從河洛本部趕往西南戰場，一路馬不停蹄，需要將近三十多天的時間，而且途中還會與來自西邊各分部的河洛子弟會合，將人力集中起來，共同趕赴戰場。

　直到出發之後，虛江子才曉得，此次行動是響應朝廷的邀請，河洛劍派派出諸多年輕弟子參軍入伍，至少在名義上，是遵循朝廷的號召，共同殲滅叛軍，朝廷方面因為先前損兵折將，連幾名皇室成員都戰死沙場，所以向兩大聖宗施壓，希望河洛劍派、慈航靜殿表明立場，拿出誠意，支持朝廷。

　在這種情勢下，假若隨隨便便派個幾千人參軍，勢必惹來朝廷疑忌，認為兩大聖宗居心叵測，圖謀不軌，甚至一頂疑似與逆黨同謀的大帽子扣下來，這也不是不可能的事。雖然，以兩大聖宗勢力之強，門下弟子之多，朝廷應該不敢在這種時候對兩大聖宗動手，內外同時開戰，但站在兩大聖宗的立場，除非已經有了決定，否則在那之前，還是避免與朝廷發生不必要的衝突。

　基於這個理由，河洛劍派就表現了相當的誠意，組織趕往戰場的弟子接近兩萬人，浩浩蕩蕩，向西南方匯流。這些都只是平常專注於個人修行，或養氣、或練劍的河洛派在籍弟子，若是算起其余本就在軍中任職的河洛門人，人數不下十余萬，確實擁有一呼百諾，撼動江山的實力。

　虛江子以前就知道河洛劍派的勢力極大，但直到這次下山。行程中所見，他才真正體認到這個事實。

　為了讓所有參軍弟子能盡快抵達目的地，一路上的河洛諸分部，將車馬糧食預備妥當。要多少有多少，絕無匱乏，更驚人的是，部分州郡的地方官就是河洛弟子，在無須請示的情況下，調動官方資源配合，不但提供補給品，還贈與兵器。讓成千上萬的河洛弟子能順利趕路。

　而當虛江子、虛河子這些來自本部的弟子經過，各處分部的幹部，哪怕是封疆大吏、高階軍將，都搶著出來迎接。態度恭敬之至，有些甚至還是年長虛江子二三十歲的中老年人。

　看著這些大官、權貴都對自己客客氣氣，有部分人根本就是明顯的巴結，虛江子驚愕之余，也有些飄飄然。只是不太明白他們為何這樣抬舉自己。關於這一點，處理行政事務經驗遠較兄長豐富的虛河子，倒是毫不意外。

　「本派的俗家弟子，不入輩分排行。各地分部門生所修練的武技，也受到限制。如果不回不周山進修，他們這輩子的成就很可能僅此而已...」

　因此。回不周山修練，就成了每個河洛門人有如朝聖般的夢想，但想要回不周山進修，絕不是那麽容易的一件事，要不然所有人一開始直接上不周山習藝就好，何必在分部練武?所有想上不周山習武的河洛弟子，都必須提出申請，經過考核，這才能被允許到不周山修業。

　想當然爾，每年要考核的申請成千上萬，多的時候甚至數以萬計，不周山又不是觀光聖地，哪有辦法容納這麽多人前仆後繼上來學藝?審查嚴格，這是很自然的事，然而，再嚴格的審核，都隱藏著另一層意思，就是朝裡有人好辦事，如果不周山上有人能幫忙，跑什麽審核都會容易許多。

　「... 他們要爭取的東西，也不只是上不周山進修。進修時候能修練什麽武技、本部給各地分部的權限與各種資源，這些都是能令他們出人頭地，升官發財的東西，在這些大前提之下，來自本部的人當然地位不同。」

　虛河子淡淡說著，虛江子卻曉得沒有那麽簡單，至少，這些地方上的高官、武將，絕不可能見到每個來自本部的河洛弟子，都是這種恭謙姿態，必定是針對某些特殊的人，才有如此禮遇。

