1937年抗日戰爭爆發以後，在中國共產黨的推動下，以國共合作為基礎的抗日民族統一戰線形成。抗戰初期，日本侵略軍妄圖一舉吞並中國，向華北、華東和華中同時發起進攻，上海、南京、徐州相繼淪陷，武漢告急。在民族存亡的歷史關頭，中央提出了全面抗戰的戰略方針，決定在敵後放手發動群眾，廣泛開展遊擊戰爭，使遊擊戰爭擔負起配合正面戰場，開辟敵後戰場，建立敵後抗日根據地的戰略任務。

　　為了發動武漢外圍的敵後抗日戰爭，董必武與國民黨湖北省建設廳長兼省農村合作委員會主任石瑛商定。由國民黨上層知名人士李范一先生出面，共產黨派人員負責全面領導工作，在短期內訓練幾批合作指導員深入農村，宣傳動員和組織民眾抗戰。

　　李范一先生是湖北應城縣人，早年參加同盟會和辛亥革命，曾做過湖北省建設廳長、陝西省教育廳廳長。他對國民黨腐敗現象極為不滿，積極與共產黨合作，不願當官，而在應城縣的湯池辦農業試驗場，榨油廠，主張實業救國。在李范一先生的大力支持下，訓練班的地點就確定在湖北省應城縣湯池，故稱湯池合作人員訓練班。

　　中央決定以這一合法名義，培養一批黨的抗日骨乾，為開展抗日遊擊戰爭作準備。董必武與湖北省工委指派省工委副書記兼宣傳部長陶鑄領導湯池訓練班的工作。

　　湯池訓練班在武漢公開招生時，鄧穎超在漢口華商總會禮堂專門作了動員報告，人心振奮，報名者極為踴躍。陶鑄親自主持口試，招收的基本都是京、津、滬、寧等地流亡大學生及本地知識青年。這批青年於12月17日晨在漢口集家嘴碼頭集合，由陶鑄親自率領乘小火輪到天門縣皂市轉往湯池。

　　當時，陶鑄年僅29歲，蓄有短胡須，大家尊稱他“陶先生”。他目光炯炯有神，濃眉間的凜然正氣令人肅然起敬。他身材不高，但結實精悍，神采奕奕。陶鑄率領這批革命青年，高唱著抗戰的革命歌曲，踏上了抗日的征程。

　　前進！中國的青年！

　　抗戰！中國的青年！

　　中國恰象暴風雨中的破船，

　　我們要以一當十，以百當千。

　　……

　　前進！中國的青年！救國的責任，落在我們的兩肩！

　　大家情緒高昂，歌聲嘹亮。陶鑄就是用抗戰的革命歌曲教育大家，鼓舞大家沿著黨中央毛主席開辟的革命航道奮勇前進。

　　12月20日，訓練班第一期開學了。陶鑄明確提出:“辦這個訓練班是要通過短期訓練，培養一批熱愛祖國，堅持抗戰的青年，要在他們中間發現並培養信仰共產主義的革命者，以他們為骨乾，一旦日寇佔領中原，我們就武裝群眾，開展廣泛地遊擊戰爭。隻要我們扎扎實實的工作，我們的目的一定能夠達到。”根據陶鑄的規定，訓練班是按照延安抗大、陝北公學的榜樣辦的。教師和學生同吃、同住、同勞動、同工作，都過著艱苦樸素，團結、緊張、嚴肅、活潑的戰鬥生活。

　　湯池訓練班的教師陣容整齊、堅強。主要有劉順元、陳辛人、許子威、童世光、周鍾、曾志、雍文濤、劉秀平、黃松齡、蔡承祖、李華、吳聲愷、沈少華等同志，大多數是由董必武和八路軍駐漢辦事處先後介紹來的。

