曹操回到北方時已是深秋，此次他在揚州總共募得兵士四千人，但這些兵從小身居南方，根本不想背井離鄉到北方打仗。

　行軍路上，丹陽兵一路走一路逃，剛行至龍亢縣就爆發了兵變，那亂兵甚至火焚了中軍大帳。

　曹操與夏侯兄弟等親信手刃亂軍數十人才穩住局面，經過一番交涉，最後只有主薄王必率領五百多人留下，其他人就地遣散。

　千裡跋涉的成果付之東流，反倒是曹洪順利糾集起千余人的隊伍，皆是他往昔的家奴以及在蘄春結交的豪客。

　曹操就帶著這些人緩緩北上，一邊走一邊招募逃難流民中的男子，勉勉強強湊了三千兵進駐河內。

　曹操扎下營寨，立刻趕往懷縣面見袁紹，方進大門，就聞鍾鼓絲竹之聲悅耳，原來為了迎客院中還專有兩隊樂工伺候——袁紹這自稱自號的車騎將軍倒是當得有模有樣，還未至廳堂，就見一大群人迎了出來。

　有逄紀、張導、陳琳一乾謀士，淳於瓊、劉勳、崔鈞一乾帶兵之將，最中間是兩個年輕人，看樣子都不到二十歲——乃是袁紹長子袁譚與外甥高幹。

　所有人見到曹操都格外親切，袁譚更是帶著高幹跪倒見禮:“小侄拜見曹叔父，家嚴有重孝在身不宜設酒相陪，特命我兄弟在此逢迎。”

　曹操趕緊笑呵呵攙起，大家紛紛相讓，他便與眾人攜腕而入，被請到上賓之位，袁譚甚至還張羅人為曹操營中將士送去些酒肉，殷勤之意溢於言表。

　一場酒宴雖不豐盛，卻是鍾鳴鼎食氛圍超凡，諸人彬彬有禮客氣至極，就連一向不拘小節的淳於瓊都很矜持，但大家議論的皆是昔年往事，溫而不火，對討董的戰事絕口不提。

　一直到酒席撤下，諸人再三見禮紛紛散去，始終沒有一個人說什麽切入正題的話。

　曹操自覺無趣也要走，袁譚卻湊到跟前道:“家父在後院恭候，請您一敘。”

　曹操微微一笑，留下樓異、王必等候，自己欣然前往，隨袁譚繞過後院，拐了兩個彎，來到一處偏僻的院落，但見袁紹身披重孝，頭戴麻冠正跪在一間小屋裡，對著密密麻麻的一堆靈牌漠然出神。

　袁譚說了聲請，自己轉身去了，隻留他二人在此說話。

　“本初兄，我來了。”

　袁紹沒有起身，卻回頭道:“愚兄有孝在身不能置酒宴相迎，叫大家代我逢迎，簡慢你了。”

　“兄長何必如此多禮，咱們多年至交哪兒用得著那一套?”從何進之時到現在，經歷了這麽多變故，曹操實在不敢再輕易相信別人了，但是現在身無立錐之地，今後還要蒙袁紹照應，他說話當然要親熱。

　袁紹起身還禮，隨後示意他坐下，曹操卻先向袁隗等人靈位磕頭拜祭，然後才畢恭畢敬輕輕落座。

　二人面目相對之間，曹操發覺袁紹比之在京之時清瘦了不少，面容蒼白雙目凹陷，似乎真的是悲傷過度。

　“孟德，你終於來了，真是想煞愚兄了。”袁紹憔悴的臉上露出一絲笑紋。

　“孟德，愚兄興此義兵本為誅逆救國，但到今日實在是大失所望。”袁紹歎息了一聲。

　曹操聽他主動切入正題，毫不遲疑道:“近日之事小弟誠不可解，小弟雖然兵敗滎陽，但聯軍仍有三十萬之眾，何至於王匡之敗撼動全局?現在出兵搶佔孟津，趁勢西進未為晚也，兄長為何按兵不動坐失良機呢?”