　特殊的人... 照理說，那就是河洛本部各院各堂的首腦人物，這些人有權有職，是最值得巴結的人物，或者... 某些才氣縱橫的年輕子弟，日後將成大器，也值得結交，盡管這些年輕人在幾年後可能只是成為傑出劍客，並非接觸門派中的行政事務，但... 如果是掌門人的親傳弟子，情況可能就不同了，若是押對了寶，說不定就是下一任河洛掌門，簡直是奇貨可居。

　只要想通這一點，虛江子就不難理解，這些人望向虛河子的目光為何如此特別了，自己和其他師兄弟說來都是沾了光。

　「嘿，這樣看來，他們非常看好你啊，以後的前程不可限量喔...」

　虛江子與弟弟開個玩笑，但虛河子的反應卻相當平淡，甚至... 有點冷淡。

　「這並沒有什麽了不起，也不值得大驚小怪... 」虛河子道:「你也是掌門嫡傳弟子啊，說不定他們注意的目標其實是你，你不這麽覺得嗎?」

　「呃...這個...」 這種事情，虛江子連想都沒有想過，而弟弟忽然冒出這一句來，他也不曉得好不好把這當成玩笑看待。

　此次為了參軍，提前出關，虛河子確實發生了一些改變。虛江子可以明顯感覺到，虛河子的武功變強了，不但出招時的劍氣勝於以往，就連不動武時，簡單往那邊一站，都讓人覺得恍若是一柄出鞘的長劍。這幾個月在山上的苦練，確實沒有白費，他的劍術造詣更上一層樓了。

　然而，從再見到虛河子的那一刻起，虛江子就有一種說不出的感受，好像與弟弟變得生疏了，弟弟見到自己，雖然恭謹有禮，卻少了一份兄弟之間的那種親昵，這是以前從沒有發生過的事。虛江子自我安慰，認為幾個月不見。生疏一些並不奇怪，可是... 過去也不是沒有幾個月沒見面，卻未曾發生過這種情形。

　唯一值得慶幸的，就是這種疏離感並不明顯。虛河子好像也察覺到自己的態度，所以之後主動來找虛江子說話、喝酒，盡管這看來有些刻意，虛江子還是覺得欣慰，至少這份心意是難得可貴的。

　世上的分歧，通常都是來自相爭，自己從來沒想過要與弟弟爭什麽，換句話說。兩兄弟就沒有不合的理由，這一輩子都會是好兄弟... 從很久以前，虛江子就是這麽認為的，往後...這個認定當然也會繼續下去。

　一行人在趕路的過程中。也遇到了小小事故。響應朝廷號召，大舉前往戰場參軍的並不是只有河洛劍派，除了慈航靜殿之外，也還有許多的中小型門派、無門無派的獨行份子，這些人或出於愛國心。或是期望建功立業，得一場富貴，為此而從軍。

　但這些江湖武人，桀傲不馴。又往往彼此看不順眼，所以明明還在趕路途中。就是要無事生事，鬥上一番;碰上名門大派的弟子。有些人固然是擺低身段，著意結納，卻也有人分外看不過眼，開口冷嘲熱諷，存心挑釁。在這種情況下，要說一路能平安無事，那才有鬼。

　官府招募軍隊，本來是在各鄉各村召集編組，依照軍方系統分派運往各地軍旅，不可能讓所有兵丁自行前往最前線報到，這樣還沒能幫到忙，就要先把軍方鬧得天翻地覆，但河洛劍派、慈航靜殿勢大，拒絕接受軍方的統一調配，組織自己的運輸系統，這裡頭是否有什麽別的用意，虛江子說不上來，可是這種行為看在別派門人眼中，就只能用囂張來解釋。

　兩大聖宗的年輕弟子，當然無法認同這種觀點，所以在聽見別人冷言冷語，蓄意挑釁時，就格外不能忍耐。如此一來，糾紛自然很多，而且還迅速由口舌之爭上升到拳腳之鬥，甚至動起刀劍見了血。

