魯公和宋明轉過了屏風，南宮玉則坐在屏風後聽著動靜。隻聽宋明道:“這位便是海姑娘吧。”隻聽海瓊道:“正是，小女子有禮了。”宋明忙道:“不敢當，姑娘請坐。”南宮玉透過屏風的空隙見海瓊身穿一襲嶄新的純白布袍，頭髮隆起，插了一支銅釵，顯然是為面試而精心打扮過的。隻聽宋明道:“不知海姑娘想應聘什麽差事呢?”海瓊道:“小女子擅長織布繡衣，曾在數家布衣行做過工，不知貴府可有類似的差事。”宋明“嗯”了一聲，道:“府上的針線活都是外包出去的，沒有類似的工種，倒是缺一位伺候東家的貼身侍女，不知海姑娘可有興趣一試?府上包吃包住，月俸九貫錢，四季都送常服，節日都有禮品。”海瓊沉默了一會兒，道:“小女子已許配有人，不便侍候男子，也不能住在府上。廚房的裡活兒小女子也能勝任，哪怕砍柴挑水，再累再苦也不怕，每月能有半貫錢便好。”宋明道:“可是現在廚房的人已經滿了，安插不進，海姑娘再考慮一下我剛才的提議吧，對待遇有要求可以再商量。”海瓊道:“不是待遇的問題，小女子就算找不到差事也不能為奴為婢，如果府上僅缺這一個差事的話，那小女子就告辭了。”宋明忙道:“請再稍等一下，魯總管，不知府上還有什麽適合海姑娘做的差事麽?”魯公知他在借坡下驢，故作沉思道:“東家的小院裡還缺一個花匠，海姑娘以為如何?”海瓊低著頭道:“凡是有男子居住的地方，小女子都不便前去，望兩位見諒。”宋明想了想道:“那就在後花園當花匠吧，如何?”海瓊思慮了片刻，道:“可是。。。小女子沒養過花，隻怕做的不好惹人生氣。”宋明道:“這沒關系，園裡有很多老花匠可以教你，慢慢學就會了。”海瓊微微點了點頭，道:“不知。。。花匠的月俸是多少呢?”

　　談到這裡時宋明松了口氣，知道後面的問題就好解決了，道:“姑娘要求多少呢?”海瓊道:“有半貫錢便夠，小女子是新手，在學成之前可以先拿一半，不知可否?”宋明笑道:“花匠的月俸是四貫錢，也包括所有福利，第一個月先給姑娘兩貫，往後照常發放。”海瓊終於露出一絲微笑，道:“那太好了，不過小女子還是不能住在府上，多早來乾活都可以，就是不能在府上過夜。”宋明道:“可以。”海瓊道:“小女子還有一個不情之請，還望二位不要生氣。”宋明道:“姑娘請說。”海瓊有點難以啟齒道:“小女子現在已身無分文，今日的口糧都不知哪裡討去，不知可否。。。可否先預支給小女子半月薪俸。”宋明隨手摸出一錠三兩銀子，放到桌上道:“這些夠麽?”海瓊吃驚道:“先生可是在開玩笑，這可是三兩銀子。”宋明道:“貫錢太重，我身上隻有銀子，你收著吧，以後好好乾活就是。”海瓊搖頭道:“太過貴重，小女子不敢受，也還不起，百文銅錢便足夠了。”宋明為難道:“魯總管，你身上有沒有?”魯公道:“稍等一下。”他起身拿出鑰匙，打開靠牆的櫃門，取出用紅紙包著的兩貫錢來，道:“這是花匠半月的薪俸，姑娘收好。”海瓊道:“多謝總管，那我第一個月就不要月俸了。”魯公和宋明相視一笑，心想要不要都無所謂，這完全不是重點。海瓊接著道:“那我是從下個月開始上工麽?”宋明道:“姑娘明天就可以來，早學早上手，整月結算時補上這些天的工錢即可。”海瓊喜道:“如此甚好，我也想早些做事，那我明早就來了。

”宋明道:“好的。”海瓊起身拜謝後，收起了貫錢，離開了耳房。　　南宮玉從屏風後走出，歎道:“海姑娘持家如此節省，我要是平時能節省一些，不知能幫助多少這樣的窮苦人家。”宋明道:“公子身份不同，當然不能相提並論，如果太過節儉反墜了公子的臉面。”南宮玉苦笑道:“什麽身份不同，不都是人麽。算了，明天海姑娘首天上工，由誰來教她育花技巧?”魯公知是問自己的，答道:“老李頭已在府上做了二十年花匠，技術經驗一流，人也謙和老實，適合做海姑娘的師傅。”南宮玉道:“那就選老李頭吧。”

