明元帝逝世，十四歲的少年拓跋燾登上了北魏的王座。這個非凡的少年君王，甫一登上歷史舞台，即顯示出他文治武功不同凡響的一面。　　拓跋燾登基，史稱魏太武帝，在文治方面，他憑借宗教哲學，對內實行教化。崔浩曾經向拓跋嗣推薦過自己的好朋友，嵩山道士寇謙之。寇謙之是個吹殼子不打草稿的角色。吹噓自己是因老子降臨傳授的道術及書籍《科戒》，命他專門來凡人世上輔佐“北方太平真君”的。崔浩為此向魏主上書說:“臣聽說聖王受命，必有天應，今有《科戒》及《圖篆真經》。表示我主是人神接對，受上靈之命。”崔浩這一套“君權神授”的漢文化帝王思想深得太武帝的欣賞，當即命人在首都平城的東南修建天師道場，重壇五層。選定十一月壬申日那天的黃道吉日，登壇受符，接受“上靈之命”。從此以後，北魏的每一任帝王登基，都要舉行這樣盛大的儀式。太武帝受命後，命財政撥款，每月支付寇謙之的道士一百二十人，讓他們息心修道煉丹，傳揚道法。

　　武攻方面，太武帝自接了“君權神授”的真命天子稱號。本來就想表現自己受“上靈之命”非同凡響的一面。歷史就給他鋪好了這樣一個舞台。讓他得以盡情地表演。

　　魏國北方的柔然聽說明元帝逝世的消息，認為這是天賜良機，也想學劉裕那樣，因喪伐人，攻佔魏國。柔然君王紇升蓋可汗率領六萬騎兵，一路從漠北衝殺而來，沿途所向無敵，一直攻擊到北魏的發祥地雲中郡。雲中守將抵抗不住柔然驍勇的鐵騎，被斬殺無數，原故都盛樂城也被柔然軍隊佔領。原皇宮裡的金銀珠寶，官吏宮女盡被掠虜，成為戰利品，往漠北方向運送。邊疆告急文書傳到平城，本來就手中發癢，躍躍欲試極欲殺人的太武帝勃然大怒，在朝堂上怒吼一聲:“小小柔然，如此猖狂，居然來捋虎須，這不是活得不耐煩了嗎?”當天下午，不待大軍雲集，即點名指揮幾百輕騎兵，躍馬往北方飛馳。一路上人不下鞍，在馬背上饑餐渴飲，一直行走了三天兩夜，這才趕到雲中戰場。

　　紇升蓋可汗一見北魏騎兵舉著華蓋，知道是太武帝禦駕親征，又見北魏的騎兵部隊不過幾百人，高興得大聲嚎叫:“北魏的小皇帝親自出征，派不出人來，不過這幾個娃娃，我們活捉他到貝加爾湖去，讓他像蘇武那樣，為我們牧羊。”柔然的將士們狂妄地哈哈大笑，一聲呼嘯，鐵騎合圍。裡裡外外，共包圍了五十層，密密劄劄，連雙方的馬頭都碰到了一起，讓年輕的拓跋燾插翅難飛。跟隨拓跋燾出征的北魏騎兵都哀歎:“此生休矣！”有的想保護皇帝，突圍逃跑;有的想拚死一戰，以身殉國。拓跋燾大吼一聲:“殺敵立功的機會到了！”拍馬直撲紇升蓋，隨行的兵將見皇帝如此驍勇，膽氣倍增，奮勇撲殺敵軍。柔然大將軍於陟斤見魏軍直撲中軍大帳，急忙拍馬迎戰，直取拓跋燾。拓跋燾轉身敗退，於陟斤拍馬追殺，拓跋燾暗暗拉弓搭箭，彎腰往後發矢，一箭射中身後的於陟斤，於大將軍翻身落馬，被奔騰的馬蹄踩踏成肉泥。於陟斤是柔然著名戰將，有舉鼎拔山之勇，是戰爭勝負的主心骨，他的陣亡，讓柔然將領本來明朗的心理頓時陰暗起來，如大廈傾覆，慌張畏懼。拓跋燾抓住戰機，滾瓜切菜，砍倒層層護衛，直撲中軍大帳。遠遠的就拈弓搭箭，做出要射殺紇升蓋可汗的樣子。柔然可汗在一旁觀戰，見於陟斤被殺，領教了拓跋燾的神箭，此時見拓跋燾殺來，嚇得拍馬而逃，左右的大將慌忙掩護可汗撤退，北魏騎兵一路追殺，勢如卷席，四百人的騎兵，砍死二萬敵人，沿途只見腦袋滾落，血流成河。十四歲的少年天子一戰成名，震驚全國。若是換作漢族君王，莫說是十四歲，就是四十歲，也會被柔然的六萬大軍、五十層包圍圈嚇得魂飛膽破，哪裡還敢在虎狼群中伸手虎裡掏心。(其後的羅貫中把“萬馬軍中取上將首級”的這場戰役嫁接到趙雲身上，臆想出了“截江奪阿鬥”的故事。******也為此曾賦詩，表示要學習這位少年天子:“敵軍圍困萬千重，我自巋然不動。”)這一戰，四方窺視北魏的敵國都聞之喪膽，曉得拓跋燾不好惹，再不敢輕動刀兵。