　還沒上戰場，這些預備參軍的劍士就私下動起了刀兵，見了血、傷了人命，這實在是很可笑的事，不過，那些被牽涉進其中的人就不會覺得好笑，實際在比鬥中砍殺過，才會體認到自身武技的不足，有些人的體悟就伴隨著自己性命消逝，到來世去進修，這種時候，若是己方有個強手主將壓陣，無疑很能安定人心。

　虛河子適時擔任了這樣的角色，在連續幾場比鬥中，他仗劍挺身而出，卻不是阻止雙方爭鬥，一出劍便讓敵人濺血倒下，雖然沒有喪命、傷殘，但一時間也起不來了。

　幾場比試之中，所傷的人不乏外派成名高手，當那些年長虛河子二十幾歲的別派高手濺血倒下，虛河子的盛名不脛而走，人人都在議論紛紛，稱讚河洛劍派最年輕的天才劍手，確實名不虛傳，他日在戰場上必當大放異彩。

　虛江子對弟弟的激進作法頗有微詞，但看到師兄弟們簇擁著虛河子，好像在對待什麽英雄人物似的，一掃他受責閉關之前的頹氣，虛江子也不好再說些什麽了。

　不久之後，眾人的行程又出現意外。當眾人越來越接近戰場，就越是可以感覺到那種不尋常的氣氛。

　地方百姓的竊竊私語、本地官兵的怪異表情，虛江子覺得不太對勁，自己是來上戰場的沒錯，戰場上也確實是凶險之地，但這些人望向己方的眼神，簡直就像是在看隨時會沒命的人。

　「... 我們只是要上戰場，沒打算直接進棺材啊，這些人的眼神... 讓人心裡毛毛的。」

　虛江子的感覺，並沒有多少人重視，假如時間倒流回一年前，他的表現甚至會被人譏嘲為懦弱。

　不過，沒過多久，這些怪異氣氛就到了讓人不得不重視的程度，越是接近目的地，越是接觸到自前線退下來的人，尤其是那些傷兵，從他們口中傳出非同小可的訊息，只不過由於太荒誕離奇，讓人頗難置信。

　「你們聽說了嗎?那些亂黨... 並不是單純的農民軍起義，他們的主力部隊，戰鬥的方法相當令人不解啊！」

　「這個我也聽說了，聽說那些叛軍。有的忽然力量會倍增，有的手會招雷放電，還有些能出手引火，手揮過之處。高熱火焰燒盡一切... 聽起來都很怪?血肉之軀哪能做到這種事?」

　「我也覺得這聽起來像是神話故事，普通的人哪可能會噴火放電?太扯了！這可能是敵人的惑敵之計，故意把自己說得威武有若天神，吹牛來動搖我方軍心的。」

　「... 不過我也聽到一個說法，就是亂黨之所以會那麽厲害，作出種種非人之舉，這不是來自他們本身的體能與鍛煉，而是使用特殊軍械。他們把這些器物稱為法寶。」

　眾多河洛子弟，你一言、我一語，話說個沒完，所有人都是心頭緊張。但竭力裝出一副鎮定的樣子，怕被同門看穿自己的心虛，畢竟陣前膽怯，實在不是什麽光彩的事。

　虛江子的情形又有不同，這些傳聞他一早就信了九成。因為再怎麽樣他都不會忘記，西門朱玉二次闖河洛本部時，特別費了心血，委托自己代為傳訊。把這群名為太平軍國的亂黨，如何戰鬥的關鍵。傳達給河洛劍派知道。

　所以，早在那時候。虛江子就已經確定，那些亂黨使用一種叫法寶的東西作戰，雖然西門朱玉手中的法寶只會噴煙放霧，不過有了那次的經驗，目前所聽到的東西，並不算讓人太難以接受。

