——“官家，易永棠所言，臣無法苟同。”

　次日，龐籍如約地在對鹽稅改製一事提出異議。

　“本朝食鹽專賣之製，乃是因循歷代法例，甚至可溯源至春秋齊國管仲之時，‘民製、官收、官運、官銷’，自古至今相安無事，臣不以為有改製之必要。”

　官家昨日給他的那份奏折，他一字不漏地謄抄了一遍。

　今日，又原封不動地照搬到早朝上來。

　言畢，龐籍抬眼看向官家，眉心微低，目光裡是一閃而逝又一言難盡的苦澀。

　他穿著緋紫色曲領大袖的官服，腰束革帶，頭戴硬翅官帽，手持玉笏板。

　神色肅然。

　中氣十足地發言。

　一切與昨日無異。

　大慶殿裡站滿了文武百官。

　卻隻得他和官家二人心知肚明，他已經不是昨日的龐籍了。

　如今的他，是一具傀儡木偶，無法自主。

　手腕上、肩膀上、腳踝上都牽綁著線索，任由官家操縱。

　金漆雕龍的寶座比百官站立的位置要高幾個台階，官家居高臨下地看著龐籍，嘴角揚起一道了然於心的笑，一瞬間就消失了。

　他裝出不忿氣的語調，道:“丞相此言差異，管仲初創食鹽專賣之製之時，亦是一番革新的壯舉。自春秋至今，已經上千年過去，時移世易，再因循舊法，豈不是故步自封?”

　說罷，他看向易永棠。

　易永棠受到官家的鼓舞，暗暗吸了口氣，略略整理了思路，說道:“春秋管仲‘設輕重魚鹽之利，以贍貧窮，祿賢能’，其時，齊國人口比之如今大宋甚少，產物不豐，對鹽之用度不大，故而私鹽買賣未如今日之盛。然今日之大宋，菜、肉、魚、奶比之古代要富余甚多，百姓用鹽將其醃成鹹菜、火腿、鹹魚、乳酪，以保存數月甚至數年，因而用鹽之量大增。利之所在，人共趨之，私鹽泛濫，朝廷官府即便用酷刑亦不能止，甚至愈禁愈猖……”

　易永棠一口氣說完這些，

深深喘了口氣，才理順了氣息。

　龐籍看著他清瘦的臉頰、堅毅的目光，心裡頭不住地感歎這人才思敏銳、後生可畏。

　要是在往日，他定要撫掌誇讚一番。

　然而此刻，他用盡全身力氣控制臉上的肌肉，拉低嘴角，黑青著臉，沉聲道:“鹽稅之事，自有戶部和各府各路的官員去主理，不用勞煩區區右諫議大夫費心。”

　龐籍以官職相壓，易永棠無法反駁。

　僵持之間，殿內靜默無聲。

　片刻，官家凜然道:“食君之祿，擔君之憂，諫議大夫專掌諷喻規諫，易卿家既有良策，但說無妨。”

　易永棠心中感激，登時對官家跪下叩首道:“謝官家！”

　他起身後，毫不畏懼地定睛看向龐籍，道:“倘若依照臣所言，令商戶輸納糧草至邊塞，計其代價，再發給“交引”，而後，商人持赴京師，由政府移交鹽場，給其領鹽運銷。如此一來，既可保障朝堂的鹽稅收入，同時更解決邊境糧草押運的難題，再者，避免不法之徒利用私鹽牟利，一舉多得。”

　“紙上談兵，自然是輕巧稀松。要是這過程中出了什麽差池，引致百姓怨聲載道，易大人，你是不是一力承擔?”

　龐籍一下子將責任都推到他身上，饒是易永棠雖對此策胸有成竹，亦不敢貿然應答。

　眾人畏懼龐籍的權威，即便他們當中大多都覺得易永棠言之有理，卻也不願幫腔。

　靜默許久，時任中書舍人的陸勉芝插話道:“官家，丞相，可否先挑選一州實施此法，以察效果，即便出了紕漏，也容易糾錯。”

　“陸大人傳宣詔命的本職做得不甚出色，”龐籍冷聲嘲諷道:“但是和稀泥的功夫倒真是一等一呢。隻選一州實施的話，販私鹽的人就會乖乖遵循此州的鹽法嗎?再者，同是邊境州府之內，有兩種鹽稅之法，你叫百姓如何看待朝廷律法的權威?”

　陸勉芝霎時臉紅得如煮熟的蝦一樣，惴惴不敢發聲。

　龐籍眯眼看著易永棠道:“此法若要推行，定必在大宋所有邊境各州府一同實施。要是易大人擔得起這個責任，臣決無異議，但若是連提倡之人也不願擔當這個風險，臣建議還是蕭規曹隨，以不變應萬變為好。”

　話說到這個份上，眾文武還哪敢與他爭論?

　就在所有人都以為事情要這樣結束之際，官家喚道:“右諫議大夫易永棠。”

　易永棠應道:“臣在。”

　“戶部尚書袁冕章，戶部侍郎姚宏逸、岑德平。”

　袁冕章、姚宏逸還有岑德平三人紛紛手持玉笏板出列:“臣在。”

　官家道:“朕命爾等三日之內，將鹽稅改製一事商研妥當，三日後的早朝須有初步、概略的綱要，朕與眾卿家根據綱要再行斟酌。”

　百官驚疑惑未定之際，官家又喚道:“中書舍人陸勉芝。”

　陸勉芝愕然地回神應道:“臣在。”

　“朕命你起草詔令，傳令與河間府、真定府、太原府、延安府四府，鹽稅之事暫緩，待商議妥當之後，下月按新法行事。”

　影響大宋往後數百載的鹽引制度，不過幾句話就決定了下來。

　像雷那樣猛烈，像風那樣迅疾。

　雷厲風行。

　一眾文武看向官家的眼神，忽而有了些深意。

　“官家，”

　龐籍佯裝不滿，眾人看到他額頭青筋暴起，眼中似乎要噴出火來，厲聲質問:“敢問官家，此法並無先例，倘若出了差漏，誰來擔責?”

　官家眉目肅然， 語氣中也隱有嚴厲:“朕來擔責。”

　此話一出，在其他人看來，他們二人之間用“劍拔駑張”來形容絲毫不為過。

　刀出鞘、弓上弦，一觸即發。

　官家偏偏還道:“不論出了任何差池、紕漏，即便百姓載聲怨道，甚至揭竿而起，所有後果，朕一力承擔。不知道在丞相眼裡，朕有沒有資格擔這個責任?”

　龐籍不接話，隻死死盯向官家，嘴角微微抽搐。

　像是暴風雨前的平靜，更使人害怕。

　半晌，他道:“官家是大宋的官家，自然擔得起。”

　說完，奮力一甩衣袖，冷聲說:“老臣身體不適，今日懇求提前下朝，望官家恩準。”

　他也不待官家批準，鐵青著臉，大步地轉身離開大慶殿。

　……