米足跟著小壽子進了禦廚房，灶台上還備了隻宰殺好的雞，米足仔細瞧了瞧，好新鮮的老母雞，瞧雞皮滑嫩略帶黃色，應該是慶豐司才收的廚師剛剛宰殺不久的家養三黃雞，米足拎著那隻雞瞧來瞧去。　　小壽子在一旁好奇了，“一隻雞有什麽好瞧的，總不是翅膀腿子雞屁股再加一個肉身子。”

　　米足笑他不懂其中講究，“宰前以熱開水燙半個時辰左右再去雞毛的雞隻才有這股嫩勁兒，最後在陳淨雞膛，雞頭的雞隻才能保持這雞皮的薄嫩與完整。好的雞外加高明的廚師宰殺，才有這般兒新鮮兒勁，燉得湯才鮮香濃鬱。”米足隻將雞爪剁了下來，雞屁股剪了下來，把雞隻放入瓦罐中加水沒過整隻雞，米足取了幾顆紅棗，一小把枸杞，切了幾大片兒薑，一齊投了進去。

　　小壽子在一旁瞧著，“這樣便算完事兒啦?”

　　“你想的可容易，得一直守著燉一整個兒下午呢，把浮沫不斷撇去，雞湯才香濃，咱們得守到快起鍋那時再放調味作料，待會咱倆可不能跑遠，否則湯撲了出來很危險的。”米足幸好帶了小字典，“這文火隻仔細些照著，也沒什麽可擔心的，我帶了小字典，壽老師可以教我幾個‘簡單字兒’了不是?”

　　“原來還得等這樣久?難怪皇上皰長一做雞鴨便整二三十個菜都是那些，還不換花樣，你可曉得，如今兒個，咱倆是禦膳房的貴賓了。咱倆來一趟，從頭到尾，‘自個收拾，自個解決，’趙皰還可以和廚役躲個清靜地兒賭小錢吹大牛什麽的，那邊壽膳房那些兒苦命勞力羨得不得了也只能乾瞪著，趙皰每次走前都把隔簾兒卸下來免得那邊兒幾個嚼舌頭，你說那雞，昨兒個我叫他也給我另備的，皇上吃的，他可得再燉，我小壽子可不是‘偷吃’，是‘光明正大’的吃，這食材錢兒、封口費，我可都給足了，隻我這好姐姐是天賜的福氣兒，不能用銀錢兒汙了咱們感情。”小壽子挽著米足胳膊靠她肩上逗她。

　　“哎喲，你這小壽子，敢情就欺我一個呐，我說怪呐，咱倆隔三差五地來都沒碰著個人，你還尋什麽什麽詞兒來的?銀錢兒汙了感情?你這小壞蛋拿我當不要錢兒的老媽子使罷，隻醜病犯了便尋了來，你這醜毛病，皇上曉得，看饒不饒你！”米足坐在牆角一面守著灶子，一面數落小壽子。

　　“這話兒說的，你別咒人家呐，盼我點好不行呐，我多吃點，長得結結實實的，可以保護姐姐呐！”小壽子站起身子朝米足扭一扭屁股。

　　米足見他這痞樣兒見多了，一巴掌拍過去，“老實點罷你！廚房裡可仔細些！”

　　小壽子與米足兩人笑得氣也接不上來了，“你可答應明年帶我抓蛐蛐兒還作數不作?”

　　“我字兒都沒認全，還要伺候你這好吃佬，而且明年八月考試，哪來功夫陪你抓蛐蛐兒。”

　　“對哦對哦，我都忘記了，來來來，今兒個，咱們先認前頭十個字兒。”小壽子端起小字典便開始教米足。

　　一個下午過得快，轉眼該是準備晚膳的時辰，壽膳房的廚役下午小歇了會便開始忙活起來，趙皰瞧瞧日頭，也該回禦膳房了，幾個幫役廚子也收拾了收拾身上，提早圍好圍裙，幾個人慢條斯理地沿著東路往錫慶門走來，幾個人偷偷議論著，“皇上跟前那小丫頭模樣兒是俏，可人也忒憨了，頭幾回不曉得那小公公乃當今聖上所扮也乃人之常情，這處了半年多了還一點兒也不疑，是不是呆過了頭呐。”

　　“咱們總見皇上自然曉得，

那丫頭哪裡敢那樣想，她把皇上又捶又打的，隻若曉得那是天子別嚇得更慫了呐。”　　“隻估摸著疑也疑過，皇上多精的腦瓜子，騙個笨丫頭還不簡單。”

　　“騙?只怕那可不僅僅是‘騙’喏，那鄂大潑兒若捶皇上一下兒，你看皇上花不花呐心思‘騙她’。”

　　“你這意思那丫頭是做主子的料兒?”