　比較奇怪的一點，就是此事明明已經告訴師父，卻不見他有什麽準備，這點虛江子一直覺得納悶，但以自己的地位，這種重要大事也輪不到自己說話，隻好把困惑放在心裡，不過... 要是河洛劍派早點就此事進行處理，讓所有弟子有心理準備，現在也就不用驚慌什麽了。

　「我覺得，這些謠言沒有什麽可怕的，西南方的武風不盛，並沒有出過什麽武林名門，叛亂的據說都是農民，武器也不過就是鋤頭鐮刀，沒什麽好怕的。」

　虛河子對著眾人道:「但即使叛軍真的有那些奇怪法寶，大家也不用如此驚惶，無論兵器怎麽強，始終都還是人在操控兵器，只要記住這一點，本派必能穩操勝券。」

　這句話說出來，河洛子弟的心情就安定不少，虛江子在旁遠遠觀望，覺得弟弟的話有些過於刻意，但至少在效果上，這確實無可挑剔，師兄弟們聽了這些話以後，紛紛點頭，情緒安定不少。

　「你說的話，很有幫助喔，這次全靠你在穩定軍心啊。」

　「... 別開玩笑了，要靠這種話來穩定軍心，這支軍隊早晚會全軍覆沒。你最好也別把這些話放在心上，因為連我自己都不相信，要是你信以為真的話，一定也會完蛋的。」

　虛河子皺眉道:「如果真的只是一些農民，戰爭怎會打上那麽久?光靠些鋤頭鐮刀的，朝廷的正規軍又怎會傷亡慘重?這裡頭明顯有很不對勁的地方，剛剛講的那些... 沒有一句是真話，尤其是人在操控兵器的那一段，你千萬別聽進去。」

　最初，虛江子愣了一下，但轉念一想，這些話虛河子肯對自己說，那正是兄弟情誼仍在的證明。此行的負責人是虛河子，他做了這樣的判斷，說出這樣的話，也是為了穩定軍心?他有了判斷，自己也就不用在這方面多言了。

　「你...變得有點不一樣了。」

　虛江子道:「這次出關之後，你好像變得...更像是大人了。」

　這僅是隨口一句，沒有什麽特別意思，但虛河子聞言，反應卻很大，像是非常生氣一樣，用了拍了桌子。

　「...胡說些什麽。」

　虛河子拂袖而去，隻讓他的兄長愣在當場，不曉得自己到底說錯了什麽。

　眾人繼續上路，聽著各式各樣的傳聞，心裡七上八下，唯一可以肯定的，就是前方的戰況絕對不佳，因為聽到的各種傳聞中，唯獨就是沒有朝廷軍隊大勝，擊敗反叛軍的消息。

　那些誇耀叛亂軍武力的傳聞聽多了，眾人除了心中不安，倒也生出一個疑問，說到底，河洛子弟雖然平日習武練劍，個人武力是不錯的，但終究沒有什麽上陣衝殺，行軍打仗的經驗。一想到即將要在戰場上殺伐，攻擊可能同時來自四面八方，與平常練習的那一套全然不同，誰也輕松不起來。

　可是。武林中人上了戰場，比起尋常的兵卒，除了正面攻殺以外，應該還是有點其他優勢的，比如... 雖然不是人人都可以，但如果河洛劍派組織高手，去刺殺敵人的大將，只要能把敵人的重要頭目乾掉。群龍無首之下，戰爭豈不是穩操勝券?

　這個念頭很多人都有，當某個河洛子弟終於大著膽子問出來時，他們才得到了一個驚人的答案。

　「刺殺...這是不可能的。因為有那個人在啊！」

　「那個人?」

　虛江子覺得很奇怪，因為說話的那個隨行武官，在講這句話的時候，不停地左顧右盼，像是非常恐懼地在提防什麽。那種異乎尋常的驚恐之情，彷佛他說的不是某個人，而是一個張牙舞爪的妖魔。

