> “還是學務大臣?”孫元起明顯有些遲疑。

　“正是！”楊士琦回答得非常肯定，“大人學問深邃，海內外無人不知;興辦學校，惠及萬千學子。環顧全國，有誰能比大人更適合擔任學務大臣?”

　孫元起笑了笑:擔任內閣大臣有時候並不是適合不適合的問題，首先要看任用你是不是符合內閣總理的意圖。政治的要義是妥協和平衡，而不是合適與稱職。那麽，袁世凱任命自己的目的是說什麽呢?

　“杏翁，袁大人派你不辭山水阻隔，千裡迢迢來到四川，不知有何賜教?”孫元起問。

　楊士琦道:“楊某此次前來，主要是受袁大人之托，請您出任內閣學務大臣一職。”

　組閣好比請人去五星級賓館吃大餐，受邀請的人一般都會覺得非常榮幸，但總有二般的人因為各種原因拒絕赴宴，讓主人顏面大失。楊士琦出任的角色，就是擔任主人的說客，確保客人能夠答應並準時出席。

　孫元起卻在楊士琦的說辭中敏銳地捕捉到了一個詞:“主要是”，這也就是說，還有“次要”的原因。正待發問，楊度氣喘籲籲地從外面跑進來，神色慌張，進門就喊道:“百熙，大事不好！——”直到看見客廳中坐著客人，才及時刹閘閉嘴。

　孫元起不是傻瓜，從東北募集士兵的年齡限制上，就開始懷疑楊度和趙景行有私下聯系。當然，最初只是懷疑。而這次趙景行在陝西、閻錫山在山西鬧出那麽大的動靜，如果再說楊度和他們沒有聯系，打死孫元起也不信！甚至孫元起懷疑，楊度在其中起著關鍵的作用。

　看著楊度的作態，孫元起冷冷地說道:“我都知道了，你不用再說了。”

　楊度這才怏怏地朝楊士琦拱拱手:“在下楊度，字皙子，剛下冒犯了！不知您如何稱呼?”

　楊士琦連忙起身客氣地說道:“在下楊士琦。字杏城，前來拜會孫大人。”

　楊度立馬神色一動:“原來是河道總督楊大人(楊殿邦)之賢孫、直隸總督楊文敬公(楊士驤)之令弟，久仰久仰！”

　寒暄之後，楊度見孫元起沒有什麽特殊表示。自己在下首尋了個太師椅落座:“如今袁大人擔任內閣總理，日理萬機，事務繁殷，為何杏翁不在幕下幫忙，反而不辭勞苦來到四川呢?”

　楊士琦望著孫元起，卻不作答。孫元起隻好介紹道:“杏翁是受袁大人之托，讓孫某出任學務大臣。”

　楊度習慣性地搖搖紙扇:“那我們大人擔任的四川總督一職呢?”

　楊士琦答道:“孫大人的四川總督一職。不過是臨時差遣。如今內閣新組，萬方多事，袁大人的意思是開去此項差事，請孫大人盡快回京，坐鎮中樞。”

　楊度合上紙扇，輕輕敲擊手掌:“只怕不合適?”

　“怎麽不合適?”楊士琦反問道。

　楊度道:“如果楊某沒猜錯的話，袁大人現今還在河南鄭州一帶?內閣總理都不在京，我們大人去了北京又能做些什麽?”

　楊度說的沒錯。現在燕晉聯軍佔據直隸部分地區，橫亙在河南和京城之間，袁世凱要想北上只有兩條路可選:

　第一條路是集中北洋勁旅。擊敗燕晉聯軍，然後由盧漢線入京。優點是，河南為袁世凱老家，不用擔心有人搗鬼;而且北洋勁旅目前都囤聚在此，揮師北上也很方便。缺點也不是沒有，河南省西面是趙景行的陝西軍政府，北面是閻錫山的山西軍政府、吳祿貞的燕晉聯軍，南面是黎元洪的湖北軍政府，東面是程德全的江蘇軍政府、朱家寶的安徽軍政府，簡直是眾敵環伺。如果袁世凱和他們談判未達成協議之前貿然引軍北上。河南很有可能成為眾矢之的。而且兵凶戰危，誰知擊敗燕晉聯軍要多長時間?

　第二條路是留下北洋軍在河南威懾四方，袁世凱攜帶部分親信繞道山東，由津浦線入京。優缺點一目了然，河南倒是穩定了，袁世凱卻陷入險境。一旦清廷反悔，他就是俎上魚肉，任人宰割。

　楊士琦一愣，迅速答道:“袁大人不日即可擊潰燕晉聯軍，由盧漢線北上進京。”

　“不知杏翁所說的‘不日’是多久，是三五日?還是十天半個月?”楊度哂笑道，“何況燕晉聯軍的副司令還是程虎臣，我家大人怎麽忍心看到袁大人和他苦刀兵相向呢?”

