如果不是夏天南的崛起，吳三桂的晉升速度在整個大明都稱得上佼佼者。他參與山東平叛時才20歲，已經憑借戰功升任遊擊，短短幾年功夫，又接連被擢為前鋒右營參將、前鋒右營副總兵，並於崇禎八年經遼東巡撫方一藻、禦馬監太監高起潛，報請朝廷批準被擢為寧遠團練總兵。只是在夏天南的襯托下，吳三桂的光芒顯得有些黯淡無光——前者在五六年的時間裡，從一介白丁一躍成為平南侯、左都督、瓊海鎮總兵，並加太子少保、賜大將軍，這在整個大明幾百年的歷史上都是前無古人後無來者。

　此時的吳三桂還不是崇禎十七年值得依賴的朝廷柱石——在另一個時空，1644年的吳三桂官至遼東總兵、被封平西伯，坐擁最強的邊軍關寧軍，是當時大明唯一能依靠的武力——崇禎對這個24歲的年輕人能否承擔抵禦幾十萬大順軍甚至鉗製瓊海軍很是懷疑，他疑惑地問:“朕知道此人，祖大壽的外甥、吳襄之子，就算有些軍功，可是又怎麽能擔此大任?如果要征召關寧軍，豈不是直接召祖大壽勤王更妥當?”

　楊嗣昌歎了口氣，答道:“陛下，大凌河之戰後，祖大壽先降韃子，後又逃回，據稱是詐降，可是陛下陸續三次下詔，命其進京覲見，此人都借故推辭，據守錦州不出。不管是其提防陛下算舊帳，還是擁兵自重，如果征召其率軍勤王，多半會百般拖延，在途中消耗時間，還不如征召吳三桂。此人與其舅舅祖大壽不同，年輕氣盛，正是初生牛犢不怕虎的時候，而且更容易掌控，只要許以功名利祿，不怕他不動心。”

　崇禎聞言有些心動，問道:“祖大壽會不會從中作梗?該作何封賞?”

　“祖大壽雖然有擁兵自重之嫌，但是遠不到與朝廷為敵的地步，他自己不敢來，卻未必會阻撓吳三桂前來勤王。至於作何封賞……”楊嗣昌長吸一口氣，退後兩步，撩起官袍跪下，鄭重其事地說，“值此危難存亡之際，臣請陛下不吝封賞:為吳三桂加右都督，封平西伯，以此為條件，征召其來京勤王。”

　又是一名封爵武將！崇禎眼皮子跳了幾下。

　他沉默半響，對身後的王承恩問道:“王伴伴，都說旁觀者清，你倒是給朕說說，尚未立功，就給如此厚重封賞，是否妥當?”

　王承恩遲疑道:“大明出了一個夏天南已經勢大難製了，而關寧軍近年來已經為邊軍之首，餉銀、軍糧都比其他邊鎮要多，依照常理來說，是否該給吳三桂如此封賞，值得細細斟酌。不過……”

　崇禎追問道:“不過什麽?”

　“萬歲爺恕奴婢直言:是否忠於朝廷、忠於萬歲爺，與封賞是否太重關系不大，而是看一個人的品性。夏天南草根出身，無法無天慣了，就像那美猴王做了弼馬溫，肯定不甘被管束;而吳三桂世代將門，品性比夏天南應該要好得多。或許給予重賞會讓其一時有些忘其所以，但問題不大，最關鍵是夠忠心就行了。故而，奴婢認為，楊部堂提議甚好。”

　楊嗣昌顧不得君前失儀，擊掌叫好:“公公分析地入木三分，文弱佩服。”

　崇禎很信任王承恩，自然不會懷疑他和外臣勾結，再說這麽旗幟鮮明地讚同，也說明其心中之磊落。

　他沉吟了一番，點頭道:“既然如此，就依文弱所言，呆會你代朕擬旨。不過朕還有一個問題:就算吳三桂趕在夏天南之前到達京城，你憑什麽相信吳三桂能擊退闖逆幾十萬大軍?”

　楊嗣昌露出了平時難得一見的笑容，回答:“陛下，想那瓊海軍張揚跋扈，無非就是倚仗火器犀利而已。臣從遼東巡撫方一藻處得知，吳三桂父子曾從廣東瓊海鎮處購置了數千鳥銃、小炮若乾，與瓊海軍所用並無二致，日夜操練，已經單獨練就一支火器強軍，佐以關寧鐵騎，定能力壓瓊海軍一頭，若其來京，加上京畿附近的軍隊配合，擊退闖逆並非難事，甚至可對遠道而來的瓊海軍形成鉗製之勢。”

　崇禎驚喜不已:“吳三桂購置了瓊海鎮的火器?那真是太好了。”他和楊嗣昌的觀念差不多，認為只要有了相同的武器，加上關寧軍強悍的騎兵，達到並超越瓊海軍是順理成章的事。但兩人都不知道瓊海軍真正強大之處在於近代化的軍隊體系，這個是舊式軍隊根本無法望其項背的。

　他興奮地一邊踱步，一邊埋怨:“好你個楊文弱，這樣的消息，居然不早早告訴朕！”

　楊嗣昌連忙低下頭:“陛下恕罪。臣也是碰巧今天才從方一藻的奏折中得知，還沒來得及稟報。”

　崇禎揮了揮手，有了好消息，些許枝節也就不在意了。

　“趕緊替朕擬旨:賜吳三桂平西伯， 加右都督，仍為寧遠團練總兵，兼遼東鎮副將，即刻啟程，入京勤王！”

　副將相當於副總兵，以寧遠團練總兵兼遼東鎮副將，這個看似怪異的任命其實暗藏心機:寧遠團練總兵是一個雜牌總兵，品級上去了，但是論影響力和實際地位，肯定遠不如九大邊鎮之首的遼東鎮。讓吳三桂兼任聊遼東鎮副將，用舊時空的眼光來看，就是一個部門二級機構負責人兼任該部門副職，增加其影響力和話語權，而且理論上可以扶正，換掉部門一把手。這樣一來，既鼓勵了吳三桂，又不動聲色敲打了祖大壽。

　楊嗣昌細細品味一番，領悟了其中奧妙，對崇禎日益成熟的手腕甚為佩服，讚道:“陛下這一著閑子甚妙。”這個任命如果是祖大壽等人為吳三桂爭取的，那意義就大不一樣。而由朝廷任命，祖大壽即便是吳三桂親舅舅，也免不了腹中猜忌。

　一道聖旨就此新鮮出爐，八百裡加急送往寧遠。原本八年之後才出現的平西伯，因為夏天南的存在，提前面世了，吳三桂的命運，也被生生往前推進了八年。等待他的，究竟是半輩子的榮華富貴，還是無底深淵，誰也不知道。