　隨行的武官脫口說出了這一句後，居然嚇得臉色蒼白。之後任虛江子等人怎麽問，他也閉口不言。打死也不肯再說上一句。

　虛江子錯愕不解，但想說自己不必強人所難。就放棄追問，想找別人探聽。不過，說也奇怪，虛江子等人後來問了不少人，有本地百姓，也有從前線退下來的傷兵，才剛把問題提出口，就像觸碰到什麽極強烈的禁忌，人人都是臉如土色，相爭走避。

　「...怎麽回事?他們為什麽怕成這個樣子?」

　這疑問讓河洛子弟的心頭蒙上一層陰影，如果知道人們在怕什麽，那還不難處理，但最讓人們恐懼的東西就是未知，這反而更讓河洛子弟惶恐不安，就連虛河子都沒有辦法擺平。

　虛江子覺得，那些人所表現出的驚恐，像是對神魔的敬畏，自己長這麽大，還沒有機會見過鬼神，但生平所見的高手，沒有誰比師父赤城子的武功更高，如果叛亂軍中的那個人，是一名武功超凡入聖的高手，那麽... 難道這個人比師父還要厲害?

　不過，說到高手，虛江子想起了一事，連忙向人打聽，河洛劍派虛字輩中的首席劍客李慕白，如今身在何處?

　「慕白師弟的個性，一向天不怕、地不怕，又愛生事，他在最前線已經待了一段頗長的時間，如果能找到他，他一定不會有什麽顧忌，有什麽就說什麽。」

　虛江子做出了這樣的判斷，但進行的結果卻令人失望，不問還不知道，李慕白前一陣子確實在前線非常活躍，與太平軍連場激戰，是官軍這邊的著名英雄人物，斬下不少太平軍的勇將，不過，半個多月前的一場惡戰結束後，李慕白就失蹤，迄今下落不明。

　「慕白師弟失蹤?怎會這樣的?是不是在戰爭中遇到什麽凶險?」

　虛江子心急查問，但卻得不到什麽具體結果，李慕白確實是在戰爭結束後失蹤，也沒有人看到他安然回營，要說是在戰爭中發生什麽事，陣亡沙場，這種事情絕對是有可能的，但如果真是如此，太平軍方面應該會大肆宣傳，不會像現在這樣提也不提。

　「... 可是，戰爭時候死的人太多了，不可能每次都把戰場打掃乾淨，有時候死了重要人物，也是一段時間過後，才被發現與確認死亡，要說是死了沒被發現，這種事情...也很難說。」

　向虛江子解釋的武官說到這裡，大概是因為發現虛江子的表情太難看，連忙補上解釋，「呃... 話雖如此，但李大俠是出了名的率性而為，盡管身在行伍，卻沒有階級編制，也有多次不假外出的紀錄，說不定... 說不定這次也一樣，只是離開得久了點，過些時候就會自動出現，不用太過擔心。」

　這名隨行武官提出了解釋，虛江子無法簡單地就這麽聽了安心，只是催促著快點出發，想早點到軍營了解狀況，相較之下，虛河子與其他同門的態度就較為冷淡，李慕白在河洛劍派的名氣雖大，卻不是什麽很受歡迎的人物，平時簇擁著他的人也不少，但多數都是暗中眼紅、妒恨，真心相交的人不多，現在聽到他可能遭難，除了虛江子之外，沒什麽人真心為此憂慮的。

　不過。眾人的趕路並不平安。只剩半天路程就到目的地，即將結束漫長旅程，卻在這個節骨眼上，碰到敵軍襲擊。

　照理說。都已經來到最前線，應該提高警覺，以防不測，但此地距離頻繁交戰的地區尚有一段距離，這一批河洛弟子又人數眾多，領路的武官也因此疏忽大意，認為不會遭遇敵襲，哪想到在行經一處山谷時。兩旁山嶺上突然隆隆聲響大作，密集火炮如雷轟下。

　「什、什麽...」

　領路導航的幾名武官，最先被轟死，算是光榮殉職。而失去指引的河洛子弟一陣大亂，他們武功雖然不弱，但並沒有上戰場的經驗，一下子碰到這種與尋常過招比武不同的戰鬥場面，大多數的人都慌了手腳。甚至反應不過來，明知道身在險地，卻在炮聲震撼中呆立不動，結果就被炸得粉身碎骨。連出一劍的機會都沒有，淒慘地死在戰場上。

