瀨戶內海——播磨灘　　此時已到冬季，瀨戶內海上吹起陣陣寒風，隻讓人不住的哆嗦。

　　距離直家上洛有一個半月了。在這一個半月內，近畿發生了許多大事，其中最廣為人知的則是木沢左京亮長政和管領細川右京大夫晴元的大戰！

　　如先前提到的，木沢長政因為中介有功，故而得到河內北半國的封賞，並修築笠置城當作居城。在不久後還弑殺河內守護畠山長經，這種舉動極大的挑戰了細川晴元的神經，這導致近畿的硝煙味越加刺鼻。

　　而感受到則木沢長政的壓力，細川晴元使出一招試應手——派遣三好政長、池田信正、波多野秀忠攻打細川高國余孽鹽川政年！果不其然，鹽川政年不敵，於是向木沢長政求兵援助。結果木沢長政乘機聯絡鹽川、伊丹等豪族，宣稱細川晴元“無故討伐忠臣鹽川”之消息，並統帥山城、大和、河內大軍，想繞後路攻打三好范長，但被三好范長發現，於是三好范長退兵越水城。而木沢長政也順勢包圍了越水城。

　　木沢、細川兩方勢力正式開戰！

　　而在戰爭初期，將軍足利義晴發布了禦教書，請求木沢長政負責京都禦警固之職，百般討好。

　　但木沢長政卻拒絕了足利義晴的禦教書，不認可幕府的仲裁，氣焰甚是囂張。

　　在經過短暫的失聲後，足利義晴發飆了！於是足利義晴憤恨的帶上幼子菊童丸……逃了。。。

　　而逃跑的地點還是在近江的阪本，而事先被直家派去的松永久賴又奉上了大米五十石，以資所用。當然，若是在兩個月前送這些東西，不被那群無所事事的公卿嘲笑才怪。而今日時局不同，剛剛逃出京都的足利義晴父子和跟隨的近臣們只顧著逃跑，為了活命已經把能丟的東西都丟了。現在的將軍和近臣可謂是如喪家之犬，要求不高，只求溫飽而已。

　　所以松永久賴的到來受到了將軍等人的熱烈歡迎。而在關鍵時刻“勤王”的松永久賴和其背後的直家、浦上宗景都受到了嘉獎。浦上宗景官職舉薦為從五位下·侍從，兼任備前守護。直家則是被調整為正六位上·右近將監，以示幕府之恩惠。

　　在這期間，足利義晴多次暗示，希望松永久賴成為奉公眾報效幕府啥的，卻被松永久賴婉拒了。開玩笑！你將軍都朝不保夕，還想要我賣命?於是在足利義晴的惋惜下，松永久賴和花房正幸離開了阪本，西回備前。

　　卻說足利義晴東奔後，木沢長政失去了“京都禦警固”的名義，只能繼續圍困越水城。而客居阪本的足利義晴也不是省油的燈，在這幾日內，足利義晴發給了伊賀守護仁木家一封禦教書。其中之意大致是要求仁木家攻打牽製木沢長政在山城國的居城·笠置城！而仁木家為伊賀守護，那底下的兵自然都是些亂波啥的，屬於正面對戰我不行，敵後戰場你不行的厲害角色。

　　於是在十一月下旬的某一日夜晚，七八十名伊賀、甲賀忍者潛入笠置城縱火。於是笠置城的外郭和柵欄被盡數焚毀，之後又大搞夜襲，是的笠置城中的木沢軍惶恐不安，幾欲崩潰。

　　然而，這只是細川晴元反擊的開始。

　　嘿！嘿！哈！

　　回過神來的直家，將目光看向正在甲板上認真練習劍道的兩個小孩。

　　在直家來到堺町與瀧川詮益會合後，這才急忙去尋找南條宗續，但直家來到那處山路時，卻隻留下一灘血跡。在四處尋找後，才在一戶農家的附近找到重傷的南條宗續。

　　若非有微弱的呼吸，便與屍體無異。

　　而為了報答這位町民，直家便收其二子為小姓。

　　在這期間，直家也教受了兩小孩一些劍道基本功。兩小孩肯吃苦，天賦也很高，看來非常適合中條流這種大開大合的劍術，一切隨緣吧。

　　“大十郎、小十郎，你們先休息，吃點東西再練習吧。”

　　“嗨一！”

　　也不知道取名的人腦經抽了不是，這兩熊孩子都叫做十郎。在加上長相相同，實在叫人難以辨別，故而直家便稱呼老大為大十郎，老二為小十郎。

　　見這兩個熊孩子一聽到吃飯就兩眼發亮的樣子，直家不禁莞爾一笑。畢竟聽話的孩子比較惹人喜愛，更何況這兩小又非常勤奮刻苦、肯吃苦耐勞，這在後世幾乎成為奇葩了。

　　只不過想起南條宗續的傷，直家臉色慢慢陰沉了。

　　由於南條宗續心生右側， 所以躲開了致命的一劍。但南條宗續的右手兩根手指被削斷，也就是說，右手無法再握劍了。

　　也不知道醒來後，南條宗續能否接受這樣的打擊。

　　“四郎……”

　　“師匠何事?”

　　直家將對吉岡道場的憎恨內斂，轉頭看向來人。

　　來者正是角隈石宗。

　　“往事已矣，來者猶可追。與其執念於此，不如……”

　　“師匠，我恨啊！”

　　直家一拳打在了粗糙的船舷上，任由木刺劃傷右手。

　　“在三石城，因為婦人之仁，而使數十人殞命。當時我便對自己說，在這亂世，勇者與魔鬼有何區別?但我心中仍有一絲希望和念想，認為能憑自己之力能夠保護眾人。”

　　“乙子城下，因為我大意疏忽，不但自己身處險地，甚至還使那些信任我的人喪命。那時我便對自己的道路感到迷茫，若我未曾出仕，也不會有現在的悲劇。”

　　“而今日，又因為我的莽撞，徒呈匹夫之勇。不僅果心前輩下落不明，而宗續師兄也為此因此而殘廢。”

　　“我恨自己實力不足，連重要的人都保不住。我恨自己天真，總是妄想這亂世有道義存在。”

　　“若有朝一日，我必將、呃！”

　　角隈石宗扶著昏迷的直家，吩瀧川詮益帶回船艙休息。

　　看著隱隱發痛的右手，角隈石宗歎了口氣。

　　心魔已生，奈何?奈何……

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