天文十年·初春——乙子城　　由於是在吉備地區，氣候溫暖，所以邑久郡的櫻花開得較早。僅僅是在三月初，滿樹的櫻花猶如天邊的雲彩，順著吉井川逆流而上，直達視野的盡頭。

　　一支大約十余人的武家隊伍，簇擁著幾名腰佩折扇的武士老爺穿梭在“櫻雲”之中。這些足輕背負劍鳩醋草家紋的靠旗，也就是宇喜多一族的家紋。

　　隨著眾人的前行，足輕手中的三間槍時常掃到櫻樹蔓延開來的枝條，弄的一朵朵粉色櫻花四散飛舞，飄落在跪伏著山民的道路上。而跪伏著的山民也是戰戰赫赫，一觸碰到直家的目光便急忙把頭埋得更低，仿佛直家一行人宛如惡鬼，看一眼便會被吃去靈魂一般。

　　被家臣和足輕們簇擁的直家，正騎著乙子城唯一的一匹“高頭大馬”，淡然的掃視著跪伏著的山民，不由得歎了一口氣。

　　“主公為何歎氣?”

　　聽見直家的歎氣之聲，一旁的佐田小竹頗為好奇的問道。

　　“你說，為何我們經過時，百姓們卻跪伏在路邊?”

　　直家伸出手指輕輕佛開飄落在發梢的花瓣，突然想起前世看小說時所看到的一則問答，於是側過頭看向阿江和小竹，之後看向身旁的瀧川詮益和長船貞親。

　　“因為武士天生比平民高貴。”岡阿江不假思索道。

　　“武士即天，平民即地。”瀧川詮益低頭略一思考，這才鄭重道。

　　“身為武士的我們，隨時為了保衛家園而犧牲自我，所以我們心懷驕傲，接受平民的膜拜，這是身為武士的權利。”觸及到階級問題，長船貞親也不敢胡言亂語。之後瞄了直家一眼，見直家面色不變，又答道“天與地之間的關系永恆不變，就如我等對主公的忠心一樣。”

　　而佐田小竹低著頭不答。

　　直家的視線掃向其余眾人，其余眾人也挺起胸膛附和道。

　　【看來自己問了個傻問題呢。】

　　直家沒有回答，心中默歎，將目光轉向前方。

　　在不遠處的櫻雲裡，隱隱約約有一間神社。

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　　半個時辰後，直家一行人來到了一座小山的山腰。

　　穿過一片片“櫻雲”，映入眼簾的是一間年代久遠的神社。神社外的鳥居已經完全褪色了，雖然這間神社有些古老，但神社外卻沒有一根雜草，顯然是有經過人為的細心處理，這點倒是讓人感到有些耳目一新。神社的入門處，有兩隻石頭狐狸。由此可見，這時一所供奉稻荷神的神社。

　　稻荷神是島國神話中的谷物和食物神，主管豐收。傳說他有時以男人形態出現，有時以女人形態出現，甚至會變化成蜘蛛等其他形態。而稻荷神有兩個隨從，是白色的狐和狸貓。

　　稻荷神與狐狸的關系，是出自於倉稻魂命的別名“禦饌津神”(みけつのかみ)。狐狸的古名為“けつ”，因此“みけつのかみ”便以諧音被解釋為“三狐狸神”。所以狐狸神又稱作禦前稻荷，被當作祈求商業繁盛的神明來信奉，就好像****的土地公廟一樣，到處都可以看得到。

　　這間神社已經不知道經過多少個春秋了，由於這裡距離乙子村較遠，平日少有村民前來參拜，而且又過了祭拜的時間。所以偌大的一間神社，就只有前方那一對男女正在“淨身”。

　　經過鳥居，來到神社的院中，可以看到這裡的繪馬，這裡的繪馬的外觀是可愛的狐狸造型。據上一任神社的主人所稱，只需替繪馬畫上胡須，

就可以祈求狐狸神幫你完成心願。當然，這也只有小孩才會相信。　　“小春，只要在這狐狸牌子上畫上胡須，狐狸神就會幫你完成心願哦~~”這時，前面的那對男女中的男人對著他身旁的女人說道。