　　“這可不好說，隻瞧她的悟性與造化了。”

　　愈近了錫慶門，幾個人自覺地不敢言語了，“主子的事，少打聽少議論，多做少說，交待了多少遍的！”趙皰一路不言語，最後也耐不住那幾個的聒噪了。

　　米足的雞湯快燉好了，她加了兩杓鹽，雞湯頓時濃香溢滿屋子，再把蔥段撒在上頭，“小壽子，好香呐。”

　　小壽子接過瓦罐，“好姐姐，咱們連瓦罐一齊端回北五罷，在這兒吃呆會收拾到一半兒趙皰便回來了，瞧著膳房亂亂的，多不好意思呐。”

　　其實小壽子隻想找個理由和米足一齊躲哪吃了雞湯。趙皰中途若回，他倒無所謂，卻不知怎麽好跟米足編話兒了。小壽子用醬油在牆上寫了一行小字兒，“借朕瓦罐，日後歸還。”把自個兒腰牌抹了點兒醬油也印在來了小字下方。然後招呼米足兩人匆匆離去。米足認字兒認上了癮，便問小壽子牆上寫了什麽，小壽子告訴她，“借君瓦罐，日後歸還。”

　　“哦，原是這樣，那你明日若得空，教我寫這幾個字兒好不好?”小壽子愣了愣，還是那個一字不識的米足好忽悠呐，雖隻一字不同，倒得他傷腦筋了不是。

　　小壽子拿出小老師的架子，“這個，不是為師說你，識字兒得遵循個規律，由易至難，從少及繁，若看見什麽便想學什麽，只會學了後頭忘了前頭，那幾個字兒咱們先不急，順著小字典還怕學不到嘛?”

　　“是，小老師，學生受教了。”米足笑了小壽子，“你端著雞湯跑了一路，到底吃是不吃呐。”

　　“吃，當然吃，姐姐陪我去萬春亭，我們一起吃！”

　　兩人一路走到萬春亭，榮姑姑已去驗了身子回來，正呆坐在萬春亭想心事，昨晚與安德海一別竟全不同了以往嬉笑小別，榮姑姑心裡頭裝了滿滿傷感，過了今日，她便得去內務府受備選修女訓練，心裡有的人，無緣，明明不合適的人，必須面對。

　　小壽子跑到萬春亭亭口，瞧見榮姑姑正側坐在亭椅之上，心事重重的模樣，小壽子見了鬼似得忙轉身拉走還未瞧見榮姑姑的米足，“快走！快走！萬春亭有人。”

　　米足探頭望了望，幾棵樹重重疊疊地擋住了，“隻瞧身段兒，真幾分似咱們榮姑姑。”

　　“榮姑姑?只怕明年，她就是榮小主兒了。”

　　“什麽?榮姑姑向來與安大總管……怎麽可能呐?”米足又一次聽到大新聞。

　　“咦……”小壽子想想他得撿安德海破鞋兒便惡心，“照出身來論，她應該等年滿十五歲時進宮作備選秀女，不知哪裡出了岔子，十四歲便去了內務府學女工，十四五歲的樣子罷，分給了服作局作粗役丫頭，也不知怎與那安德海勾搭上的，被她阿瑪，也就是江寧織造臣榮晉進京押料時曉得了，挪用了本上繳國庫的四十萬兩銀物私繳了東太后，求東太后網開一面，不計較那些兒，以十七進宮作數兒還叫她去備選秀女。”

　　“四十萬兩銀物榮大人怎麽敢?”

　　“那本也是他自己的錢兒，所以誰也不能責了他。”

　　“難怪榮姑姑今早兒便一副欲哭無淚的模樣，她去選秀女，那碰見安大總管不恨得挖地洞鑽下去。”

　　“她欲哭無淚?皇上才欲哭無淚，一切全憑了東太后主張，皇上才十五，非得娶個那樣兒的。但願哪個有眼力見兒的把她中途撂下去，打發個別的差兒也好吶。”

　　“榮姑姑其實人很好的，她與安大總管從來也未逾越過，隻深宮中互相照應而已，那鄂嬤嬤胡編排的只能隨便聽聽，哪裡能作了真兒的。”米足不成想竟連小壽字也如此避諱榮姑姑。

　　小壽子隻端了雞湯一股腦兒的鑽進北五，“今兒個好清靜，大家都出去了，姐姐，姐姐，咱們快喝了雞湯罷，涼了肯定不好喝了。”

　　米足取了碗筷，“小債主，你先喝罷，我一會有吃的，這會子吃不下吶。”說著，米足坐上了床鋪，認真地記起了下午小壽子教的字，“小壽子，有你這識途的老馬帶我一程，我還覺得學來有幾分意思哪。”

　　“老師也不叫了，改叫我‘老馬’?”小壽子打趣兒米足，“姐姐可要尊師重道吶，哪能叫為師‘老馬’！”

　　“哪敢哪敢，老師這小字典後頭恐怕還有大字典，成語字典，文章大曲罷?”

