想起徐大爺和大少爺在牢裡的情形，俞掌櫃拭去眼角的淚，稟道:“老夫人，大理寺探望不便。我還是正月間去過一回。牢房潮濕，大爺的腿本就有些不好，如今時常疼痛。他時常憂心家裡，擔心大夫人和孩子們會過的不好。怕他擔心，我還未給大爺回稟大夫人去世的消息。大少爺比較年輕些，身子骨好，只是精神上有些萎靡。”

　　徐老夫人心裡知道，在牢中過的定然不好。但親耳聽到俞掌櫃說起，仍然揪心不已。徐婉真怕她勞心，忙開口道:“祖母您放心，我們已經到了。會盡快找機會去見阿爹和阿哥。”

　　徐老夫人定了定心神，問道:“當日是何情形?你且慢慢說來。”雖然事情的經過，早已在書信往來中講清楚，但詳情仍需當面口述。

　　俞掌櫃拱手答道:“此事還要從給宮應布料說起。”

　　慶隆五年，仲夏。

　　皇商的競爭，一向是最激烈的。宮中會在每年年初，確定本年供應的商家，且一個品類隻由一家供貨。供應炭的隻供應炭火，供應蔬菜水果的又是另一家。這樣，若是水果出現問題，找那家就行，避免互相推諉的情況。

　　給皇宮貨，其實利潤極薄。光是每年拿下皇商資格，就要花費不少的銀子上下打點。宮中的貴人何其多，哪一家皇商背後都有貴人說話，就看哪位貴人說的話最管用。

　　而對貨品，不光是檢查嚴格，宮中的侍衛太監常常需要銀錢打點，否則就會以不合格為由，要商家繳納罰銀。俗話說“閻王好見，小鬼難纏”，商家要是舍不得這幾個銀子，後患無窮。貴人也不會為這點小事開口，斷了宮中侍從的財路。

　　若是供給宮中的貨品，出現什麽問題，輕則罰銀，重則砍頭。因此，皇商們無論誰中了當年的資格，都會有默契，供給宮中的是最穩妥的貨，但不是最好的貨。比如說，味道最好但容易腐爛的水果，一年隻產幾兩的頂級茶葉，需要五個繡娘一年才能完成幾匹的衣料。

　　這些頂級的貨品，要麽品質不穩定，容易出問題。要是皇上吃到了壞果，還想要腦袋不要?要麽是產量極少，若是某位嬪妃特別喜歡，皇帝下了旨意，下令上貢五十匹，那到哪裡去提供?皇上才不管這些細節問題。

　　所以，各家供給宮中的貨，味道不是最好的，但一定是最穩妥的;衣料不是最漂亮的，但一定是能長年供應的。

　　然而利潤如此之薄、要求如此嚴苛，動輒殺頭的買賣，仍有人趨之若鶩。其中的原因在於，只要當選了當年的皇商，宮中會賞賜一個“禦用通行牌”給商家。商家可憑此，免去商隊在路上的所有關卡稅收。雖然在賞賜時言明，隻免特供宮中的貨品。但在實際操作中，等於免去這個商家，這一年中大部分貨品的關卡稅，隻繳納小部分，以全臉面。

　　但凡申請皇商資格的，都是豪商大賈，貨物流通整個高芒。這一年累積算下來，是一筆巨款，遠遠超出爭取皇商資格投入的銀錢，和相應的風險。何況，歷年來，因貨品供應出問題而獲罪的皇商，屈指可數。如此大的收益，讓商家無視了其中風險，紛紛爭搶。而且只要入選皇商，在民間就可以打出皇商的旗號，獲得口碑，生意會好上兩成。權貴之家也更傾向於購買皇商的貨品，覺得更有保障。

　　宮中對此情形，睜一隻眼閉一隻眼給予默認，總要給一些甜頭給他們，否則皇宮若無人供貨，豈不尷尬?

　　在慶隆五年，京城大賈甑家成功搭上了皇太后的關系，成為供應衣料的皇商。

　　而這一切，本與“錦繡記”無關，直到仲夏，宮內尚衣局將衣料的采買單子交給甄家。宮中對衣料的采買，慣例是一年兩次。年初采辦春、夏兩季，仲夏采辦秋、冬兩季。

　　甄家拿到新的采買單子，其中有一種“交織綾機綢”讓他們犯了難。

　　綾機綢是這些年蘇州才紡出來的新式布料，兼具了“綾”的光滑柔軟，質地輕薄，又有“綢”的緊密質地，華麗光澤，產量穩定價格適中，在民間很受歡迎。但在宮中，並不追捧這種面料。宮妃們更喜歡那些，能彰顯身份的奢華面料。

　　而尚衣局開出這種布料，完全是因為新晉的劉昭媛。劉昭媛本是江南人氏，是在永隆帝登基後，大選那年進的宮。這兩年一直默默無聞，直到今年，才獲得皇帝寵信，一時風頭無兩。她入宮那時，“綾機綢”才問世不久，她一直對這種面料頗為懷念，寄托了對家鄉的思念。如今她獲得帝寵，自有人前去討好，尚衣局也不例外。

　　尚衣局的陳姑姑，捧著采買衣料的冊子，前去詢問劉昭媛的意見。劉昭媛托著香腮，來回翻看了兩次，欲言又止。

　　陳姑姑察言觀色，問道:“昭媛娘娘，可是有什麽想要的衣料，這單上沒有?”

　　劉昭媛輕歎一聲，道:“我記得在蘇州，有一種料子叫‘綾機綢’。 未進宮時，我很是喜愛，但如今已經很久沒見到了。”

　　陳姑姑在尚衣局多年，對各種布料了然於胸。笑道:“這點小事，哪裡需要娘娘操心。蘇州出產的‘綾機綢’用來做貼身小衣、寢衣都很不錯。這兩年，又出了一種新的‘交織綾機綢’，用斜紋織就，望之如冰凌之理，光如鏡面。娘娘您看，要不要試試這種新的衣料?”

　　劉昭媛進宮六年，對“綾機綢”的變化並不了解。聽到陳姑姑介紹，知道在“綾機綢”的基礎上，還出了新的樣式，便欣然答應。

　　因此，這采買單子上，才出現了“交織綾機綢”。

　　甑家是多年的皇商，對宮中常用的衣料，通常會提前備下。宮中用不完的，才會拿去售賣。但這種“交織綾機綢”是新式衣料，宮中又從未采辦過，甑家自己並沒有準備這種面料。知道“錦繡記”是江南道的絲綢行龍頭，便找到徐昌宗，商談采買“交織綾機綢”的生意。

　　徐昌宗的個性，與徐老太爺極為相似，秉承著“寬仁、誠信、穩健”的信念在經商。因此這些年來，“錦繡記”一步一個腳印，走的極為踏實。雖放棄了一些快速擴張的機會，但勝在妥當，經營的紅紅火火。

　　所以，當甑家找上門來時，言明為皇宮采買衣料時，徐昌宗一口拒絕，並不答應。