　　好吧，算我剛才那句話沒說吧……

　　“秀恩愛什麽的最討厭了！”見到如此情景，身為單身狗的直家氣憤的抱怨道。

　　將足輕安置下來，直家、長船貞親、瀧川詮益、岡阿江和佐田小竹四人前往神社入口附近的淨身泉水處。

　　當直家五人來到泉眼，而泉眼旁一個瘦骨嶙峋的老者正靠著柱子假寐。直家對著老者行了一禮，之後拿一個放在水池旁邊的小水瓢取一些泉水，衝洗雙手。然後用手捧些水，漱口，再將漱口水吐到泉池外，之後走向祭堂。

　　叮嚀！

　　直家四人各將一枚銅錢投入捐贈用的小匣子，之後雙手合十，閉上眼睛。

　　“希望今年鴻運當頭，升官發財，年年有余，心想事成……”直家神色虔誠，寶相莊嚴的喃喃不絕道。而聽到直家所言之後，其余四人忍不住的直翻白眼。

　　啪！啪！

　　直家深鞠躬兩次，擊掌兩次，再次鞠躬並進行幾秒鍾的祈禱，之後張開雙眼。

　　“呵呵~~禮成！”

　　祈禱完的直家取過一塊狐狸木牌。

　　要寫什麽願望呢?

　　直家一手撐著下巴沉思(走神)不已(發呆)。

　　直家回頭遙望著來時的方向。

　　是乙子山，也是屹立在山巔的乙子“城”，由於戰火導致原本櫻樹成林的乙子山隻留下禿禿的一片。看到此處，直家的眉頭忍不住一蹙。

　　“又三郎，儀太夫。”

　　“嗯?”

　　“來年我們在乙子山上種滿櫻樹如何?”

　　兩人微微一愣，而佐田小竹和岡阿江拿出隨身攜帶的筆記嘩啦啦的記了起來。

　　“來年我要讓乙子城遍布櫻雲。”

　　直家拍著手大笑道。

　　【也不知八郎在天神山城過得如何，這小子可是極為戀床的】

　　【還有幸子，在乙子城忙了這麽久，都沒時間去看她，也不知幸子會不會生氣】

　　【還有……也不知魚兒上鉤了沒有】

　　【不管了，先小憩一下，這幾日可沒有好好睡過呢】

　　【只要一會，一會就夠了……】

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　　子時——天守閣

　　伏在案桌上的瀧川彥右衛門迷迷糊糊醒來，看到天守閣已經點燃了油燈，穴甘太郎兵衛正打著哈欠站在門外為瀧川彥右衛門守夜。

　　“太郎兵衛，什麽時辰了?”

　　“已經子時了。”

　　見瀧川彥右衛門醒來，穴甘太郎兵衛急忙捧來清水，為其洗了一把臉。

　　“主公還未歸來嗎?”

　　“儀太夫已經傳來消息，主公今晚在神社過夜。”

　　“這樣啊~~算了，有儀太夫等人在，主公的安全應該不成問題。”

　　瀧川彥右衛門摸了摸下巴的“絨毛”，喃喃道。

　　“太郎兵衛，去食堂拿份盒飯。”

　　“嗨一。”

　　想想也是閑來無事， 瀧川彥右衛門拉開木門，來到庭院中。

　　“嘶~~”

　　初春時分，寒意還未退去，夜色有些絲絲涼意，瀧川彥右衛門頓感睡意全無。

　　“彥右衛門。”

　　“清四郎?”

　　庭院中還有一人，戴著面具，秀發在風中飄揚。

　　此人正是岡清四郎。

　　“彥右衛門還未休息?”岡清四郎轉過頭來問道。

　　“彼此”瀧川彥右衛門反問道。

　　“嘿嘿~~”岡清四郎摸了摸耳垂莞爾一笑。“沒什麽，只不過是睡不著，感覺心裡有些不踏實。”

　　“哦?”

　　“彥右衛門還記得七日前福原為親那件事吧?”

　　岡清四郎把目光轉向遠方。

　　“嗯。”瀧川彥右衛門點了點頭。

　　“當日主公和福原家結仇，以福原家那飛揚跋扈的性格，又豈會善罷甘休?但這七日以來，福原家卻偃息旗鼓。這，太反常了。”

　　“馬薩卡……”

　　“而且據佐田眾傳來的情報看，上一任乙子城城代的死，福原家也脫不了乾系。”

　　乍聽此言，瀧川彥右衛門的瞳孔不由得一縮。

　　“馬達馬達~~也許是我多心了。”岡清四郎自嘲了一聲，正要轉身離去之時！

　　“清四郎，烏鴉嘴。”瀧川彥右衛門冷冷的罵道。

　　只見靠近海岸的方向閃現點點反光，之後一片黑影向著乙子城而來。

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