本來，把筆墨傾訴於打打殺殺的刀光劍影中是一件很讓人心煩的事，但為了迎接一位很重要的歷史人物出場，作者不得不再次把鏡頭對準一千六百年前的戰爭場面――　　七十一歲老英雄慕容垂謝世以後，他的兒子慕容寶並沒把手中的人質拓跋觚交還魏國，他想靠人質為自己撈取更多的好處。老太妃賀蘭芳見慕容垂死後小兒子仍然無法回到自己身邊，思子心切，在六月的嬌陽中也撒手人寰。臨死時叫來兒子拓跋和妹妹賀蘭芯，拉著妹妹的手說:“我死之後，你要善待聖上，用心輔佐。”又對兒子說:“此生隻歎息良馬未能馱回觚兒，我怎能甘心。”拓跋哽咽著說:“良馬讓我避禍，兒臣就能在良馬上奪天下，在良馬上坐天下。”母親卻不放心，要兒子答應她:“隻能在馬上打天下，不能在馬上坐天下。”兒子明白了母親的意思，答應鞏固好“坐天下”的台基，母親這才放心地逝去。拓跋安葬母親後，對不能索還秦王拓跋觚氣恨在胸，決心給慕容寶一點顏色看看。於是，發動四十萬大軍討伐燕國。北魏傾全國之力討伐燕國，部隊成兩行縱隊前行，旌旗綿延二千余裡，南出馬邑，跨越句注山(就是當年趙王趙襄子殺姐夫代王的句注山，見拙著《芳草迷蹤》)。鼓行而進，聲震屋宇，對燕國發動全面進攻，所向無敵，一舉攻佔並州、汾州、離石，直逼中山(今河北定縣)。

　　慕容寶自老爸慕容垂吐血而亡，被立為國君，卻是個繡花枕頭，聽說敵軍壓境，慌忙與臣下商量退敵的方略。中山尹(京畿最高行政長官)苻謨(請讀者記住此人，幾年後他的女兒成為皇后)說:“今魏軍兵眾強勢，乘勢南下，銳不可擋。他們的騎兵若進入中原地帶，便無法抵抗，應安排軍隊據險憑守。”中書令眭邃也同意苻謨的觀點。進一步闡述說:“魏多騎兵，特別是拓跋訓練並率領的鐵騎，往來馳騁，如狂風過境，自井陘出娘子關直下中山，不過旬日。聖上宜令各郡縣聚集民眾，以千家為一堡，每堡自固，深溝高壘，糧食牛羊全部堅壁清野。魏軍騎兵往來無所掠奪。不過六旬，彈盡糧絕，必然自退。”尚書封懿不同意苻謨的觀點，說:“今魏軍四十萬，天下之偷幸病C裰謁淙荒苤ぷ怨蹋際敲瘓卵盜返睦習儺眨慌躺⑸常瘓蕉罰厝煌督擔鞘保岜詰呐Q蛄甘郴共懷閃俗手芯牟摯飫病6藝庋坷習儺兆員#厝歡∶襇模摶煊諳虻腥聳救酰蝗繾韞鼐苷劍攀巧喜摺！閉醞蹌餃蕷朐尥廛駁墓鄣悖擔骸敖裎壕呈貧攏癲豢傻玻揖Ω悶窘柚猩郊峁痰某欠撈逑擔岢摯溝校鵲芯1怪螅嘶齷鰨拍芄灰瘓僦率ぁ！蹦餃荼ν庹醞蹌餃蕷氳目溝屑蘋羆有拗猩匠欠潰慊革鰨こ恰M保蚊醞蹌餃蕷胛罡呔魯す伲溝兄攏磺刑鈾鬧富印

　　拓跋率軍攻信都(今河北冀縣)。燕國眼看不敵，燕主慕容寶拿出宮中的珠寶金銀以為軍資，招募各郡縣的盜匪俠客組織成特種部隊，充實前線抗敵。兩支部隊在柏肆(今河北槁城縣北)展開激戰，各有勝負，雙方以滹沱河為界，兩軍對峙。入夜，後燕皇帝慕容寶借著夜色掩護，帶領部隊悄悄渡河，一萬名特種部隊率先攻擊魏軍的大營。慕容寶率大部隊隨後接應。見魏軍正酣睡如豬，慕容寶狂妄地喊叫:“衝啊，戰死是烈士，投降將被坑殺，快殺敵立功！”特種部隊一馬當先，斬獲不少。

