弗蘭克抬手示意大家適可而止，收起笑容，一臉鄭重地對羅蘭說:“約翰剛才玩笑開得太過火，如果使你受到冒犯，我願意替他向你道歉。”

　羅蘭暗自歎息。如果自己處在約翰勞爾的地位，看到弗蘭克這種態度，豈有不深受感動，不惜為皇太子殿下赴湯蹈火肝腦塗地之理?

　“殿下多慮了，我不在意勞爾先生的玩笑話，但是剛才我說的那些話，真的是出自一片好意，希望您能慎重考慮。”

　弗蘭克笑容裡多了些許不以為然的味道，豪邁的一揮手:“羅蘭老弟，你還不夠了解我國的情況，我們完全可以搞大型國有農場，缺少德魯伊教團協助又有什麽關系?我們有聖光教廷，有成千上萬的牧師提供神術，如果這還不夠，我們還有瓦雷斯世界最龐大的神術銀行‘培羅基金會’，可以通過購買德魯伊的施法服務解決農業技術問題，其它環節照搬你在遠東的做法，牧師和治安官駐鄉治理，征收地租稅之類瑣事委托包稅商代理，這不就全解決了，有什麽難的?來，我們乾一杯！”

　羅蘭舉杯一飲而盡，明知道不討好也要說出真心話:“可我還是覺得您把問題想的太簡單了，這樣強行照搬遠東的政策，可能導致事與願違的後果。”

　弗蘭克臉色微變，握住酒杯沉吟不語。

　“羅蘭先生，請允許我提醒您不要入戲太深，提出建議是您的權利，然而您無權強迫弗蘭克殿下執行您的命令，畢竟誰也不是您的提線木偶，這裡也不是遠東，請稍微控制一下您的控制欲好嗎?”

　這尖酸刻薄的嘲諷，當然是出自約翰勞爾之口。

　宴會大廳中的氣氛頓時冷卻到接近冰點。人們面面相覷，預感到衝突一觸即發。羅蘭會怎樣回敬“紅發”約翰這涉嫌人格侮辱的抨擊?一場決鬥將會成為酒宴的余興節目嗎?

　帕拉丁娜由台布下悄然伸過手來，扯了扯羅蘭衣角，引起他的注意。四目對視的刹那，羅蘭由公主殿下藍寶石般美麗的眸子中看到近乎哀求的眼神，分明在暗示他顧全大局，不要被約翰勞爾激怒。

　羅蘭的反應使他暗自松了口氣，對約翰勞爾夾槍帶棒的攻擊付之一哂，淡淡的回敬道:“勞爾先生，您還是把弗蘭克殿下賞賜的餐巾塞進嘴裡吧，這有助於少說幾句醉話。”

　這樣的還擊誠然算得上理智，未免欠缺幾分男兒血性，賓客們報以敷衍的微笑，對這位遠東來客的印象有所改變。

　羅蘭不在乎約翰勞爾一黨眼中的輕蔑，轉身面向弗蘭克，舉杯正色道:“殿下，我初來乍到，的確還不夠了解帝國的情況，剛才只是泛泛而談，難免犯下自以為是的錯誤，我自罰一杯，還請殿下與在座的諸位先生女士不要介意我的冒昧言論。”說罷舉杯一飲而盡。

　帕拉丁娜暗自松了口氣，卻沒有松開緊抓羅蘭衣角的那隻手。她無心享用美酒佳肴，肘撐餐桌單手托腮，側身出神端詳身旁這個英俊沉穩的青年，心頭的謎團如同滾雪球一般越積越大。

　羅蘭與皇太子交談時態度謙和有禮，遣詞造句無可挑剔，提出的建議聽起來也都有理有據，可是帕拉丁娜始終無法相信這個“叛黨頭目”會真心幫敵國太子出謀劃策。

　難道羅蘭不明白，倘若帝國當局采用了他的建議並且迅速恢復元氣，那麽他所獲得的唯一報答就是帝國大軍東進，他和他的家人、同胞都將因此迎來末日。

　一個理智健全的人不應該做損人利己的傻事，更何況以遠見卓識著稱的遠東王子。按照這一準則逆向推導，帕拉丁娜有理由懷疑羅蘭給出的建議都是“包在蜜糖裡的毒藥”，是故意設套誘使弗蘭克誤入歧途。

　可惜，她絞盡腦汁也嗅不出羅蘭究竟把他的“毒藥”藏在哪裡。越是猜不透這個男人的真實用意，帕拉丁娜對他的內心世界就越是著迷。

　羅蘭以隱忍化解了這場風波，約翰勞爾倒也識趣，不再有意針對他。賓主雙方都不再執著於討論政治經濟，轉向那些較為輕松的話題，宴會氣氛重新變得熱烈。

　宴會結束時夜色已深，窗外月光下高聳的塔樓敲響子夜鍾聲。新的一天已經到來，普愛宮中的夜生活才剛剛開始，侍者撤下餐具，樂隊奏響舞曲，賓客紛紛起身走向舞池。

　羅蘭是今晚的主賓，在場的女士都想與這位高大俊朗的遠東王子共舞。帕拉丁娜作為羅蘭的女伴，可不想放棄自己的特權，搶在那群蠢蠢欲動的女人之前遞來一個心照不宣的眼神。

　羅蘭怎會不懂公主殿下的用意，微笑著起身向她欠身鞠躬:“親愛的帕拉丁娜，我能有幸邀請您跳今晚第一隻舞嗎?”

　“不怕被我踩到腳?”帕拉丁娜俏皮地望著他。

　“我還以為那是聖城流行的一種特別‘舞步’呢。”羅蘭回想當初在寇拉斯堡舞會上的遭遇， 當時被帕拉丁娜踩腫的腳背時隔三個月似乎還隱隱作痛。

　“算你走運，那種‘舞步’現在不時興啦。”帕拉丁娜挽著羅蘭遞過來的手，在浪漫的樂曲中與他相擁起舞。兩人離得那麽近，可以清晰感受到對方的呼吸和心跳，帕拉丁娜抬頭與羅蘭四目相視，忽然意識到只要對方稍微俯身或者自己墊起腳尖嘴唇就會發生接觸。

　她不知道這種荒唐的幻想為何突然出現在自己腦海中，連忙垂下眼簾，臉頰微微發燙。就在這時，身後突然傳來“砰”的一聲巨響，廳門被撞開，一個高大魁梧的青年男子闖了進來。

　樂隊受到這突如其來的驚嚇，不約而同停止演奏。音樂戛然而止，沉醉於舞池中的男男女女如夢方醒，抱怨著停下舞步，紛紛轉頭望向騷動發生的方向。

　羅蘭和帕拉丁娜也隨著人流轉向廳門，觀望發生了什麽變故，出現在他們視野中的是一名全副武裝的騎士，身著厚重的精金鎧甲，肩頭、肘部和膝蓋等關節接駁處鑲嵌著一尺多長的鋒利甲刺，在燈光下閃爍著令人膽寒的光芒，整個人仿佛一頭闖進瓷器店的公牛，與現場身著華美禮服的男男女女相對照，顯得格外突兀。