劉員外時刻都在注意李乾神色，發現他對女色並沒有過多留戀，心中越發滿意。當下殷勤招呼起李乾。　　滿桌菜色，水陸八珍，四色果品，李乾都是聞所未聞，味道自然也比他在李家村吃的粗茶淡飯不知好上多少，但越是如此，李乾越是謹慎。

　　“繁華五色太伐戮命性，消磨人心，如今我隻是個小小秀才，怎能耽於享受。”李乾想起先賢所說“小時了了，大未必佳”。

　　想那昌信國的方仲永三歲能詩，七歲考上秀才，如此神童，最後都泯然眾人，我的天資雖好，卻遠遠比不上他，更不能松懈。

　　李乾心中自省，隻是拿筷子夾眼前的一碗蘆筍，就著吃了一碗飯，有了七分飽他就停下筷子，目不斜視，守神端心。

　　他心中已經決定了，只在東陽城逗留一夜，明日就借一匹快馬直上南華府。

　　“賢侄，飯菜不可口嗎，怎麽隻吃這一點。”劉員外問道。

　　“不是，小生飯量本來不大，已然飽了。”李乾趕緊答道。

　　劉員外隻道他生份，苦勸他多吃一點，李乾就是推脫，又拿出諸般道理，劉員外雖然家財萬貫，可天生不是讀書料，哪裡又有李乾的口燦蓮花，反而被說得無言，也就不再相勸，草草吃了一些，就將宴席退掉。

　　兩個人喝了幾杯茶，聽了幾首音律。

　　茶道和音律不是現在的李乾能夠接觸的，自然一竅不通。而劉員外雖然不通文章，這些旁門雜類卻接觸得多，不算精深，皮毛都是了解的，李乾倒不恥下問，討教些茶和音律，也覺得很有收獲。

　　“琴棋書畫，詩詞歌賦，弓馬射義”，盡管不及道德文章，但也是讀書人的必修課，李乾現在還徘徊在士林圈外，一旦他真正進入中上層士林圈子，這些東西就變得尤為重要。

　　慶元國雖然不是昌信國那樣的大儒之國，更一像被昌信國視為南蠻之地，但近百年來吸收北方儒道文化，也漸漸文風盛行。

　　士林圈子裡詩會，茶會，書會，田獵會不斷，李乾隻從書中了解，也有些向往，但他除了書法還行，詩詞略有研究外，琴棋畫，弓馬射義等等無一不要名師指點，大把銀子投入，李乾是可望不可即，全是空想。

　　“我現在雖然用不上這些東西，可一旦考上舉人，身份馬上天翻地覆，就是見到縣令老爺也能平起平坐，到時候肯定有人邀我參加詩會茶會，要是一竅不通，丟了面皮，著實不好。”

　　李乾心中想著，又問了劉員外一個琴藝方面的問題。

　　劉員外卻摸了摸頜下一縷長須，沒有回答，而是笑道:“賢侄看來對茶藝音律頗有興趣，其實老夫對這些東西也隻是略懂皮毛，不過小女對這些東西卻精通得很，特別是琴藝，就是放到南華府也是五甲之內，連知府大人聽了都讚歎不絕。”

　　李乾愣了愣，卻不好接話。

　　慶元國男女之防雖不及昌信國，但除了外面青樓賣藝的，一般閨閣裡的女子拋頭露面的機會也不多，陌生男子更不能隨意接觸，李乾總不好說:“將來還要向令愛討教琴藝。”

　　他一時也把握不到劉員外意圖，隻得敷衍幾句。

　　“賢侄，天色不早了，這裡不是去處，隨我回府歇息。”

　　李乾也不推辭，雖然這劉員外熱情的過分，他也沒多想，隻當是方老的面子，何況現在承情，他高中舉人後，自然會來還情。

　　當下兩人出了酒樓。

　　又上了馬車，拐過街角，

往另一個方向行去。　　劉府坐落在東陽城的北端，那裡臨街幽靜，幾乎都是高宅大院，最小的也佔地十幾畝，劉府更是廣大，接近百畝的莊園。

　　一看到闊能讓數輛馬車並行的大門橫梁上懸掛的“劉府”大匾額，李乾心中起了低估，“劉府”兩字明顯又出自南華知府李晉的手筆。

　　“這小小劉員外哪來的這麽多李晉墨寶。”

　　他心中隻叫奇怪，不過也懶得探究，馬車停下後，自有下人們打理包裹行禮，李乾跟著劉員外進了劉府。

　　劉府佔地廣闊，處處可見奢華，房屋分成三進式，前進是會客廳堂，下人們的居所，中進是書房客房，後進則是內院居所，為劉員外一家所住。

　　每一進房屋都間隔花圃竹石雕琢的林園，後進更是池塘小亭，曲苑回廊，十分的雅致精美。

　　李乾在前廳見到了劉員外的家人。

　　一個看上去三十歲的美婦人，是劉員外的正房。

　　“聽劉員外說他有一個大女已經出嫁，想來這美婦人年紀絕對不會比自己姆媽小。

　　錢雖身外之物，但其好處實在不言自明，我姆媽明明和這婦人差不多年紀，可是看上去卻足足老了二十歲。”李乾微微搖頭。

　　另有兩房劉員外的妾氏，年紀就更小了，都是二十來歲的模樣，花容月貌，比在知客樓看到的那兩賣藝女子又美了幾分，更有些狐媚之意。

　　還有一個十歲左右的童子，是劉員外的兒子劉真。

　　李乾都一一見過，

　　至於劉員外說的那位琴藝高超的小女，李乾卻沒見著，不過這也正常，他雖然有功名在身，但畢竟是小輩，又是年輕男子，待字閨中的女子總是不方便見的。

　　當下又是入座。

　　李乾發現，幾個女人的目光都落在他身上，總有些不自在。

　　“李秀才是哪裡人氏?”那美婦人眼光落在李乾身上，帶著點審視的味道。

　　“小生李家溝人氏。”

　　“哪一年考取的功名?”

　　“承業七年……”

　　……

　　那美婦人連著問了七八個問題， 幾乎要套到李乾的生辰八字，李乾漸漸不耐起來。

　　“這些女子，卻是比那些三姑六婆還要長嘴，怎的連我的生辰八字都要探問。”李乾臉色漸冷。

　　還有另外那兩個妾氏也來摻嘴，眉目裡又一副輕視的模樣。

　　李乾心中隻做冷笑:“輕薄女子，不過是個富戶妾氏，也來看我不起?我乃功名在身的人士，衙門內都不用下跪，須臾看不得你們臉色。”

　　劉員外也是精明之人，看李乾臉色不對，連忙咳嗽一聲，那三個婦人才停住嘴。

　　“你們都回內院去，長嘴多舌。”劉員外揮揮手。

　　“老爺……”那美婦人還要做聲。

　　劉員外眼睛一瞪，三名女子也隻能站起來往內院去了。

　　“劉真，你過來。”劉員外又一招手，那十歲的童子蹦蹦跳跳的到了劉員外身邊，還抓著一塊糖，上面沾滿口水。

　　李乾見這童子身體粗壯，面目有些憨傻之像，仿佛先天智弱之人。

　　劉員外一手撫著童子的腦袋，眼裡有慈愛憐惜之色:“讓賢侄見笑了，我這孩子小時候得了一場病，就成了這個樣子，也讀不得書，平日裡就是舞刀弄槍，跟護衛們學個莊稼把式。”

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