七月二十五日凌晨，黑暗之中，乙支德指揮高句麗主力軍隊開始橫渡薩水，試圖搶在中土軍隊之前佔據鴨綠水通，中土軍隊全殲於鴨綠水以東。

　高元則指揮其余軍隊繼續圍殺被困於薩水東岸洪水之中中土軍隊。此刻薩水東岸中土軍隊已死傷慘重，潰不成軍，而那些逃出洪水中土將士就算誓不投降，戰鬥到底，但因為糧食，無力支撐，也只能任敵宰割了。

　二十五日清晨，崔弘升所部全力以赴，用盡所渡河工具，不顧生死，不惜代價，渡河救人。

　薩水東岸，能夠在昨夜災難中逃出洪水，且被高句麗人乘亂擊殺，必須臨陣不亂，齊心協力抱成一團，而具備這等素質都是精兵強將，都是諸軍統帥以及一些身經百戰高級軍官，還們親兵家將，結果很明顯，們自救助在生死關頭髮揮了重要作用，們都被第一批解救而走。

　但是，這種成功救援尚未持續到午時便結束了，因為高句麗人乘船殺來了。這些船都秘密存放在上遊某處，它們高句麗主力大軍送到薩水西岸後，隨即被高元征用，載上數千弓弩手順水而下，徹底斷絕了被困薩水東岸中土軍隊逃生之路。

　薩水西岸，宇述部於天亮之後，再度與高句麗人浴血廝殺。

　高句麗人是拚死阻截中土人，遲滯中土人撤退速度，給本方主力軍隊渡河而來展開圍殲贏得更多時間，而中土人隻一個目，殺出一條血路，逃回去。

　上午，於仲部加入戰場。高句麗人抵擋不住，節節敗退。就在這時，乙支德帶一部分高句麗主力大軍飛奔而來，雙方短兵相接，以死相搏，直殺得血肉橫飛。

　於仲急告崔弘升，停止求援，馬上撤退，以免被高句麗人包圍。

　午時不到，崔弘升下令，丟棄所輜重，火速撤離。所將士、工匠、民夫輕裝簡從，抬傷員，奮力狂奔。

　當崔弘升部遠離戰場之後，於仲帶前線統帥部和本部人馬開始撤離，宇述則承擔了斷後重任，不惜代價奮力阻殺。

　乙支德無意與宇述拚個死活，主動撤出了戰鬥，留下一部人馬尾隨追殺，主力大軍則向鴨綠水狂奔而去。只要佔據了鴨綠水通，斷絕了中土人退路，那麽高句麗人就勝券在握，們只要將中土人團團包圍，困死中土人，餓死中土人，中土人就徹底玩完。

　薩水距離鴨綠水近四百裡路程，正常行軍需要三四天時間，但現在中土人為了逃生，不得不榨盡身體潛能，日夜奔跑。同樣，高句麗人為了全殲中土軍隊，為了摧毀中土人東征，為了維護自己在遠東霸權，為了高句麗生存和發展，也不得不竭盡全力，日夜狂奔。

　七月二十五日，遼東大本營。

　聖主詔令前線統帥部於仲、宇述和劉士龍，撤軍。

　二十二日，聖主和中樞接到了崔弘升奏報，而這份奏報上消息，給了們沉重一擊。

　水師敗了，來護兒和周法尚慘敗於平壤城下，近四萬水師將士埋骨異國鄉。

　傷亡數字太大了，自中土統一以來，中土軍隊不論是對內平叛還是對外征伐，都從未在在一場戰鬥中傷亡如此之大。對軍方來說，這是不堪承受之重，對中土來說，這是奇恥大辱，而對聖主和中樞來說，這是對自身權威沉重打擊，而由此帶來軍事上失敗還是次要，重要是政治危機因此爆發了，一場席卷中土足以影響到國祚穩定和中土未來政治風暴不期而至。

