排了半個時辰才快輪到南宮玉他們，這時遠處行來一頂軟箱小嬌，徑直停到了府門口，從轎裡走出一名身著便裝的中年文士，白面長須，儒雅不失威嚴，所有人都認出他來，忙躬身施禮道:“張大人。”那中年文士也拱手還禮道:“各位同僚好。”原來他正是內閣議員，吏部左侍郎兼東閣大學士，張居正。只見他從下人手中拎過兩盒壽桃和點心，一共也就值十文錢，拿著賀貼進入嚴府，見到南宮玉時他微一詫異，慢下了腳步，衝他微笑點頭。南宮玉也趕忙躬身施禮。嚴府的禮官趕忙跑出來迎接，道:“張大人來了。”張居正“嗯”了一聲，將賀貼和禮物隨手放在禮台上，不理禮官詫異的表情，大步走了進去。

　　排隊的眾人鴉雀無聲，都被張居正的氣勢所震懾，南宮玉慚愧道:“看見了麽，張大人才是兩袖清風的真君子，咱們這大箱小箱的，怎好意思與人家相見。”王涵禮道:“張大人可是內閣成員，太子的師傅，當然不用仰仗嚴家鼻息。咱們雖然有錢，但跟人家可比不了，要是得罪了嚴家一夜之間就會變成窮光蛋。”南宮玉歎了口氣，搖頭無語。王涵禮道:“適才見張大人和兄長點頭問候，難道兄長和張大人有交情?”南宮玉道:“交情談不上，有過一夜之談罷了。”王涵禮好奇道:“你和張大人都談什麽了?”南宮玉道:“去年張大人休假於江陵，我也正好在江陵遊玩，夜間我在回客棧時的路上聽見旁邊小酒肆中有人擊箸高歌，一連三首皆是即興而作，歌詞壯懷激蕩，既述胸中大志，又歎壯志未酬，暗諷奸臣誤國。我好奇心起便進去與他結交，一起談了天下格局，朝廷政策，國運民生，市井趣事，他自始至終不問我的名字和來歷，我也就不便問他。交談中我發現他滿腹經綸，見識卓絕，有經天緯地之才，受益良多。我和他秉燭夜談，天露魚白時才告別離開，誰都不知對方的身份。直到半年前我隨宋叔去吏部拜見新到任的大官，才知他便是張居正。”王涵禮道:“事後兄長沒找張大人多親近麽?”南宮玉道:“沒有，這是我和張大人第三次見面。”王涵禮可惜道:“張大人對兄長的印象那麽好，兄長應該抓住機會呀。”南宮玉失笑道:“不是每個當官的都喜歡巴結，不然張大人也不會對我打招呼了。”

　　說話間輪到了他們前面的那兩個京官，禮官神色不耐的收下了他們幾十兩銀子的賀禮，草草記錄下來，道:“千兩以上的賀禮才能進府，二位不送了。”其中一名京官道:“可張。。。張大人他。。。”禮官瞪眼道:“張大人是張大人，你是張大人麽?別擋著道，後面人還多著呢。”那兩名京官隻好黯然離去，像他們這樣前來賀壽的人佔了大多數，配進府的寥寥無幾。南宮玉心想幾個下人都敢對朝廷命官吆五喝六，可見嚴家的氣焰有多麽囂張。禮官看過南宮玉和王涵禮的禮單後，態度立刻緩和下來，賠笑道:“兩位公子誠心祝壽，歡迎歡迎，裡面請。來人，將兩位公子的禮物收好。”

　　二人進去後，王涵禮打量了一番嚴府前院，感歎道:“也隻有嚴府的庭院樓閣勝過兄長府上了。”南宮玉道:“這裡住著兩位閣老，那是肯定的了。”有位下人前來接待他們，道:“壽宴設在二院，二位請跟小人來。”他們沿著石徑小路從西側拱門來到二院，見院子被布置的喜氣洋洋，貼滿壽字，繞院一周的四方長廊上彩燈高掛，連端茶送水的下人也都穿著大紅衣服，圖個吉利。天井正中搭建著一座戲台，

堂會尚未開始，四周屋簷下擺滿桌椅，上座了七成，不是高官就是富豪，大都在攀談聊天，還有的磕著瓜子，吃著茶水，和同桌議論著家中新納的小妾，全場吵雜一片，跟市井鬧街並無兩樣。白天的壽宴隻邀請朝中同僚，家宴設在晚上，所以不見一位嚴家子弟。　　南宮玉他們被安排在南面較遠的一桌，南宮玉樂在清淨，坐下後便獨自吃茶。王涵禮卻一刻也閑不住，這個桌走走，那個桌坐坐，四處結交權貴。這時蕭雲溪也被帶到了二進院，和南宮玉一桌。南宮玉起身施禮道:“蕭統領。”蕭雲溪也忙還禮道:“南宮兄，快快請坐。”坐下後便開始有一句沒一句的閑聊。

