姚府西側的青藤軒，是姚宏逸讀書用的院子。

白色粉牆，八字門開。紫竹掩映之間，見得一座雅致的兩層建築，決非尋常人家的書房可比。

院子裡不時傳來叫好聲，但更多的，卻是爭吵聲。

夫人袁氏在院外來回踱步，滿臉著急、焦慮，歎氣不休。

灶房的仆人阿安剛好提著一籃糕點走來，看到袁氏，恭敬地垂首問好:“小的見過夫人。”

袁氏想著心事，沒好氣地應下一聲，忽見了他籃子裡的糕點，本已皺著的眉頭，鎖得更深:“是老爺吩咐你備的糕點?”

阿安愣了愣，點頭也搖頭。

“什麽意思?是抑或不是?”

袁氏白了他一眼，不耐煩道。

阿安就是個在灶房打下手的，不曾伺候過老爺、夫人，怯怯答道:“是，是楊管家吩咐小的送來糕點。”

“什麽時辰了，還送糕點?楊興旺這個沒輕沒重的！”袁氏撇了撇嘴，不滿地吩咐阿安:“去，叫他過來。”

“是，是！”阿安連連點頭，可沒走得兩步，又回頭，指著手中的籃子，不知所措問:“夫人，這……這糕點……?”

“還管什麽糕點?先把楊興旺叫來！”

袁氏吩咐得急，阿安惶恐驚憂地傳達，管家楊興旺以為發生了什麽大事，一溜小跑地領著阿安趕來，抹了抹額角的汗水，臉色蒼白問道:“夫人，發生何事了?”

“老爺命你準備的糕點?”袁氏語氣冷淡地問。

“是。回夫人的話，是老爺約莫半個時辰前吩咐的。”

裝糕點的籃子還在阿安的手中，楊興旺仔細看了看那些糕點——桂花糕、金花餅，還有剛蒸好的蝦肉包子和生煎羊肉餃。都是老爺愛吃的，看不出問題呀！他對袁氏的怒火感到莫名其妙:“夫人，可是這些糕點出了什麽紕漏麽?”

“都什麽時辰了?”袁氏心裡更惱火了:“哪裡有人過了午才去登門拜訪的?這要教我娘家的人怎麽看?”

楊興旺恍然大悟，原來夫人著急的是這一樁事。

依照本朝的習俗，臘月尾的幾天，外嫁了的女子大多會偕同夫婿，尋個時間回娘家探望。

前天開始，袁氏便忙裡忙外地挑選著贈予娘家的過年賀禮。昨晚，她還替姚宏逸選了一套新造的衣服，再三叮囑要注意的細碎事項。

偏生今日一早，辰時才過了兩刻，姚宏逸的三名同僚就興衝衝地前來。而後，連同姚宏逸，這四人也不知道談些什麽，在青藤軒裡耗到此刻還不願出來。

若果來的是戶部的人，她早就命楊興旺去送客了。然而那三人裡，一位是參知政事，一位是殿中侍禦史，官位壓了戶部尚書一頭;還有一位，是文采驚天下的翰林學士歐陽修。不論哪一個，都不是姚宏逸開罪得起的。

袁氏隻得碎碎喃喃地抱怨:“官家都封筆封璽了，到底是要打仗，還是出了天災?有什麽事情不能過了年再談麽……”

古代的官家也要過年，一般在臘月二十六日“封筆”、“封璽”，三省六部也會識趣地“不奏事”，然後把一些日常政務壓後到過了年再處理。在正月初一的大典上，官家重新“開筆”、“開璽”。

姚宏逸平日溫和寬容，但袁氏卻一向脾氣火爆。楊興旺素來是寧得罪老爺，莫得罪夫人，便問袁氏道:“可要小的入去提醒一下老爺?”

“你發傻嗎?”袁氏白了他一眼:“在老爺的同僚面前問這些婆婆媽媽的事情，教他顏面何存?”

“那……”楊興旺垂首站在原地，默默的等待吩咐。

袁氏好生想了想，吩咐說:“楊興旺，你先送糕點進去，順便問一問老爺……”她細細斟酌言語:“就問:夫人說如今快到午時了，幾位大人辰時至今都不曾進食，幾塊糕點恐怕不夠，要不要準備主食?城北吉昌順的筍潑伊面可好?”

袁氏的娘家就在城北吉昌順的旁邊，這般詢問，既保留了老爺的顏面，同時又不著痕跡地提醒。楊興旺心領神會地頷首，對眼前行事細致周全的當家主母，更加心悅誠服了。

……

青藤軒書房的四周，擺放了好些紫檀木書櫥，冊籍林立。

中間，是張一字長案。平日隻得窗前放有一張太師椅，此際卻是在長案的四周都放了座椅，劉沆、文彥博、歐陽修和姚宏逸四人分別坐在長案的四邊。

書案上，新寫的劄記堆疊如丘，文彥博他們草擬的預算計劃稿，早已不知被埋沒在何處。

歐陽修翻找了好一會兒，才在最下面的一層裡找到，他托著腮蹙眉沉思，幾近不可聞地歎了口氣——數個時辰的商討，預算計劃已經與他們的草稿相去甚遠了。

“不能稍稍減少一下兵部的預算麽?”歐陽修耐著性子問姚宏逸:“不論是興辦不收費的蒙學館，抑或是擴建太學，都是功在當下，利在千秋之舉。”

姚宏逸想也不想，斷然道:“兵部的預算減少不了。”

劉沆問他:“兵部的用度自三年前起逐年遞增，金額之高，是六部之冠，怎的會減少不了?”

“增加兵部的用度，是官家授意的。”姚宏逸長歎了口氣，無奈答道。

劉沆聞言頓時沉默，他伸出食指，輕輕敲著桌面，若有所思。

官家有意增加兵部的用度，目的不言自明。

文彥博與歐陽修也神色凝重。

“兵部的用度牽連甚廣，”姚宏逸端起茶杯，啜了一口茶，建議道:“莫如把彭澄也請來，咱們幾個……再從長計議?”

文彥博撇了撇嘴，心裡是萬分的不願意。他本就是想要繞過兵部，以便挪出更多的費用到民生用度之處。

但此刻卻非得還要與彭澄一同議論。

正在沉吟之際，忽聞得敲門聲。

楊興旺在門外喚道:“老爺， 小的送糕點來了。”

姚宏逸一邊吩咐楊興旺進入，一邊對劉沆他們說道:“就這麽定了吧，先歇息一下，吃個點心，待得彭大人來了再慢慢商量。”

那三人陸續點頭。為今之計，也隻得如此了。

楊興旺將糕點擺在書案剩余的空位上，畢恭畢敬、一字不差地對姚宏逸轉述袁氏交待的話，問道:“老爺，夫人說如今快到午時了，幾位大人辰時至今都不曾進食，幾塊糕點恐怕不夠，要不要準備主食?城北吉昌順的筍潑伊面可好?”

姚宏逸聽出弦外之音，怔了一下。

“好，好！”文彥博咬了一口生煎羊肉餃，答楊興的話道:“說起來還真有點餓了，來一碗吉昌順的筍潑伊面正好。”更對姚宏逸誇讚道:“懌工，令正真是考慮周到！”

劉沆咳了一聲，朝文彥博投去一個顏色。

姚府自己養著廚子，一頓午飯，何須到遠在城北的吉昌順去買?

姚夫人定必是有私己話對姚宏逸說的。

於是他柔聲問道:“懌工，今日我們三人貿然到訪，可是打亂你原本的安排了?”

……

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