　這是聖主和中樞最不願看到，也是最不能接受局面，但事實就是這樣無情，命運就是這樣殘酷，最不願看到局面還是看到了，最不能接受結果還是出現了。

　聖主和中樞非常自信，尤其西征吐谷渾勝利，更是讓們自信過度膨脹，於是們抱對未來美好預期發動了東征，但今天事實卻給了們迎頭一擊，過度膨脹自信驟然崩潰，而這種突如其來崩潰，這種殘酷事實和美好預期巨大反差，讓們無法接受，讓們心理寸寸崩裂，讓們夢想和理念走向了不可挽救自毀滅。

　聖主一夜白頭，中樞重臣們則被憤怒、悲傷、惶恐、懊悔、失落、沮喪、迷惘等各種複雜情緒所淹沒，方寸大亂。

　門下省正副長官納言蘇威和黃門侍郎裴世矩，畢竟年齡大閱歷豐富，又久居中樞經過了無數大風大浪錘煉，很快就從最初震驚中冷靜下來。已經發生事不可逆轉，尚未發生事還可以拯救，接下來要面對現實，拿出對策，東征失利所造成惡劣影響降到最低，竭盡全力緩解由此所帶來各種複雜難以預料惡劣後果。

　首先，消息為什麽來自崔弘升，而不是來自前線統帥部?崔弘升為什麽要越級奏報?前線統帥部為什麽在第一時間奏報?

　很明顯，水師提前攻打平壤之舉，聖主和中樞“政治陰謀”暴露了。雖然聖主密詔水師事情，知者寥寥，而水師平壤慘敗之後，估計秘密更是石沉大海，但紙包不住火，就算聖主和中樞絕對不會承認所謂“政治陰謀”，來護兒等水師統帥更是矢口否認聖主密詔，然而權貴們眼睛都是雪亮，不承認，不代表事實就不存在。既然隻手遮天，置天憲律法於不顧，置十二衛府於不顧，置三十萬遠征將士於不顧，那軍方態度是什麽，前線統帥部態度是什麽，可想而知。

　軍方憤怒了，前線統帥們憤怒了，就算前線統帥部依舊遵從聖主和中樞命令要攻打平壤，但面對水陸夾擊之策失敗，面對糧草輜重嚴重短缺，面對攻擊時間短暫，面對前線統帥們怒火，平壤之戰實際上已不可繼續，為防止出現意外，隻撤軍，早些撤軍比遲些撤軍更好、更安全，所以糸帥部在內部矛盾轟然爆發情況下，首要之務是穩定軍心，是求同存異，是拿出決策，然後再一次性奏報聖主和中樞，實際上就是先斬後奏了。陷害在先，置於絕境，沒辦法，隻行使臨機處置權，先斬後奏，先保全大軍，余下事，們回頭再算。

　崔弘升顯然預計到了這一切，正好在薩水，距離平壤戰場較遠，給了越級奏報，向聖主和中樞告警便利，但這能否證明忠誠於聖主?能否證明是為了讓聖主和中樞掌握主動，及早拿出對策，以避免與軍方發生正面衝突?能否證明是雪中送炭，而不是落井下石?

　綜合分析，崔弘升此舉十是為了自救。崔弘升在薩水中上遊某處發現了高句麗人攔河大壩，這嚴重危及到了遠征軍退路安全，一旦薩水通斷絕，戍守薩水崔弘升便負直接責任，但責任負不起，於是直接奏報聖主和中樞並求援，其目很簡單，推卸責任，讓聖主和中樞來承擔罪責。

　聖主和中樞重臣們緊急磋商後，果斷決策，戰線穩定在鴨綠水，這實際上就是之前由軍方提出來“兩步走”策略，今年戰線穩定在鴨綠水，明年則從鴨綠水攻擊平壤。

　聖主詔令，由右武衛大將軍李景率本部人馬，少府監、檢校右屯衛將軍何稠領禦營一萬弩手，以及工部數位官員、上千工匠和大量架橋設備材料，連夜出發，日夜兼程趕赴鴨綠水，在鴨綠水上架橋並堅守鴨綠水通，若時間充足，再由何稠率軍支援薩水，幫助崔弘升堅守薩水通，接應遠征軍後撤。

　二十三日凌晨，右武衛大將軍李景和少府監、檢校右屯衛將軍何稠率軍急速奔赴鴨綠水。

　同一時間，行宮內，聖主和中樞重臣們卻為應對由東征失利所造成危機產生了激烈爭執。

　首先就是東征是否繼續?是否要持續到明年?是否應該果斷結束?