這些人都是慣於偷雞摸狗的家夥，衝進魏軍的大營，見不遠處就是拓跋的“行宮”，就放起大火，燒毀中軍營寨，火借風勢，一時軍營連片成為火海。魏軍部隊白天連日抗戰，此時酣夢正濃，突然火燒連營，頓時慌作一團，倉惶逃命。　　北魏皇帝拓跋在夢中突然被驚醒，聽見四處響起喊殺聲，匆忙翻身下床，衣服褲子都來不及穿，光著腳板往外就跑，幾翻幾滾，躲進了某個火燒不到的陰暗角落，伺機觀望。慕容寶組織的特種部隊並不是職業軍人，雖然武功了得，卻都是一些以利益為重的地痞流氓，完全是一盤散沙，這些家夥衝進拓跋的行宮，見到金雕、銀鞍及各種裝飾精美的用具刀劍，就紛紛搶奪起來。這些見錢眼開的家夥在爭奪中互不相讓，因分配不公而翻臉不認人，互相廝殺。拓跋見此良機，翻滾進中軍大帳，赤膊上陣，擂響大帳中的戰鼓。慌亂中的魏軍將士聽見中軍大帳中響起進軍的戰鼓聲，士氣大振，迅速集合，迎面出擊，把那些急於搶劫財物的強盜殺得屁滾尿流。

　　燕國皇帝慕容寶在後面剛剛爬上河岸，就見燕國敗退的軍隊如潮水般退湧過來。抵擋不住，急忙率軍掉頭往後就跑。懷著襲營被辱的魏軍將士咬牙切齒，復仇心切，一路追殺，從夜晚殺到白天，不給燕軍以喘息的機會。燕軍逃過滹沱河剛剛準備整頓軍隊，就被衝殺來的魏軍打得七零八落。後燕軍隊一個個跑得比兔子還快，特別是那些驍勇善戰的特種部隊，他們是花錢雇傭來的殺手，把生命看得比一切都貴重，更是邊逃命邊哄鬧“快逃，腿腳短的就沒命了。”特種兵部隊尚且如此，慕容寶的後續部隊哪裡還有一點戰鬥力，十多萬人的部隊，隻有一萬多人的騎兵裹夾著皇帝慕容寶，愴惶逃命。

　　二月已是小陽春，卻又似娃娃臉。上半天還豔陽高照，下半天卻天色大變，入夜陰風驟起，大片大片的雪花，借著暴風雪的肆虐，瘋狂地覆蓋下來，一連逃命兩天的士兵們饑渴無力，倒臥路邊，一個個被冰雪凍死。慕容寶聽見後面的呼呼風聲，總以為是魏軍追殺部隊的喊殺聲，急忙命令部隊把各種軍用物資盡數丟棄在路邊，讓魏軍繳獲這些戰利品，以延緩敵人的追擊時間。士兵們正巴不得丟棄甲杖兵器，自己跑得乾淨利索，能丟的全部丟掉。有的甚至當起了馬拉松長跑隊員，脫得只剩下一條短褲衩。等這群狼狽不堪的燕軍逃回自己的駐地時，所剩一萬多人的部隊，手中居然沒有一件兵器了。這場戰役，在歷史上以“寸刃不返”而著稱。

　　這次戰役從八月起至次年二月止，歷時半年，魏軍俘獲甚眾，特別是招降了眾多名氣很大的知識分子――博陵太守申永， 拓跋任命他為中書令，出納號令，兼總文誥，是為高級秘書。高陽太守崔宏，拓跋任命他為黃門侍郎，與給事黃門侍郎張兗對掌機要，創立制度。拓跋為了安撫這些投降過來的知識分子，又深悔自己在參合陂坑殺降敵的輕率舉動。為表示自己的懺悔，他甚至斬殺了鼓動坑殺降卒的大臣。特別值得提及的是，拓跋招降了很有名望的知識分子崔逞。張兗曾經多次向拓跋推薦崔逞，說燕國秘書監崔逞是個不可多得的人材，必須收羅以用。拓跋得到夢寐以求的崔逞，當即委以重任。以崔逞為尚書，使錄三十六曹，任以政事。

　　慕容寶大敗而回，五月，丟棄中山城北逃。中山守將、開封公慕容詳為阻擋魏軍進攻的步伐，威脅說，如果拓跋不退兵，就將斬殺魏國的人質拓跋觚。秋天九月，魏帝拓跋聽說慕容詳以弟弟被害為威脅，勃然大怒，對大臣們說:“當年慕容寶那麽強勢，向我索要良馬，以殺害秦王觚相威脅，本王不吃那一套。而今慕容小兒居然又故伎重演，可笑！”當即一聲令下，發兵攻擊中山。此時，經過與燕國的幾次戰役，雙方的形勢已發生了根本的變化，魏國的版圖已佔有今陝西、山西、甘肅、內蒙、河北的大部分，由弱變強。燕國的版圖只剩河北、內蒙、遼寧一部分，由強變弱。拓跋的四路大軍把燕國的都城中山圍了個水泄不通，意在一舉踏平這個蕞爾小國。

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