　　訓練班學習的主要內容有:群眾路線、抗日民族統一戰線、遊擊戰爭、遊擊戰爭的戰略與戰術問題以及合作社業務知識。陶鑄說，湯池訓練班的名義是合作貸款，

今後也要以貸款指導為名，這是我們的本職工作，本職工作要做好。我們的宗旨是為了在農村廣闊的土地上開展遊擊戰爭，為建立遊擊根據地作準備。合作社貸款工作隻是為了培養抗日遊擊幹部和建立革命根據地的“敲門磚”，建立根據地才是我們的宗旨。　　在學習方法上，采取課堂講授與課外討論相結合的方式，啟發學員樹立牢固的革命人生觀。經常討論的中心議題是:“人為什麽活著?為什麽共產主義必定勝利?怎樣為爭取這一勝利而戰鬥?”為了使學員們在實踐中鍛煉成長，訓練班還經常組織他們到附近農村去調查、研究，了解農民的生產和生活情況，幫助農民勞動，深受農民群眾的歡迎和稱讚。

　　陶鑄還十分重視訓練班黨的建設，對黨員的要求也十分嚴格，曾規定三條任務:一是在學習、勞動和生活中，黨員要負起模范帶頭作用;二是學習時要理論聯系實際，步步深入;三是要了解學員對共產黨的認識，注意發展新黨員。他指出，共產黨是團結和領導廣大人民群眾爭取民族解放，奪取抗戰勝利的政黨，是有志青年所向往的政黨。訓練班要組織學員們討論為什麽要當共產黨員?怎樣當共產黨員?陶鑄和辛順元親自輔導這一討論，並向黨員們介紹了自己的經歷，言傳身教，感人至深。

　　陶鑄以革命的真理教育人、改造人，在這座革命的熔爐裡培養了一批又一批有獨立工作能力的抗日幹部。李范一先生見此情景，不勝感歎地說:“湯池訓練班這個辦法好，有共產黨領導，抗戰一定會勝利！”陶鑄正確貫徹執行黨的抗日民族統一戰線的方針、政策，與李范一先生相互尊重，開誠布公，相處融洽。李范一先生對陶鑄非常信任，大事小事都找陶鑄商量。他常說:“陶鑄這個人真了不起，做每件事都非常認真細致。以前，我聽你們共產黨宣傳抗日綱領、主張，覺得符合民意國情，實為救國之道，深表讚同;現在，我親眼看到你們為挽救民族危亡而踏實工作，堪稱楷模，老朽深受教益。”他出於佩服寫了“富貴不能淫，威武不能屈，貧賤不能移”的一幅條幅，贈給陶鑄存念。

　　陶鑄對李范一這位在湖北很有影響的國民黨元老是很尊敬的，對他支持湯池訓練班也是很感激的。在離開湯池一年多以後，陶鑄仍很懷念李范一先生，並題詩一首以示懷念。 李范一夫婦對這首詩默記不忘。1988年7月24日在武漢東湖召開湯池訓練班50周年的座談會上，李范一夫人吳瑛已八十高齡了，還追憶了這首詩，她揮筆寫出:

　　烽火漫天殺氣濃，

　　垂楊難系別離衷。

　　長崗不住斯人去，

　　仰望高山不見峰。

　　由此可見陶鑄對國民黨上層愛國人士的統戰工作做的是多麽深。當年陶鑄與李范一的深厚友誼為在鄂中開展抗日工作具備了很好的上層關系。

　　隨著湯池訓練班的革命影響不斷擴大，各地要求來湯池學習的青年學生越來越多，在辦了四期以後，又招收鄂中地區知識青年，補辦了兩期。湯池訓練班先後培訓了五百多名青年幹部，均以合作指導員的名義分配在應城、京山、鍾祥、天門、漢川、雲夢、安陸、荊門等縣，以及鄂西、鄂北、鄂南、鄂東地區。每當訓練班學員分批開赴各地時，陶鑄總是再三叮囑這些學員說:“合作指導員隻是我們的敲門磚，搞農業合作貸款是我們接近群眾的合法渠道，要用這塊磚為我們開路。”學員們都遵照陶鑄的指示，通過舉辦農貸，宣傳群眾，組織群眾，進而開展遊擊戰爭，建立革命根據地。這些革命火種撒到湖北省各地，廣泛開展抗日宣傳工作，有力地推動了抗日救亡運動。

　　陶鑄還從訓練班中挑選清華大學土木工程系的學生，帶著他們來到大洪山區，實地勘察地形，共繪製了十多幅地形圖。他指著綿延的群山對學員們說:“打敗日本侵略者，從頭收拾舊山河，這深山就是我們的依托。”