是年紅葉如錦時，我正式入職了外務之事。外相一任，最終落在了王縉之子，我的同窗王庚身上。彼時王庚已然因著其生母長公主的助益，封了天寧郡王，只是在不知其中的人眼裡，未免又八卦出王庚乃是長公主面首的諸多故事來，此一類故事最合了大家尋常無事的八卦脾胃，故而傳播廣泛。　　因著外務司乃是新置衙門，起先一直是付邵管理，並未詳細區分出職能崗位，薪酬采辦等種種，所以也是籌備了頗有一陣，最終擇了七夕的日子，在修葺一新的三林院中，正式啟用，人員就位。

　　七夕那日，卯時剛過，便有司禮執事攜了道士、喇嘛前去三林院暖場，焚過七道四海歸心的大法香。外面的喇嘛吹起嗚嗚長鳴的大法號，打出花冷凝促的大法鼓，一時間恢弘之氣隨著喧騰的法號、法鼓與不絕其間的誦經之聲若萬馬奔騰流沙滾石般奔湧而出。

　　早有執了各色彩旌旗與明黃倚仗的帶刀侍衛侍立兩邊，只等吉時一到，便迎上方均誠等人前來。鴻臚寺的宣讚並殿前內監著了袍服，遙遙指著身後兩列流光溢彩的隊伍分出兩班，抬出編罄、編鍾、陶笙、玉鈴、簫管、古琴、古瑟等齊備金、木、水、火、土五行的樂器，奏樂聲悠悠飄入三林院內如錦的紅葉和窗明幾淨之中，顯得格外清麗，滲出幾多追昔悵然之感。

　　入職的官員皆列了隊，依著各自官職著了簇新的北溟文官補袍，王庚走在前面，原本就傾城之色的面龐上帶了幾許凝重，更引得多少女兒為之青目。他帶了外相新製的風帽，前後以五彩繅貫以赤、白、青三色玉珠七顆，合作一簇擁上冠頂，再以一隻白玉仙鶴壓住。青衣織做三章，兩肩各用粉玉髓一顆引二藻宗彝，素紗質地的重擔配上仙鶴補子，金鉤玉佩四彩小綬，並三色小綬編結懸掛玉環的大綬系了玉帶字，行走間一任風流揮灑，翩然之態宛若謫仙。

　　宣禮即畢，革器、鼓聲與鞭炮齊鳴，每位入職官員皆前往拜授職引，方均誠將那方玉印遞與我時，不意間背後的長公主嫣然一笑，比出一個手勢，直讓我驚疑不定。待大家不注意繼續典禮時，我便依著長公主授意神色，獨自尋了出小恭的由頭，繞過前廳，直向西邊行去。

　　行不多遠，已有長公主隨侍太監等候引領。於是我隨著他過了青玉堂，謹風院和問政塢，直來到臨花園後一徑抱廈中。

　　這抱廈雖是有些偏僻，卻因過了那片紅於二月繁花的楓林苑，隻顯得白雲撩繞、綠蔭環抱，門前溪流成塘，塘口大而淺，橢圓平底，稀疏矮小的嶽樺植於其畔，行路間皆是黑色和紫色的浮石，那樣子好像剛燒過的爐渣，踏上去卻光滑平緩。塘邊假山上堆疊的大小山石若紡錘遊絲、若百鳥朝鳳、若晨起間所吃的大麻花，又若工匠手中的九連環。

　　“還看什麽，還不快進來?”隔著軟煙羅的窗紗，長公主已然在內慈藹喚道。

　　我忙進去行了禮。抬頭再看長公主時，忽然覺得這一年時光似是風刀霜劍摧殘過她的容顏一般，她眼尾有了魚尾紋，顯出幾分老去的意思，舉手投足間雖還是殺伐決斷的氣場，卻平添了幾分慈祥之感。

　　“本宮這裡時候不多，只是囑咐你些要緊的。你且坐下。”長公主輕聲道。

　　我看了看堂中，尚有四把灰鼠搭楠木椅子在堂下，於是就著一張椅子坐了。隻道“長公主請吩咐。”

　　長公主卻略略頓了一頓，隻待手邊婢子仆從皆恭肅退到門外，方道“你知道郡王爺是本宮的孩子吧?”說著，

她隻輕輕看我一眼，卻似並不需要我回答，便道:“他在這個位置上，還要你努力協助才是。”　　我隻得又站起，恭敬道“輔助郡王爺乃是末將應盡的本分，末將定當竭盡全力。”待話說完，卻看見自己身上的文官補服，一時有些發覺失了言，幸而不是在新越，對答失言並非天大的過錯，這才稍稍安心。

　　長公主卻也起了身，如若一個母親一般，幫我將裡衣的革領擺正扶好，她緋羅蹙金刺五鳳吉服上金羅蹙鸞的衣袍拂過我的身側，一陣似有似無的梨花香依稀飄來，又漸漸隨著她坐回去的身影飄回榻上:“你不忘自己的本分，這很好。你雖是名義上安排在這裡辦些外務差事，事實上，你卻仍然行你的斥諜之職。”

　　“這怎麽說?”我心下迷惑，不由詢問道。

　　長公主搖搖頭，笑了笑，從袍袖裡取出一方玉珮遞與我。我雙手接過一看，這方青龍偃月關帝黃玉珮觸手溫潤，色彩極為豔麗，帶著金黃色，紅色，還有一些淡藍色，玉體本身便是難得的上品，兼之將紅色部分巧妙雕出了關二爺的紅面，淡藍色則雕做關公長袍和刀鋒，其余之處正是帝黃玉雕出，人物與天然玉體渾然一體，栩栩如生又瑟瑟臨風，背面則因著以花果體書刻的“巍然正氣若棲霞”幾個字，與長公主通關印信一式字體。可不就是當年派我去追查鵬城之亂時，所派的那一方珮?心中頓時回憶起當時之事，雖不過短短幾年，但竟讓人覺得滄海桑田之感，一時不由唏噓。

　　“北溟近幾年的事，我總覺難料，許是本宮老了，主上也老了吧，”她忽的開了口，自嘲般笑了，刹那間，眼角又泛出淚光來，隻幽幽道“外事上，最近在與新越、羅倭商議議和的事，你自當出些力才是。”

　　我聽得心下有些微微發涼，但仍只能肅然道:“是。”

　　聽得長公主半響不再言語，我隻得追問一句“但不知需要末將如何出力呢?”

