有時候,等待被攻打,也是一種煎熬。
三汊河,清軍大營內的欽差大臣托明阿,便是如此。
托明阿知道自己敗局已定,即便是當晚抵抗住了粵賊的進攻,一旦次日,等粵賊將前日的那種恐怖的重炮運過來,三汊河大營也必定要被摧毀,這只是時間問題。
更重要的是,收整兵力的他,猛然發現,總兵陳勝元、提督陳金綬和刑部侍郎雷以諴三人,不知道何時,竟然趁著夜幕和清軍大敗之際,率領各自的軍隊,逃離了三汊河大營。
原本這江北大營中的清兵兵力就不是太多,不到二萬兵力。昨日一戰,清軍當場戰死的不在少數,很多甚至是擁擠踐踏而死,剩下的,潰散大半,後雖經收攏歸整,但半夜裡黑漆漆的,仍有很大一部分士兵沒能回營。
托明阿命人一統計,這才發現,整個江北大營的其他營盤都已經丟失,隻余下三汊河大營。而清軍兵力,也只剩下自己親領的一千京師衛戍士兵,還有當初從盛京、吉林以及黑龍江三地調來的三千關外騎兵,以及江南提督和春率領的三千汕東、直隸綠營兵,提督慧成率領的三千汕西及菏南綠營兵。
整個江北大營原本的將近二萬兵力,現在只剩下一萬余人。
幸好,這其中,還有三千騎兵,一直在三汊河大營,沒收到多少損失,還算是一股不小的戰力。
不過,托明阿明顯高估了手下的清兵。
這三千從關外過來的騎兵,還有從汕西、直隸等調過來的綠營兵,都來自北方,盡管在這江北大營帶了半年到一年時間,仍舊未能適應這江南一帶的天氣。
特別是前段時間剛過去沒多久的梅雨季節,江南地區本就潮濕多雨,加上陰雨綿綿的梅雨,讓這些北方大兵們很是不適,很多清軍兵勇因為水土不服,加上軍營之中蔬菜水果、草藥等很是不便,很多兵將身患痢疾,虛脫一般。
如今天氣雖已變好,但清軍之中仍是有二成左右的清兵時常拉稀,平日裡不動還好,如今一調動起來,加上大戰帶來的緊張,更是許多人紛紛要鑽茅廁。
次日一早,三汊河大營便被粵賊從三面圍住,集中攻打。果然,托明阿發現,賊軍又運來了那種重炮,開始轟擊大營。
托明阿下令清軍還擊,卻只有寥寥的槍炮發出,轉頭一問,有上千的清兵在找茅廁拉稀去了。托明阿大怒,他還以為這些兵勇是怕死畏戰,找借口躲避,接連斬殺十數人,發現清兵真的不上茅廁了,卻讓整個大營一片臭味———眾多清兵不敢去茅廁,但又憋不住,直接屙在褲兜裡順著大腿往下流了。
這樣一耽擱,中軍大營已經被強行攻開了。
一直沒怎麽發揮作用的義一師,在石氏兄弟們的率領下,奮勇衝入大營,四處點火,燒殺一片。
在前營接戰迎敵的提督慧成,被勢若猛虎的石鳳魁當場斬殺。於是,汕西及菏南的綠營兵迅速炸營,連帶著其他綠營兵一道,紛紛逃離。
三汊河軍營的布置,東北面有條河擋住讓討虜軍無法全部圍困三汊河,河上有座石橋,可以逃離三汊河前往揚州。
毫無鬥志的清軍便跟隨潰敗的綠營兵,紛紛搶奪石橋,往揚州方向逃跑。
托明阿跟和春率領三千關外騎兵和京師衛戍兵等還在兩側奮勇頑抗,忽然發現前營已經崩潰,頓時大驚失措,知道三汊河大營再支撐不住,連忙召集兵力往石橋逃奔。
只是,此時的石橋上,本就有些狹窄,又擠滿了尚未來得及逃走的綠營兵,一時半會,哪能那麽容易過去?
