胳膊擰不過大腿，孫元起隻好在大年初八踏上南下的火車。

　到底是老大人派人買的車票，加上車站知道乘客是提學使大人，單獨給掛了一節花車，挑選最伶俐的小廝伺候著，熱茶熱飯時刻供應，旅程倒也不覺疲倦。

　只是孫元起情緒頗為不佳。京中還有大把的事情要處理，結果卻被大人無情地掃地出門。以前，經常聽說“妻子送郎上戰場”。到了清朝，也見過不少“兒女送父如考場”的。但像這般“祖父送孫入官場”的，真還不多見。

　火車也慢得揪心。如果是夏日，坐在車上晃晃悠悠，窗外滿眼綠色，臨風品茶，倒也不失為一件樂事。如今是冬日，四望枯黃寂寥，不時見到幾個凋敝的村莊掩映在瑟瑟的老樹下，沒有半分生氣。隨手拿起書來想看幾頁，卻也沒有絲毫情緒。

　開始見這位大人臉色不好，小廝們都提心吊膽，生怕觸了霉頭挨頓毒打。然而大人終究沒有發火，說話一直和顏悅色，每次倒水還會說聲“謝謝”。這讓小廝們松了一口氣。

　兩頭後，孫元起在漢口玉帶門下了車。盡管之前孫元起絲毫沒有通知地方，車站早已備好轎子、輪船，利索地把孫元起送到江對面的提學使司衙門。

　才在門口落轎，老趙聽到聲音就從院子裡搶了出來，放聲叫道:“老爺，您可回來了！”

　老趙真是激動得不行，聲音都有些發顫，一句話喊完，就開始拿衣袖揩眼淚。

　別說，小半年沒見老趙，孫元起心裡還頗為掛念。畢竟生活在一起七、八年，好像已經成為家庭的一份子。走出轎子，孫元起拍了拍老趙的肩膀:“老趙，在南方過年，還習慣麽?武昌冬天可不像咱們學校裡面有暖氣，陰冷逼人，你可要注意身體啊！”

　“習慣、習慣！”老趙哽咽著嗓子答道，“就是長時間沒見老爺，心裡空落落的。”

　孫元起又說道:“我在日本見到了景行，在北京也見到了景范、景惠，他們都挺好，就是非常掛念你。還托我向你問個好呢！現在漢口到北京有火車，北上挺方便的，你們老兩口啥時候回去看看吧?”

　“不回去！”老趙乾脆地拒絕了，“俺得跟在老爺邊上伺候老爺，景范、景惠他們從小在臉面前長大，看得潑煩，有啥念想的?俺不回去！”

　說完，便轉身指使幾個力夫，把孫元起的行李搬進了後院。

　還沒抬腿進院子，就聽見裡面傳來得意的笑聲:“怎麽樣，行嚴、申叔，愚兄說得沒錯吧?”

　兩個年青的聲音跟著響起:“佩服，佩服！”這是章士釗的聲音。

　“皙子兄，就憑您這鐵口直斷的功夫，隨便擺個卦攤，還不得賺得盤滿缽滿，何苦來詐我們的銅板呢?”這自然是劉師培了。

　“我樂意！”楊度囂張地說道，“賭奸賭滑不賭賴，申叔，你可要願賭服輸啊！汪玉霞的八色糕點，你別忘了！”

　果然，孫元起一進院子，就看見三人聯袂而來，便笑著衝他們一抱拳:“皙子、行嚴、申叔，新年好！”

　三人也是微微鞠躬答禮:“也祝百熙兄新年好！”

　武漢靠近長江，周圍湖泊、河汊密集，夏天熱得死，蚊蟲還多。可是到了冬天，日子同樣不好過。因為北面沒有高山峻嶺阻擋，寒風橫衝直撞，潮氣又重，真是冰冷浸骨，穿著厚重的棉袍都不頂事。可是楊度手裡還是臭屁地拿著一把折扇，時不時地搖幾下，孫元起看著都覺得瘮得慌，不覺問道:“皙子，你冷不冷?”

　“不冷！我可是湖南人，這裡冬天和老家沒啥兩樣，都習慣了。以前在日本的時候，那才叫一個冷，風從……”楊度這才發現孫元起一直盯著他手中的折扇看，當下不慌不忙地折起來，順手插進衣袖裡，接著說道，“風從地板、牆縫、屋頂、門窗四下鑽進來，在屋裡跟在野外沒區別！不過，百熙，聽人說你在北京弄了個新奇玩意，冬天屋裡裝上幾個大鐵片，通上熱水，就暖和得不得了。什麽時候讓我們也開開洋葷?”

　“行啊！現在通了火車，去北京也方便，正好這幾天沒啥事，要不你去學校裡體驗體驗，住幾天再回來?”孫元起半真半假地答道。

　楊度摸了摸下巴，不知是在揣度孫元起邀請的誠意，還是在考慮這個方案的可行性。

　孫元起又說道:“行嚴、申叔，你們倆和皙子打什麽賭?貌似你們輸得很慘啊。”

　“嗨，別提了！”劉師培一臉懊喪。

　章士釗倒是坦誠:“皙子兄說你在正月初十之前一定回來，我和申叔不大信，結果就打了一賭。”

　“怪我，怪我！”孫元起馬上把過錯攬到自己身上，自己要是遲到一天，這小哥倆不就贏了麽?“汪玉霞的八色糕點，我替你們買了！”

　位於漢口漢正街燈籠巷的汪玉霞糕點店，創始於乾隆四年(1739)，是武漢著名的老字號。裡面的各色糕點，更是一絕，甚至造就了武漢的一個歇後語:汪玉霞的鹼酥餅——絕酥(劫數)。

　說話間，諸人已經到了正堂。落座之後，早有仆人端上熱茶，林紓、陳乾生也趕了過來，孫元起這才開口問道:“皙子，你怎麽知道我初十之前要回來?”