　　拓跋燾一鳴驚人，他也意識到只有自家的國防軍才是可靠的軍事力量，依靠塢壁的“部曲”是靠不住的，最多只能應付局部的小規模的戰爭。而且，每逢戰亂，塢壁的部曲或者各自為政，打亂戰爭的統一部署;或者征戰殺伐，首先是搶劫掠奪，喂肥自己，從而成了殘害人民的助紂為虐。再者，一旦戰局惡化，這些塢壁主就叛國投敵，成為後方的定時炸彈。怎樣處理與塢壁主的關系，解決塢壁的軍事力量，對塢壁內部情況最為了解的莫過於竇豔了。拓跋燾每想起竇豔撫養教育之恩都激動不已，他為組建一支強大的國防軍，征詢竇豔的意見。

　　三月，拓跋燾尊奉養母竇豔為保太后，以皇后的尊范統率后宮。保太后為拓跋燾處理塢壁部曲提出三點建議，太武帝都一一遵照施行。一，對塢壁主，不論是漢鮮民族，只要是勢力大，聲望高的，一律調中央任職，使之脫離原有的根據地塢壁。二，對塢壁部曲一律解散，能征慣戰的征聘為中央軍，授以官職。對建立赫赫戰功的花木蘭，拓跋燾決定授予軍機尚書郎(國防部副將)的職務。花木蘭就是這時不願在京任職，表示“木蘭不用尚書郎，願借明駝千裡足，送兒還故鄉。”拓跋燾挽留不住，同意其複員回鄉。三，設立州、郡、縣，任命族長，塢壁主為地方長官，撤消塢壁藩籬，開渠道路。以德高望重的“河內鎮將”羅結為“外都大官”，總領地方三十六曹事。這時，羅結已是一百零七歲的老人，巡視地方，各地方官沒有不服的。他輔佐拓跋燾直到一百二十歲才逝世。從花木蘭和拓跋燾的對話中，傳遞出這樣的訊息:北魏此時的漢化程度還不高，語言結構上還是漢語和民族語潺雜，既使用可汗，又使用尚書郎這樣的稱謂。更說明拓跋燾上台後，對軍事物資的管控更為嚴格，戰馬只能軍用，所以花木蘭向皇帝借“明駝”回故鄉。以“明駝”為代步工具的地方，說明花木蘭是距離平城千裡遠的五原或神木一帶的人，或者是鮮卑、氐羌的少數民族，以遊牧為生的女子。

　　花木蘭還鄉，眾人才知她原是女性。這個故事一時轟動全國。正如《呂氏春秋·察傳》所說:“數傳而白為黑，黑為白，故狗似玃，玃似母猴，母猴似人， 則人與狗差之遠矣。”一個故事，經傳言數次就大變其樣了。花木蘭的故事傳到燕國，就變成了燕國的女人化為男人的奇聞。北燕皇帝聽說後十分驚訝，詢問大臣，尚書左丞傅權說:“西漢末年，雞婆變成雞公，所以出現了王莽的禍患，如今出現女化為男這麽嚴重的事情，是臣下要篡位變成皇上的預兆啊，陛下得認真提防。”這番話自然讓北燕皇帝馮跋整天憂心忡忡。

　　馮跋的憂心忡忡並未引起太武帝的注意，拓跋燾此時還沒把目光放在小小的北燕身上，他安頓好後方，決心對柔然大舉進攻，徹底掃除身邊的隱患。

　　去年，拓跋燾射殺於陟斤，紇升蓋可汗愴惶敗逃，尚書劉吉就對拓跋燾進言:“紇升蓋自恃力量雄厚，對這次失敗並不服氣，必然會率兵再次殺來的。”這次，拓跋燾有了充分的準備，任命長孫翰從東道出黑漠，廷尉卿長孫道生率兵出黑白二漠之間，拓跋燾率中軍，和太尉長孫嵩一道出擊。東平公娥清出擊栗園;奚斤率兵出擊爾寒山。這五路大軍一路攻擊，到達漠南，全部舍棄輜重，隻帶十五天的糧食，輕騎快馬跨過漠南，奇襲柔然部落。柔然毫無準備，一路狂逃，被魏軍狠狠追殺，死傷無數，逃得無影無蹤。拓跋燾哪裡容許紇升蓋有喘息的機會，五路大軍一直向西北追殺，北到貝加爾湖，西到吉爾吉斯湖，瘋狂掃蕩，幸好紇升蓋帶著不多的部隊，化整為零，各自逃生，這才免受覆滅之災。

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