　此次東征未能實現威懾北方諸虜目標，如果就此結束東征，北疆乃至中土整個西部和北部邊疆都將爆發鎮戍危機，而鎮戍危機爆發將迫使中土不得不增加邊疆鎮戍力量，由此所帶來巨大人力物力和財力連續投入，不但會持續削弱國力，還會嚴重阻礙改革推進，再加上因東征失利給聖主和中樞所帶來政治危機，東都改革勢力必將陷入腹背受敵困境，而保守勢力必將乘勢而起，對聖主和改革派窮追猛打，可以預見，在這種惡劣政治局面下，現改革成果必定化為烏，改革將不可避免陷入停滯和倒退。

　就此結束東征動議被迅速否決，聖主和中樞一致決定，東征必須繼續下去，從現在開始，一邊在遼東囤積糧草輜重，一邊鞏固鴨綠水以西佔領區，為明年開春後攻打平壤做好準備。

　二十四日，前線統帥部奏報送達行宮。

　水師戰敗導致水陸夾擊之策失敗，遠征軍以限糧草武器在限時間內，難以攻陷平壤，故統帥部與諸軍統帥們商議決策，以武力威懾平壤，迫使平壤簽訂城下之盟。此策在限時間內完成之可能，但假若平壤態度強硬，蓄意拖延時間，那麽遠征軍迫於糧草不足，只能於二十四日撤離平壤戰場。

　統帥部建議聖主和中樞，考慮到東征戰場實際狀況，還是應該實施軍方之前所提出來“兩步走”策略，戰線穩定在鴨綠水，但實施這一策略前提是，遼東大本營必須以最快速度，足夠遠征軍所需要糧草輜重，送到鴨綠水西岸，否則遠征軍根本就無法在鴨綠水立足，更不要說穩定戰線了，只能無奈撤回遼東，如此一來，今年東征一無所獲。中土為了東征付出了驚人人力物力和財力，最終卻一無所獲，還被高句麗人打得丟盔卸甲，損兵折將，遠征軍固然顏面無存，聖主和中樞也將權威大損，這是誰都不願看到也不能接受事。

　至此，軍方態度明朗了。

　軍方態度很強硬，要實施們之前所提出來“兩步走”策略，也就是說，軍方為了挽回顏面，要東征繼續下去，從這一點出發，軍方和聖主、中樞還共同利益存在，所以軍方並抓住水師擅自提前攻擊平壤一事不放，也因為此事而憤怒責難聖主和中樞，蓄意雙方之間矛盾公開化，雙方還是可以維持合作，但合作前提是，聖主和中樞必須們強行搶走軍權還給軍方，應該由軍方掌控權力就是軍方，聖主和中樞不能為了中央集權而無限制集權，甚至為了集權而肆無忌憚凌駕於天憲國法之上，這就極端了，從一個極端走向了另一個極端，而這種極端做法必將害國害軍，害己害人，貽害無窮。

　聖主和中樞集體失聲，心情極差，情緒極其複雜。沒辦法，些事既然已經做了，否不否認都一樣，大家心裡都算，作為失敗一方，聖主和中樞只能打落牙齒和血吞，不忍也得忍了，捏鼻子也得認了。

　事實上最吃虧是軍方，吃了一個啞巴虧，不得不承擔東征失利軍事責任，而聖主和中樞雖然成功逃避了軍事失利責任，卻無法逃避政治失敗後果，為此們不得不馬上返回東都以應對即將爆發政治危機。

　二十五日，聖主詔令遠征軍前線統帥部，同意們決策，命令們撤離平壤戰場，並戰線穩定在鴨綠水。

　同日上午，聖主、中樞及行宮官員，西渡遼水，離開了東征戰場，走上了返回東都之路。