　袁紹苦笑一陣:“兄實有難言之隱。”

　“但說無妨，小弟為兄解之。”

　袁紹猶豫了片刻，湊到他耳邊說了兩個字:“韓馥、公孫瓚！”

　曹操頓時大悟:袁紹雖自號車騎將軍統領群雄，但其舉兵的根基不過是小小的渤海郡，以他四世三公的家世聲望而言，兵馬是招之即來的，但糧草卻是大問題，河內諸軍之糧草全賴冀州供給，而冀州牧韓馥回到冀州後按兵不動，所謂兵馬未動糧草先行，袁紹之眾的生死實際上握於韓馥手中，河南糧秣盡被董卓掠奪，洛陽城都一把火焚了，就地征糧根本不可行。在這種情況下，萬一袁紹揮師西進打過孟津，韓馥妒火中燒在背後給他玩個“兵糧不濟”，那就全完了。

　還有就是公孫瓚，聽說袁紹和公孫瓚最近打得難舍難分，本來就糧草不濟的他如果再對長安用兵，戰線拉得太長，損己而利人也。

　“你明白了吧?”袁紹頹然落座，“莫看外面眾將紛紛來投，可是每來一部我的憂慮就多一層，糧草不能自給，久之必然生變呢！”

　“可有克扣之事?”明知沒有別人，曹操還是把聲音壓得很低。

　袁紹搖搖頭:“沒有，但是冀州治中劉子惠與我帳中之人頗有書信往來，說韓馥對供給糧秣之事頗為不滿，實際上，這些日子三軍之存糧從來未過五日之用，每隔五****便供一次，就憑這樣的補給我怎能放手西進?”

　“自己沒膽子用兵，還要苛刻別人糧草，這等人怎成大事?”曹操忍不住抱怨了一句。

　“前幾日，並州部張楊與匈奴於夫羅修書於此，想要歸附我軍共討****，但是他們部下不少，那糧草所需更要增加，實在搞得我不知如何才好。”

　張楊也是何進掾屬，與吳匡等本是一流人物，為鞏固州牧地位，在曹操離開聯軍後他也回到並州二度征兵，不曾想黑山軍突然發難，攻佔了整個上黨地區。

　佔領上黨後，黑山軍首領張燕高舉義旗，數十萬流動在河內、並州、幽冀的黑山軍紛紛響應，分別入寇河內、河南、並州一帶，將整個上黨地區拱衛得密封不透，儼然成為了一個獨立王國。

　張揚無奈之下，他隻得率領招募的人馬與黑山軍作戰，現在成了何進余部流動在外的一支孤軍。

　匈奴單於於夫羅處境也差不多，昔年他因部落叛亂流亡至洛陽搬兵，何進忙於誅殺宦官未予理會，後來西涼兵進京，於夫羅懾於董卓、丁原之威再次流亡，也成了無本之木。

　這兩支隊伍投到河內明擺著是來吃糧的。

　“糧草不能自給，討逆之事終是虛話。”袁紹說到這裡，突然眼望窗外，似乎自言自語地歎息道，“若冀州不在韓文節之手，那該有多好啊……”

　袁紹起身踱至門口，隨口道:“討賊之事不成，如今群雄紛起……孟德，我該怎樣用兵安定天下呢?”

　“本初你怎麽想?”曹操微微頷首。

　袁紹不再避諱了，走到他面前道:“當南據河，北阻燕代，兼戎狄之眾，南向以爭天下！”

　曹操微然點點頭，這是當年光武帝平定天下的策略。

　“孟德又有何高見?”

　曹操仰頭望著天空，喃喃道:“吾任天下之智力，以道禦之，無所不可。”

　“無論如何，你能到此就是給愚兄添了一條膀臂，”袁紹拉住他的手:“你之用兵勝於愚兄，現既不能進，且助我在此操練人馬以備大事之需。 ”

　曹操對袁紹此時此刻所言的“大事”深表懷疑，他笑而不語。

　沉默一會兒見無話可言，便起身告辭。

　袁紹卻又拉住他的腕子，緩緩道:“還有一事，河內太守王匡自領兵馬以來，驕縱跋扈，對諸家牧守又多有微詞，我恐其有過激之事，孟德你要多加照應他才對……”

　曹操點頭應允。

　“若是事有過激，一定多多照應王匡……你明白嗎?”

　曹操聽他重複了一遍，又感手臂被他攥得很緊，便抬頭相視。只見袁紹面含微笑，目光深邃，似有殺機，馬上明白其意。

　頃刻間他內心做了一絲掙扎，但畢竟自己現在是人家的附庸，還得看袁紹眼色，便故作正色道:“大義當前，壯士斷腕在所不惜。”

　袁紹滿意地點點頭，送他至院中，深深作了個揖……