　　又過了小半個時辰，賓客陸續來齊，忽聽一個大嗓門的下人唱諾道:“賓客肅靜，閣老駕到。”全場立時安靜下來，整衣的整衣，歸位的歸位，拱手起立相迎。這時從走廊盡頭走來一乾人等，為首的是位古稀老人，眼袋低垂，滿臉雀斑，身著便服，白發梳起，以發髻固定，走路遲緩蹣跚，正是權傾朝野二十年的內閣首輔，嚴嵩。在他左邊的攙扶的是位四五十歲的中年人，體態碩胖，眇了一目，獨有的一隻眼睛掃過百官時帶有一絲倨傲之色，正是嚴嵩之子，同為內閣議員的工部左侍郎嚴世蕃。在右邊攙扶的是禦史鄢懋卿，後面跟著是幕賓羅龍文，也是大明朝最大的製墨商。再往後便是一乾丫鬟下人。

　　滿堂眾人山呼賀道:“祝閣老福如東海，壽比南山。”嚴嵩擺擺手道:“諸位同僚請坐，不必這麽大聲嘛，老夫的耳朵還沒那麽背。”有人趁機巴結道:“閣老乃文曲星下凡，耳聰目明，你老能活一千歲。”嚴嵩快睡著般的“嗯嗯”兩聲，道:“上酒菜吧，大家也都餓了，開始堂會。”說罷坐在了首排正中的高角軟椅上。嚴世蕃獨目一掃，發現了坐在右側的張居正，哈哈笑道:“張太嶽！張神童！沒想到你也會來，真是稀客呀。”張居正起身道:“見過東樓兄。閣老憂國憂民，勞心勞神，如今八十大壽，在下既是同僚，又是晚輩，自當前來恭賀。肅卿兄本意與我一起前來，只因突然接到浙江河壩失修的急報，他又是戶部主事，急著籌措錢糧運往災區，現今難以脫身了，請晚生向閣老致歉。”嚴世蕃意味深長的看了他一眼，冷笑道:“看來張太嶽不是來賀壽的，倒是鬧場來了。”張居正道:“東樓兄此話何意?”嚴世蕃道:“今天我爹大壽，吉祥話唯恐不夠，你卻偏提什麽河壩失修，故意掃興，居心叵測。還有你那兩包壽桃點心，我府上隨便一個下人送的賀禮都比你貴重， 你明明就是挑事來的。”嚴嵩眯著眼道:“張太傅沒有做錯什麽，東樓不得無禮。”嚴世蕃急道:“爹，他可是來打咱們嚴家臉面來的，您能忍，我可忍不了。”嚴嵩道:“隻要老夫還任內閣首輔一天，無論張太傅何時提起國事都沒有錯，再說張太傅的月俸隻有六十一石，送的賀禮再合適不過。倒是你們。。。”說著他側身望著在座眾人道:“老夫不就過個壽麽?破費那麽多幹什麽?如今國運艱難，南方打倭寇，北方禦韃靼，災情遍地，到處都是用錢的地方，以後不許再這麽鋪張浪費，多為朝廷實心用事，明白了麽?”眾人皆起身道:“謹遵閣老教誨。”嚴世蕃不滿道:“爹！”嚴嵩一直睡意惺忪的老眼猛地一翻，放出了兩道寒光，狠狠瞪了他一眼，嚇得嚴世蕃再不敢多言。隨後嚴嵩靠在椅背上，眯縫著眼睛道:“我意將這次的賀禮全部交於肅卿，變換成錢糧賑災，張太傅以為如何?”張居正趕忙一躬到底道:“晚生絕不敢有此想法，閣老隻怕真的誤會了。”嚴嵩親切的拉住他的手，笑道:“不是你的意思，全是老夫的意思，老夫老了，要錢也沒什麽用，精力更是不夠了，以後還是要靠你們這些年輕人來輔佐皇上，你的學問大，還要多多提點東樓才是。”張居正額上冒出冷汗，道:“晚生才疏學淺，難當大任，全依仗著閣老當家做主呢。”嚴嵩笑著拍了拍他的肩膀，道:“好啦好啦，就這麽定了，先開始堂會吧，還有事的話明日早朝再議。”張居正道:“是，祝閣老福如東海，壽比南山。”嚴嵩倦懶笑道:“好好好。”