　楊士琦道:“盡管程虎臣以前是孫大人的親信，奈何如今已經從賊，少不得要大義滅親！”

　楊度只是笑笑，換了個話題:“俗話說，‘千金之子，坐不垂堂。’如今國內形勢如此，四川北面有崎嶇蜀道和陝西軍政府，順江而下則是黎元洪的革命軍，我們大人又怎麽能冒險出川呢?不如你回去和袁大人說，任命我家大人為四川總督便好。”

　楊士琦搖搖頭:“孫大人好學深思、聰穎特達，為海內外學子所景仰，是學務大臣的不二人選。如果他不任此職，試問天下有誰能覥顏出任?袁大人的內閣中如果沒有孫大人這個學務大臣，又如何能讓天下學子滿意呢?”

　孫元起見他們倆唇槍舌劍，一直沒插上嘴，此時突然說道:“其實，京師大學堂總監督張菊生和蔡鶴琴都比我合適。”

　楊士琦道:“張菊生已經被任命為學務副大臣，而蔡鶴琴則是革命黨，不能用！”

　楊度笑道:“既然非我家大人不可，那就內閣學務大臣兼四川總督好了。”

　楊士琦愕然:“這恐怕不合規矩?”

　“有什麽不合規矩的?之前我家大人就是出任此職，你們不過是循規蹈矩罷了。”楊度得意地搖搖扇子，“再說，等我家大人平定四川，北洋軍蕩平湖廣，自然會辭去四川總督回京履職的。”

　楊士琦沉吟片刻，才慢慢說道:“要這樣的話也不是不可以，但孫大人要答應幾個條件。”

　孫元起、楊度齊聲道:“杏翁請講！”

　楊士琦一邊打量著兩人的神色，一邊說道:“孫大人、楊先生，你們想必也明白，朝廷起用我家大人出任湖廣總督，不過是效法鹹豐、同治年間以曾文正公平定洪楊之亂的故伎，並非誠心誠意。至於任命我家大人為內閣總理，更屬於迫不得已。當年曾文正公之所以能夠成就萬世功名、壽終正寢，除了道德大醇無疵外，還在於孝欽皇太后的聖眷優容。如今攝政王、濤貝勒等人襟懷遠遠不及孝欽皇太后，我家大人的職位卻略勝曾文正公，所以將來處境堪憂。

　“其實我家大人一向支持立憲，希望能速開國會、實行憲政。至於說當年我家大人向榮祿告密、出賣先皇之事，不過是坊間謠傳罷了。不僅如此，我家大人對於革命黨也頗多關注，曾派人與孫逸仙、黃克強等人聯絡磋商。我家大人之所以如此，並不是各方下注，而是出於愛國愛民的赤忱之心，極力尋找富國強兵、拯救危亡的良策。

　“現在列強亡我之心不死，而我中華國已危、軍已亂、民已窮、財已竭，一念及此，痛徹心腑。我家大人派在下前來，除了請孫大人出任內閣學務大臣一職外，還希望能和大人齊心攜手，實行憲政也好，推行共和也好，總之早日實行和平一統。”

　楊度笑眯眯地望著楊士琦:“那和平一統之後，誰當家作主呢?”

　楊士琦端起茶碗微微啜了一口，並不答話，但隱含的意思卻不言自明。

　這關系到孫系勢力的未來走向，楊度之前已經吃了掛落，現在真不敢隨便拿主意，只是用眼牢牢盯著孫元起。

　孫元起道:“杏翁所言極是，兄弟鬩牆只會讓親者痛、仇者快。現在南北兵燹不斷，生靈塗炭，確非國家民族之福。而如今能夠出面主持大局的，唯有袁大人一人而已！只要能答應在下幾個要求，孫某願意翊戴袁大人為國家元首。”

　楊士琦神色一喜:“在下洗耳恭聽！”

　楊度頓時緊張起來:孫元起實在不會提條件，完全不懂“漫天要價，立地還錢”的道理。比如上次和馮自由的談判，居然為了一個小青年而犧牲一條寶貴的意見，太得不償失！所以由不得他不提心吊膽。

　孫元起道:“第一，清室退位，實行共和，各民族平等。

　“第二，解除黨禁速開國會，立法、行政、司法三權分治。

　“第三，袁項城以後出任臨時大總統也好，終生大總統也罷，但不能複辟帝製，也不能把大總統一職私相授受。

　“第四，任何時候不得出賣國家利益。”

　楊士琦見孫元起提出這四條後不再說話，覺得有些奇怪:“還有麽?”

　楊度趕緊說道:“當然還有！第五條，必須保證我們大人在政府中有足夠的權力，使得政府以後出台的政策不會損害到我們的利益。

　“第六條、以後袁大人成立的政府必須承認孫大人在四川及其他控制的地方具有管理權。”

　楊士琦眨眨眼睛:“所謂的‘其他控制的地方’，是指哪裡?”

　楊度毫不猶豫地說道:“即原第四十四混成協控制的地區，包括陝西、山西及直隸部分府縣。”

　“不行！”楊士琦斷然拒絕。