無比喜愛的小女孩， 兩個女人母性大發， 對其關懷照料無微不至， 完全把她當成了自家的長女。而阿蠻的到來， 也使沈家略顯沉悶的後宅， 再次煥發了生機， 每日裡歡聲笑語不斷。倒讓以為她們會‘望穿秋水的沈閣老， 小小失望了一下。

不過當他看到， 梳著靚麗的茴香髻、穿著嫩黃短衣、白綾細腰襦裙， 做漢家女兒打扮的阿蠻時， 不由一陣錯愕。

見他神態反常， 若菡對柔娘