易永棠的鹽稅改製如期實施。本就是順大勢而為之，自然收效良好。

然而，這些都不是最重要的。

最重要的是，官家不費一兵一卒，就這麽從他身上收回了想要的權力。

——“陸大人真是高瞻遠矚，慧眼識英。”

那天下了朝，經過宣德門，遠遠地，聽得樞密都承旨鞏建義對著陸勉芝奉承道。

因著附議有功，官家禦賜了陸勉芝一方歙硯。

相比起官家命於甲鷳悄悄送到他府中的一千兩銀，區區一方歙硯，簡直寒酸。然而，官家給予他的，是見不得光的報酬，給陸勉芝的，卻是公開的賞賜。

陸勉芝碌碌無為、渾渾噩噩，官家怎會不知道。

就如同唐高宗因“廢王立武”一事，重賞貪婪無道的李義府一樣，不過是為了讓在百官面前立個示例而已。

那邊廂，陸勉芝聽了鞏建義的誇讚，得意洋洋地笑道:“鞏大人過獎了，陸某哪裡算得上高瞻，只是碰巧而已。”

“說起來，也是萬料不到，官家和丞相竟會鬧得這麽不快，那天還真是嚇得我一驚……也只有陸大人夠膽識，不怕得失丞相。”

“官家，始終是官家;丞相，不過就是丞相罷了。”

“陸大人高見，高見！”

“哈哈哈哈哈……”

……

龐籍心神恍惚地站在原地，待得他們走遠了，才緩緩地走向馬車停靠的地方。

馬車轆轆地駛出宮門，駛過青龍大街。

他如同一個沒有魂魄的紙扎假人，木木的，毫無知覺。

駛過汴橋的時候，顫顫地掀開了簾子，往後看去。

大慶殿已經看不到了。

但隱隱約約地，還能看得見皇宮西側的升平塔。

那是全汴京最高的建築，站在最頂的一層，足可以俯瞰幾乎整個汴京的景致。

升平塔每層都有樓梯，沿著台階走，可到達頂層。

然而，大宋的權力之塔卻是沒有樓梯的，必須踩著別人的身體，才有往上爬的可能。

而最頂端的地方又太過狹窄，隻容得下一個人。

龐籍並不感到後悔。

也沒有不甘心。

不論是陷害關怡興，抑或是替官家鏟除外戚，都是他為了走向塔尖而作的豪賭。

願賭，就要服輸。

……

——“丞相，蔣萼秋這份‘減徭役’奏折，你怎麽看?”

不久後的一天，官家再次私下詢問龐籍。

那是一個陰雨綿綿的午後。

窗外飄著雨。

細細的、冷冷的雨。

門外潮濕的花草香氣將二人擁裹起來。

龐籍身下的太師椅仍舊插著只有他看得見的尖刀利刃。不過，他漸漸坐習慣了，初時那種凌遲一樣的刺感，現在已變得如針灸一般不痛不癢。

“官家怎麽看呢?”

“朕覺得大有可為。”

“那老臣便決意反對吧。”

官家大笑:“朕最愛與聰明人對話了。”

龐籍還他一個苦澀的笑。

墮落這件事，只要開了個頭，比吃飯睡覺都要輕易。

……

這樣也沒有什麽不好。

只要乖乖地遵循官家的意思，逆來順受，忍氣吞聲，他就可在丞相的位置呆到老死。

做傀儡，其實比做人輕松得多了。

龐籍這樣寬慰自己。

自欺欺人太久，就漸漸信以為真。

幾年後的一天，官家召他到文德殿商談。

經過西市的時候，馬車忽而慢了下來。

——“什麽事情?”

他問車夫。

“老爺，前方有伶人在街頭演唱，途人圍觀，街上略有阻塞。”

不是什麽要事，

他正要放下簾子，伶人的吟唱正好從遠處隱隱地傳來。——“我好比那籠中鳥，有翅難展……”

龐籍舉著簾子的手，就那麽愣愣地定在那裡。

——“我好比那虎離山，受了孤單……”

他哽咽著聲線，吩咐車夫道:“你去問問，那伶人唱的是什麽曲段?”

片刻，車夫回來傳報:“老爺，他唱的曲段名喚《坐宮院自思自歎》，據說是樂公之作。”

第一代的安國侯樂山是個撲朔迷離的傳奇人物，民間許多無主的事情，久而久之都會算到他的頭上去。

某些特色的小吃，某些佚名的著作，還有這種奇奇怪怪的曲段。

要是在從前，龐籍只會不屑一笑——位極人臣、深得太祖寵信的樂公，如何會有這種“自思自歎”的感慨?

經歷過這麽些事情，如今，他深信不疑。

就算是英明神武如樂公，伴君如伴虎，也會有身不由己的時候吧。

“停一停。”

他吩咐道。

車夫不解，不是說官家傳召麽?

龐籍正了正身子，端坐在車廂內，道:“聽完這首曲子再走。”

……

那日，他足足遲了半個時辰才到的文德殿。

官家遞予他一份奏折，是宗正卿蔡襄的進諫。奏折裡言及，因朝廷采用恩蔭製、奉行“恩逮於百官唯恐其不足”之政策， 致使冗官冗員，辦事卻成效低下，人浮於事。他建議，朝廷應“抑僥幸、精貢舉”。

“丞相，你怎麽看?”

與往日的言聽計從不同，此刻的龐籍默然不接話。

官家不覺有異，徑自道:“朕覺得蔡襄此建議有可行之處，只是，如今尚不是時候，但若是否決的話，又恐傷了天下學子的心……”

“那麽，官家覺得該如何是好?”龐籍輕歎了口氣，反問道。

“朕準其所奏，但丞相聯合朝中老臣，以集體辭官相要挾，猛力抨擊蔡襄所言。朕無可奈何，隻得讓步。”

官家說著，自覺此計天衣無縫，笑問道:“丞相覺得如何?”

“官家是想讓老臣聯通朝中老臣，阻止‘抑僥幸、精貢舉’之策實施?”

“正是。”

“珍惜名聲、有良知的臣子，定會附議此策;能被老臣以權威折服的人，老臣也不願與其朋黨……”

“此事確實有難度，不過朕相信丞相必定能辦到。”

換作往日，龐籍大概就這麽應答下來了。

然而，就在他要張口之際，方才的那句歌詞，忽而又在耳邊響起。

——“我好比籠中鳥，有翅難展……”

是不是困在籠裡太久了，他都忘記自己還有翅膀，還有羽毛。

曾經為了追求更廣闊的天空，忍受孤獨，忍受譏嘲，忍受痛苦，

即使被束縛著羽翼，他也有比覓食更重要的事情呀。

“官家。”

他低下頭，輕聲喚道。

“嗯?”

“能不能……給老臣留些，留些……尊嚴?”

……