無奈之下,托明阿讓和春派出千人殿後,給清軍撤離贏得時間,但這緊急關頭,和春卻故意當做未聞,根本置之不理,托明阿無奈,隻得讓千余關外的騎兵殿後,拖住已經衝入大營的討虜軍。
失去了發揮戰馬縱橫馳騁的威力,騎兵還不如步卒,可憐千余名關外的鐵騎被蜂擁而上的義一師斬殺殆盡。
不過,倒也拖延了些時間,讓托明阿與和春兩人得以逃走,不過,也隻來得及率領手下千余兵力逃出三汊河大營,其余的清兵,不是被殺紅眼的義一師斬殺,便是被乙六師俘虜。
討虜軍追過石橋,將逃得緩慢的綠營兵又全部擊潰,清軍徹底大敗。
當日,討虜軍大敗清兵於三汊河大營,連破清軍兵帳一百余座。擊斃多名副將、參將和遊擊將軍。
至此,經營了一年多之久的江北大營被討虜軍一舉摧毀,二萬清軍重兵,瞬間煙消雲散。
兩日的戰事,討虜軍一共斬殺清軍四千余人,俘虜九千余人,繳獲輜重無數。
清軍方面,除總兵陳勝元、提督陳金綬和刑部侍郎雷以諴三人領兵三千余人逃走外,只有江南提督和春率兵千余人退守揚州城。而欽差大臣托明阿,驚懼萬分,帶一千三百余騎兵直接逃往揚州東北的邵伯鎮,毫不停留,又一路北上,過高郵而不入,直奔淮安府城。
而討虜軍的另一路主力,乙三師和剛歸降聖國的原太平軍駐瓜洲水師黎振輝一部,外加甲十師第二團水師,一萬七千余眾,已經從水路繞道,來到揚州城東北方十余裡的灣頭碼頭,然後再沿運河南下,抵達揚州城下。
此刻的揚州城內,原本駐有三千清兵,等兩江總督怡良領著三千總督本標清兵進入揚州城後,便統一由他指揮。
隨後,貴洲鎮遠總兵秦定三領著千余兵力直接從丹陽逃往揚州,總兵陳勝元、提督陳金綬和刑部侍郎雷以諴從又領兵提前從江北大營逃入揚州城,不過,半路一些兵勇逃散,到了揚州城,只有二千不到的人馬。
當然,這些人,自然不會說自己是打仗失敗了逃回揚州城的,只是說攻打粵賊,迷失了方向,來到揚州城休整兩天。
饒是這樣,揚州城內一下也顯得兵力多了起來,一共近九千的兵力,讓兩江總督怡良總算心中稍稍有些安定下來。
不過,這天中午,當一些零散的清兵散勇來到揚州城外的時候,怡良便是心中一沉。
吃大敗仗了!江北大營完了。
果然,這些兵勇稟報,江北大營被粵賊摧毀,整個清兵大敗,連主將托明阿都不知去向。不一會,江南提督和春,渾身是泥,一身狼狽不堪地,領著千余人來到揚州城南,要求進城。
怡良連忙下令放人進城,盤問和春,這才得知江北大營被攻克的經過。
正在這時,城外探子來報,說是揚州城北出現大批賊軍,怕是不下二萬,
得知賊軍兵勢浩大,又有那種威力巨大、準度奇高的重炮,怡良開始惶恐起來。不過,惶恐歸惶恐,怡良知道,自己不能再逃了。
他身為兩江總督,原本從江南逃至江北,就已經是無法向朝廷交代了,如果再逃,只怕即便他是正紅旗滿人,也沒辦法讓皇上饒恕他的大罪。
再者,旁邊有和春協助,加上揚州城內堅固無比,清軍兵力又還算充足,在怡良看來,應該不像江北大營一樣,兩日內便被攻破。
只要能堅守兩月,自己的責任便盡到了。到那時,朝廷若是不派援兵來救,自己棄城而走,朝廷也無話可說。
不過,大清到了這種地步,怡良怎麽看都覺得這江南的花花世界,大清已經難再守得住了。即便是派來援兵,也不會太多,最多再支撐個半年一載的,這揚州蘇北一帶,終歸還是要被日益壯大的粵賊攻取,時間問題而已!對於這點,怡良看得很明白。
除了死去不久的原欽差大臣琦善外,怡良也算是三朝元老,朝中重臣了。
六十多歲的怡良,早在十多年前的道光年間,便出任廣東巡撫,會同林則徐一道在廣東禁煙,而等林則徐被革職後,他出任欽差大臣和兩廣總督,支持林則徐,向道光彈劾琦善,讓其遭朝廷查辦。
只是,怡良想不到的是,此刻將馬騎得脫力而死,逃至高郵北部運河邊重鎮界首的托明阿,停頓下來,洋洋灑灑地寫了數千字的彈劾奏折,哭訴兩江總督怡良帶頭逃竄,夥同提督陳金綬、刑部侍郎雷以諴、總兵陳勝元、秦定三等數大清從一品、正二品的高官,不戰而逃,要求朝廷將這些人全部捉拿查辦。
這這彈劾奏折中,欽差大臣托明阿將自己說成一名可歌可泣的孤膽英雄,奮起抵抗,本已快將粵賊擊潰,無奈,在兩江總督怡良的不配合下,將江北大營的清軍帶著逃入揚州城中,托明阿隻得拚死猛戰,手下總兵劉季領兵浴血奮戰,殺死賊兵數千,終因寡不敵眾,力戰身亡。
而托明阿自己也是深受重傷,率領的數千人大半戰死,隻余千余人殺出重圍,迷路在一小鎮駐守。
托明阿甚至找了幾名士兵,劃破手指,在奏折上按下血手印,以示自己的訴求。
寫完帶血的奏折,托明阿才長長的舒了一口氣,也不再逃竄,就地在界首鎮駐扎下來,等待朝廷和揚州城的消息。