　　長公主仍舊沒有說話，隻閉了眼睛，那一刹那，我似乎能感到她身上升騰起的雷霆殺氣撲面而來，毫無預兆，卻十分厲辣，然而，下一刻，幾乎我要懷疑自己上一刻的直覺了，她只是平平靜靜道:“你若有心出力，總是能夠出力的。你是個聰明人，自會領悟”

　　說著，她並不給我什麽時候回答，便輕咳一聲。外面的人聞聲前來，一群人擁著她的輿轎去了。我一個人在後行禮，目送車輿而去，漸漸沒了人影，便立發了好一時呆，心中浮現許多人事，卻仍理不出個頭緒，隻緩緩走回前堂去，和大家一同應酬觥籌。

　　及至傍晚，典儀完畢，卻在大功坊路口遇到孔立飛，他自任著許多機密軍件的設計改良，兼之性格原本內向，越發在夕陽芳草的黃昏裡顯得形單影隻。胡子總是半理不理的，兩身製式衣袍終年如斯。我見他一副疲憊樣子，便不由拉他一起道:“去我府上一道吃吧，秦老將軍如今不大理事，在府裡終日逗弄幽幽，你這個幫我選弄宅子的幽幽兒乾爹，還未去過呢。”

　　誰知剛說到過去的選宅子一事，孔立飛臉上便露出一種難以言狀的孤絕之態，喉結上下略略一動，便從他兩片薄薄的唇邊，擠出幾個字來，“延年，陪我去鳳凰閣喝酒吧。”

　　我微微一愣，卻聽得他又道一句:“洛兒被主上賜婚黃淳了。”

　　我心中如若被擊中了一般，一時間似是許多鐃鈸鍾罄俱響，咣當鐺轟隆隆嗚嗚啦啦，許有一刻功夫，方才略略靜了靜心，探問道:“這，可是熊老將軍的主意?”

　　見他點頭。我更不由想到第一次前去鳳凰閣時，熊老將軍便屬意招黃淳為婿，在暗哨武校授課時，亦早對黃淳青目有加，這確是毫不稀奇的事。只是黃淳與洛兒向來並無多少彼此青睞之意，莫非兩人也皆不推辭?

　　想到此處，我又不由問道“那黃淳怎麽說?他難道沒有法子轉圜此事?”

　　孔立飛眼圈微紅，片刻間有些怒意，又片刻間垂下腦袋去，隻搖了搖頭，道:“黃淳此番回來之後，便托詞不再見我，此事出了，更不會相見了。同窗之誼，延年，我似乎也只有你了。”

　　我鼻子一陣酸澀，半響，方拉過孔立飛的手，道:“怎會?我陪你喝酒，只是你今日心境不佳，不宜去鳳凰閣那等斥諜叢叢的地方，萬一說話有個不慎，倒平白的給自己惹下無限煩惱事。不若去我府上，我府上書房極是清淨，又做了暗閣處理，言談便宜些。”

　　見他仍在猶豫，我不由帶點誇張之色的故作和盤托出道:“你又不是不知道清兒，我是大丈夫懼內啊，清兒要是知道我去鳳凰閣喝酒，管是什麽事，多半又是一頓練家子。 ”說著，又努力做出一個無奈的鬼臉。

　　孔立飛也勉強笑了，隻道:“也好，雖我是個沒甚時運的人，但也去與幽幽玩一玩，延年，你終還是有福氣的，不像我…”說著，竟又低下頭去。

　　我心中暗暗歎息，又生出許多對黃淳的煩惱氣氛，盤算著等這邊安慰了孔立飛，便去問問黃淳，看他怎麽說，此事能否再有什麽轉圜，又是否還有背後更多的深意和故事。一時間一邊心下計議，一邊與孔立飛並馬向府中奔馳而去。

　　秋風晚陽，遠遠便映得府門前齊齊整整新擺上的兩列白菊上漣漪泛著金光，悠悠映出新紫一片氤氳其上，待近些，已看見凌思賦和秦清兩個正指點著小廝們搬弄擺放，那白菊映著紫色的霧靄從外到內鋪成一片。凌思賦與秦清皆背對著大門外向內指揮，兩人湊到一處時，身後的釵鬟裙裾皆為菊色秋意與晚陽渲染出一瓢不勝風的嬌羞，風流楚楚之姿，娉婷婀娜之態，我正微微陶醉之際，卻聽得孔立飛在耳邊輕聲笑道:

　　“‘淺綠當年秋菊小，誰知能變紫紅花。庭中錦幕前朝賜，不是尋常紅葉秋’這是羅倭的紫仙菊啊，好多盆，定是何人送與你的。”

　　我微微有些詫異，隻答道:“就是源氏筆下那‘菊可變作層雲紫，遙望青天仰景星’的紫仙菊?這可怪了，我也猜不出呢。”

　　說話間，那邊秦清已然回身看見我們兩個，直向我們招手而笑，相讓孔立飛進去。

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