　　當夜南宮玉洗過澡後，沒心情看書，躺在床上輾轉難眠，夜不能寐，竟像孩子般激動緊張，為明天設想了無數場景，自己該怎麽出現，該怎麽問好，該如何切入話題，要聊什麽話題，聊的好怎麽辦，聊得不好又該怎麽辦，直到半夜才睡下。次日天還未亮便起來了，丫鬟們都還沒起床，他自己洗臉漱口，選了件素藍色的布衣，在鏡子前照了又照，發現有一根頭髮露在額頭，便重新梳頭扎好，滿意後才走出凝玉軒，宋明已在院外恭候，一言不發的跟著他來到第四進的後花園。

　　南宮家後花園的規模是全京城最大的，連嚴府也稍相遜色，唯一大過的它的便是紫禁城。花園正中是一片翠綠胡泊，湖中白荷綠蓮，金魚嬉戲，一條長達二百丈的九曲石橋連接兩岸，岸上古樹林立，綠蔭如蓋，種類繁多，銀杏，櫻花，梧桐，樺樹，白楊，紫羅蘭，夏末秋處最是好看，姹紫嫣紅，五彩繽紛，微風一拂，葉動如海，清香撲鼻，彩葉順水漂流，在黃昏的金光下美如仙境一般。數棟閣樓隱於秀林花海之中，以回廊貫穿全院。走在回廊上，每五步便見花圃奇石，各有妙趣，應接不暇。回廊下的石柱爬滿青苔，爬牆虎也將整條回廊點綴七八，更有幾支紅杏露出頭來。人工的，天然的，結合的恰到好處，渾然天成。

　　南宮玉坐在回廊欄杆上，枕著單臂，靠著圓柱，望著東邊第一縷陽光灑在湖面。這時樹上的麻雀已“啾啾”啼叫起來，樹兒更綠，花兒更紅，連沉靜的湖水似也蘇醒過來，泛著粼粼金光。也就在這時，遠處的拱門中出現了海瓊的倩影。南宮玉立刻坐直身軀，見身穿粗布衣服的海瓊和老李頭一起，一手拿鐵桶，一手拿大剪，停步在第一片種著玫瑰的花圃前。老李頭從鐵桶中拿出手套帶上，又拿出一把小剪刀，示意著剪掉莖稈上的萎花和過小的花苞，這樣才能保證主花得到足夠的營養。老李頭接著教了她一些澆水，松土，護花的技巧後，便拎著大剪刀來到一叢平整的灌木前，說了要求後剪了幾下，令灌木保持相等的高度和形狀，隨後又叮囑了幾句，用手指了一圈整座花園，似是在說沒事時可以走走，熟悉一下環境。南宮玉見海瓊的目光隨著手指快看到自己的方向時，趕緊從欄杆上跳了起來，躲在圓柱後面。欄杆另一側的宋明忍不住“噗嗤”一聲，笑著低下頭去。南宮玉也覺有趣，莞爾一笑。

　　宋明道:“海姑娘要在府上乾一天活呢，公子不會想一直都站在這裡吧。甜兒姑娘她們要是在房中找不到公子，定會著急，如果找到這裡來，隻怕公子就不好藏了。”南宮玉點頭道:“說的有理，等會兒我去旁邊的閣樓上坐著，你回去把早飯端來， 再給我帶幾卷書，就說我在後花園寫詩作畫，不許任何人來打擾。”宋明道:“是，小人這就去。”

　　南宮玉吃罷早飯後，便坐在窗前讀書，可他哪有看書的心情，每看幾個字便向院中張望一眼海瓊，連讀的什麽都不知道，久久不曾翻頁。半個時辰後，南宮玉放下書道:“你說我該不該出去見見海姑娘。”立於身後的宋明道:“全憑公子做主。”南宮玉自言自語道:“第一天就去相見會不會太刻意，太唐突了。”宋明沒有回答，因為他知道這句話不是問他的。南宮玉想了想道:“算了，還是先不見吧。”說罷繼續看書，仍然心不在焉，神馳窗外。

　　海瓊一上午修剪了兩圃玫瑰和兩片灌木，沒有動其他花草，顯然是老李頭特意叮囑過的。除了海瓊外，院中另有三名花匠在乾活，只因園子太大，他們誰都沒有看到誰，直到午飯時，下人才手提一籃食盒給他們送飯，四名花匠聚在假山上的涼亭中吃飯。南宮玉起身遠遠望去，見他們有說有笑，不知聊著什麽。午飯過後下人收走食盒，花匠們也各自回到區域乾活。此時太陽正毒，海瓊所乾活的地方全無綠蔭遮擋，只見她一邊擦汗，一邊修草，旁邊就是一片樹蔭，卻沒想過偷懶乘涼一下。南宮玉歎道:“傻姑娘，這樣會曬黑的，怎就不知道歇歇呢。”宋明道:“海姑娘是個認真負責的人，乾活一絲不苟，對得起她的工錢。”南宮玉道:“那點工錢值什麽，我可不想累壞她的身子。”宋明道:“如果海姑娘是那種偷奸耍滑，貪圖便宜之人，相信公子也不會對她另眼看待。”