　　“呀呀，這學生要求很高啊，還要會作文章吶。”

　　“那是自然，不然識字何用?老師可不是那麽好當的哦，為了認字兒我可要欠下一百兩的人情債哪！”

　　“姐姐，牛寶為何買八十兩，卻得用一百兩來贖哪?”小壽子還不懂民貸那些兒名堂。

　　“官貸息錢兒自然低，可咱們賣牛，哪裡能驚動戶部，只能找當鋪，當鋪的死當價錢兒高些，也相當當鋪買了這物品，花再多錢也不能反悔了，活當便是抵押，只能拿到東西價值本身的十分之一的銀子，牛寶那樣兒最多當十兩銀子，額若想贖此物，便得拿出多幾倍的贖金吶，我阿瑪覺得把牛寶當給當鋪太虧了，便賣給了趙員外，趙員外家裡田地多，用得著好的耕牛，便與我阿瑪商議，五年為期，期間若咱們不能還出一百兩因子贖牛寶，此後牛寶便歸了他，若要贖牛寶就得用一百兩銀子贖，牛寶一月可耕三十畝地，若算工錢也值一二兩銀子，一年便是十幾二十兩收入，五年期間，趙員外便可以賺回一百兩，中途咱們贖了牛寶，就得補償他本來能賺的這些銀子，只是咱們越晚贖牛寶，咱們自己便越虧損，牛寶也會越勞累，人家沒銀子賺，也不會出這八十兩買牛寶，只不過牛寶這樣的耕牛，集市上可能一百多兩才能買到。”

　　“總之，我看姐姐家怎麽都在吃虧，牛寶值一百多兩，每月能乾一二兩銀子的活，卻八十兩賣了，還得花一百兩去贖，你阿瑪額娘可真舍得哪。”

　　“本指著留在長春宮，當一月的差抵北五一年的月銀。俸祿，待遇，賞賜都好的很，我節約起來，也許可以贖回牛寶的。”

　　“瞧你，心心念念的便是留在長春宮，那裡除了月錢高一點兒，裡頭的苦你可曉得，西主子的講究禁得住的人已是鳳毛麟角了，平日裡瞧她好是光豔照人，背後是多少奴才挨打受罵兢兢戰戰才交上去的活計，跟前伺候的那得‘瞧上去憨誠，作起事來卻伶俐’，姐姐想，世間可有那樣兒的人，太后身邊兒的大的宮女兒便配了十二個，四個女官兒，都是個頂個兒的能乾，翠拉是主子胞妹，她也寬她些，李佳出了名兒的刁鑽難伺候，她又專管新進長春宮的小丫頭，她整日的把那幾件宮服叫新來的丫頭拆了改，改了裁，裁了縫，西主子自個兒也好打扮，穿的戴的總比他人新奇，主子有銀子折騰那些，下頭那李佳也跟著學，隻沒作合心意她便怪小丫頭笨，各宮專教姑姑都有點學那作派，好些格格都不喜歡;還有兩個， 一個秋兒一個鶯兒，倒是她們撐下了長春宮大多數雜事兒，西主子平常穿衣挑首飾離不了這兩個，顏色沒選好，樣式沒搭上，都任勞任怨的換，長春宮東間裡，她放衣服的櫃子就佔三面牆。首飾在西間兒格子打好的壁櫃中，鞋襪也在東間整面牆打好的格子櫃裡。平日裡，秋兒她倆個，就把西主子那些寶貝照著季節、類別、顏色、款式放得乾淨整齊，編好數字，拿取時不會出錯，有時太后要換了，便找記存本子找找。‘好記性不如爛筆頭’她倆個也很得寵，月銀最高的便是她倆個，一月二十兩跑不了的，太后高興便把手上覺得不合意的賞她倆個，年兒節兒的，大賞小賜她倆個也最多。隻一個不好，這倆個嫁了，還不曉得哪裡再尋這樣的補，太后脾氣上來，這兩個也苦吶！說是鶯兒有回走神，給太后拿了兩隻不同色的襪子，太后穿上後邊上人誰瞧著都好笑，鶯兒為這事兒挨了好幾耳光吶。”

　　米足便疑了小壽子，“你是養心殿的小太監，怎曉得長春宮那些事那樣清楚，我早前兒還在那裡頭呆了幾日，也沒瞧出這麽多名堂。”

　　“姐姐進宮時日不多，又只在偏殿呆了幾日，我成日跟著皇上。每日長春宮請早晚安，瞧得便多了，隻叫姐姐，別看長春宮，瞧著光鮮。不如園子裡頭清靜，姐姐若能考進園裡，就學知識，俸祿也高，豈不好些。”

　　“這回我倒明白你的好意了，明年八月，那我已耽誤了好幾日的功夫，後頭愈要加把勁兒了。”

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