　隆隆炮響之後。跟著就是殺聲大作，以炮擊先聲奪人的敵軍。在取得相當戰果後，拔出兵器，從不算陡的山坡上衝殺下來，直取下方驚魂未定的河洛子弟。

　這些年輕的河洛劍手，被火炮轟得焦頭爛額，極為狼狽，更已發生不少死傷，部分血肉模糊的屍體，淒慘地散落在地上。已經死掉的人倒是沒什麽，但血肉橫飛的畫面，對於仍保有生命和理智的幸存者而言，可實在是一幕衝擊性很大的畫面，不少人看見幾分鍾前還在和自己有說有笑的師兄弟，眨眼間變成碎屍，嚇得沒命地大叫，看到敵人殺來，渾渾噩噩地拔出劍，出手卻是軟弱無力。

　對於這支太平軍的小部隊來說，今天實在是很幸運的一天，因為平常要碰上這麽好的獵物並不容易，他們像是張開巨口的猛虎，毫不留情地咬向眼前的血肉，將所看到的人體撕扯碎裂。

　河洛劍派的名門弟子，武功應該是不弱的，過去兩軍交戰時，河洛劍術也給太平軍造成不小的威脅，但這一批河洛弟子卻全然不是那回事，劍法軟弱無力，戰鬥時的反應也差勁，幾乎是以自殺的方式在送掉性命。

　太平軍很快就判斷出來，這批人是剛到最前線的補充新兵，不管以後有多少未來成長性，現在正是他們最弱小的一刻。意識到這一點的太平軍，以獅子搏兔的心態全力攻殺，想把這批河洛子弟全殲。

　在這一批為數兩百余人的河洛子弟中，能夠迅速反應過來，發揮實力進行戰鬥的人，還不足四成，大部分都還沒從初上戰場的炮擊震愕中回復，所謂的戰鬥根本是單方面屠殺，不過，倒也不是每個人都這樣，在這兩百多人裡頭，還是有些人瞬間就適應了狀況，拔劍反擊。

　虛江子正是這些人其中之一。論戰鬥反應，虛江子本不算是傑出，但有了西門朱玉的警告在先，他對太平軍的警戒心一直很強，在聽人描述太平軍種種法寶如何厲害的時候，他也遠比同門認真，事後總在構思著要怎樣才能抵禦、應變。 在旁人眼中，這種態度近乎杞人憂天，甚至引人訕笑，但在虛江子看來，既然都已經到戰場上來了，危險隨時有可能發生，多提防總是沒錯，更何況連西門朱玉那種高手都認為太平軍厲害，像自己這樣的小人物，當然更該加倍注意。

　這種態度所導致的結果， 就是在炮聲響起的瞬間，虛江子就已經反應過來，「這麽大聲...不可能是別的，一定是敵襲！」

　判斷出是炮擊以後，虛江子不但自己連忙閃躲，還有余裕拉上旁邊兩名同門一把，在首波炮擊中得保平安，並且拔劍出鞘，預備迎敵。

　「敵人數目應該不多，這攻擊算小兒科，如果是大部隊事先規劃好伏擊我們，火炮之中應該藏設毒藥，轟炸完後，毒煙彌漫，我們必死無疑... 現在只是單純炮轟，我估計只是小部隊，因為發現我們的行蹤，就搶先來此設伏，炮擊後馬上就會進行白刃戰，這也是我們的機會。」

　這一類的狀況，路上早已想過幾百遍，事情雖然發生得毫無征兆，但也只不過是預期中的某一個情形發生了，虛江子不假思索，一口氣就把這些話說出來，這時才發現周圍左右的同門，目瞪口呆地望向自己，那表情像是看到了什麽大怪物。

　「...算了，不說什麽別的，大家上。」

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