　楊度翹著二郎腿，不急不慢地喝了口茶，才說道:“乾格格嫌四川路遠山多、人窮事煩嘛！”

　“?”楊度的話恍如天外飛來，周圍的人都有些丈二和尚摸不著頭腦。

　“要說當今朝廷中懼內的，估計慶郡王和陳小石都排的上號！”楊度又拋出一句。

　“……”

　這是正常人的思維咩?

　等吊足了大家胃口，楊度才放下茶碗:“陳小石的妻子徐氏出生平湖望族，嫻雅知禮，頗有心計，在京城裡和王公眷屬混得廝熟。尤其是慶王府的福晉和幾個格格，更如蜜裡調油一般，後來福晉便認了她做乾女兒。這位乾格格時常到慶王府走動，有事沒事就在福晉面前為自己丈夫敲敲邊鼓。我們這位慶王爺素來是懼內的主兒，但凡福晉張嘴，就沒有不答應的。一來二去，陳小石便官運亨通、青雲直上。

　“之前，陳小石出任江蘇巡撫。江蘇那是個好地方，物華天寶，人傑地靈，油水也多。徐氏大為滿意。去年秋天裡，陳小石升任四川總督。升任總督自然是好事，貴州和四川又接壤，陳小石便繞道貴州回家掃墓，徐夫人自然也跟著回去。結果還沒到四川，徐夫人就徹底見識了什麽叫做窮山惡水出刁民，一怒之下，便不許陳小石赴任。

　“話本小說《八洞天》裡總結男子懼內分為勢怕、理怕、情怕三類，偏巧陳小石都佔全了:陳小石出身寒門，少時喪父，徐夫人卻是出身於七子登科的名門望族，此為勢怕;陳小石雖然精明能乾，可少不了徐夫人這個賢內助的暗中使力，是為理怕;陳小石原有兩任妻室，都因病早歿，徐氏乃是續弦，老夫少妻，這是情怕。現在徐夫人明確表態不讓他赴任，他如何敢違逆?

　“陳小石沒辦法，隻好是求助於八竿子打不著的老泰山慶郡王。經過一番折衝，春節前便有風聲，說要調現任湖廣總督趙次珊到四川，而原先的四川總督陳小石還沒上任，半路上改任我們湖廣總督。”

　林紓在一旁聽了之後直搖頭:“以一女子之愛憎，改移數省督、撫，今日用人之得失，蓋可想見矣！”

　“亡無日矣！”陳乾生乾淨利落地下了四個字評語。

　孫元起皺著眉頭:“這總督換得也太快了吧！”

　張之洞一人在湖廣總督任上前前後後幹了十多年，好麽，自己才來了一年半，換了三任總督！

　事實上，清朝末年總督更換頻率確實遠超中前期，僅以1907至1911年為例，在這五年裡，四川總督換了5任，兩廣總督換了6任，直隸總督換了7任。最誇張的還數湖廣總督，在武昌起義爆發後的兩個月裡，因為無人到任，清廷先後宣布5任總督:袁世凱、魏光燾、王士珍、段芝貴、段祺瑞;而在此之前的五年裡，湖廣總督已經換了4任。也就說，五年之內換了9任總督！

　如此頻繁地更換地方的最高軍政長官，最直接的後果就是對軍隊和地方政權控制力下降，導致出現兵不知將、將不知兵的局面，為辛亥革命的成功奠定了基礎。

　“更變千官如走馬啊！”章士釗感歎道。

　孫元起覺得楊度還沒有正面回答自己的問題:“那陳小石來了也就來了，皙子你為何知道我會在初十之前到武昌呢?”

　楊度盯著孫元起看， 一臉驚奇地表情:“你不知道陳小石?你家中堂大人也沒和你說陳小石的事?”

　孫元起搖搖頭:之前我還真不知道這個陳小石是哪根蔥，中學歷史課本上提都沒提過這個名字。來了清朝這麽長時間，總算知道這個家夥姓陳、名夔龍、字小石、號庸庵、貴州人、馬上要出任湖廣總督，不過也就僅此而已。

　楊度拍拍腦門:“看來接下來，我們有的忙活嘍！”

　孫元起皺著眉頭:“為啥?”

　楊度沉聲說道:“這陳小石出任湖廣總督，明顯就是衝著你來的！他這個人極為保守，當年廢除科舉時，就曾上書極力反對。對於西學、變法、立憲，更為反感。很不幸，你既是國內推廣西學的始作俑者，又是預備立憲公會的會長。

　“他平時經常說自己有三件事比較自豪，即一不聯絡新學家、二不敷衍留學生、三不延納假名士。很不幸，你既是新學家，又是留學生。你覺得，他對你能有好臉色麽?”

　孫元起聞言，心中頓時一沉。