米足笑了笑，“你快吃饅頭罷，冷了沒，冷了我再拿去熱熱，灶媽媽過會子端鍋子來。”　　“你們鍋子好吃不好吃?”小壽子問道。

　　米足笑了笑，“我是覺得好的，鍋子也有幾種的，咱們冬日裡吃的鍋子多是子母鍋，有時裡頭有肉，小銅鍋子四周許多孔，湯汁便從裡頭滾出來，愛吃肉的姐妹吃肉，愛喝湯就喝熱湯，那種裡頭實心的鍋子，一半兒清的，一半兒酸的，清湯鍋子裡多煮些羊肉什麽給咱們暖身，酸鍋子有什麽葷的，也有酸菜肥牛腸那些兒，不過小壽子你最好的辣鍋子咱們可不吃，一來怕傷了腸胃鬧肚子，二來鍋子裡頭的豬肉啊、羊肉啊、雞兒鴨兒的、菜兒的從雍正爺起便是上頭吃了整兒，不可浪費，賞給宮人，人也不能吃便給畜禽吃，咱們雖有好的，到底是打下來的零碎料兒作的，你這小嘴皇上跟前兒吃慣了，等會子隻跟著我隨意吃吃，暖個肚子，人也舒坦些。”

　　“好姐姐總把我當那享福享叼了的‘挑剔郎兒’，我主子說來不得了，皇上，尊貴無比，可皇上吃的東西不是那些小粥片湯兒的，便是肥甘膩味。小洲湯兒的，誰成日吃那個受得了，兩泡尿，肚子又空了，常年吃淡的，也隻瘦弱些，偏有時禦膳房‘善心大發’，整一桌子非雞非鴨，只怕兩宮太后責他們懶兒，便裝裝勤快樣子，姐姐可想想，一桌子二十幾個菜，全是那些東西，什麽酒燉鴨子熱鍋，肥雞白菜煸鍋，鴨腰口蘑鍋燒鴨子，燕窩肥雞絲，雞肉餡燙麵餃子，總之來來去去，不是雞便是鴨，一連十幾天幾乎不帶變兒的，只等主子來巡查，便在灶上忙活兒個不停。其實做好後都是提前備著，傳膳太監要去之前，用文火熱著，或者放在蒸籠中悶著，碰著忍不住饞的小太監偷吃幾口，或者嘗膳公公品了一道，說來是禦膳，全是殘羹冷炙。”小壽子提起“禦膳”便心都涼涼的。

　　“咱們倒多了，北五雖沒辦法講究，到底灶媽媽心腸好，手也巧，心疼咱們十幾歲就入宮的小丫頭，還變著法兒把些零碎料兒煮鍋子給咱們吃，有事單一種肉料配下來夠就煮清湯咱們吃，大家口味不一樣的，當差時辰有點錯不攏的，灶媽媽也不薄了誰，一次煮兩種口味兒的，北方姑娘吃得酸，好酸菜豬肉鍋子、酸菜肥腸鍋子，南邊兒來的姑娘好吃鹹些兒的，有乾魚乾肉給咱們就讓給她們煮湯吃，到肉料沒有配下來的日子，灶媽媽把所有食材分成幾份兒，混在一起煮，也香的很，那便是什錦鍋子了。”

　　米足穿回自個兒馬甲，也沒髒多少，唯有裙裙邊兒有一條淡淡的鹽印子，“好了好了，小壽子，姐姐再聽你的，好好認字兒，以後學更多好菜做給你吃，隻吃飽肚子了，哪有功夫不高興去。”

　　“姐姐，姐姐，今日你有答應晚上燉雞我吃還作數不作的?”小壽子又拿出撒嬌的工夫磨纏米足。

　　“好了好了，我怕了你了，先早上吃一些填飽肚子，等會我把小字典帶上，雞湯一會子也燉不起來，你趁這工夫教我幾個字可以罷。”

　　米足聽見灶媽媽喚了一聲，“鍋子來囉，懶丫頭們快來吃，冷了老娘可不管。”

　　米足一個人笑吟吟地從灶媽媽手裡接過熱氣兒騰騰的鍋子，“好媽媽，今兒個什麽味兒的，好香好香！”

　　灶媽媽把鍋子遞給米足，“今兒是酸菜肥牛肉湯，那清的是鴨骨頭煮藕，狗鼻子真靈，換了個新花樣兒一下就聞出來了。”

　　“好媽媽，您這手藝想不靈也難呐。

”　　“咦，今兒個就你一個人在屋裡?”

　　“好媽媽。就我一個人，其他姐妹昨日便去順貞門會親了，她們家裡向來寵得很，進宮乾活總是有委屈的，好容易家裡來看看，主子也恩準她們與家人再呆幾日，姐妹們出身都好，雖沒排上好差事，這個恩典主子還是給的。”米足把鍋子放在桌上，“只可惜灶媽媽一番心意了，隻教米足獨享了。”

　　“什麽話兒，我還願意些兒哩，才十一月那幾個嬌嬌寶便哭著找爹找媽了，主子還慣她們。”灶媽媽坐了下來，自個兒倒杯水下肚，“進了宮門，個人憑的是真本事，出身好些兒的都臭毛病多，老娘獨看不慣你同屋兒那幾個，怎派這麽個鬼地方，李佳是腦袋有包不是！”灶媽媽替米足鳴了兩句不平便站起了身子，“你自個兒多吃些，十二月你父母不定也能來，瞧著丫頭長得又水又標志才放心呐。”

　　米足謝過灶媽媽便到床頭小櫃拿出自己的碗筷杓子，用公用的兜杓給小壽子盛了一整碗酸菜肥牛湯，拿到門口，小壽子接過熱乎乎的湯碗，一面沾著饅頭吃，一面兒淚霧湯氣兒分不清楚。

　　米足一把坐在門檻兒上，“你怎又哭了，沒吃的哭，有吃的也哭，拌嘴也哭，蟈蟈掉塘裡了也哭，你說你，雨娘娘投錯人胎了罷，你都掉了多少淚兒了，你哪裡來的那麽些‘深仇大怨’的。”

　　“姐姐冤了小壽子，只因姐姐對小壽子好，小壽子感動……不是哭啊。”小壽子拿過米足手中的冷饅頭，“姐姐也放這湯裡熱熱吃罷。”

　　米足笑一笑，“你可等我會，我進屋拿小字典去，你慢慢吃，別急，等會碗還了我，我屋裡還有一整鍋子湯哩。”

　　小壽子三兩下便把兩個饅頭和一碗牛肉湯吃下了，整個人便暖多了，米足熄了鍋子下的火兒，取了小字典便遞給小壽子讓他等等。

　　“小壽子，你稍等我片刻，我隻吃個饅頭便跟你去禦廚房。”

　　小壽子把饅頭與碗筷遞給了米足，米足也學著小壽子盛碗熱湯，把饅頭泡在裡頭，草草幾口便吃了下肚，肚裡暖烘烘的，吃飽以後放了碗筷她便出了北五，跟著小壽子走在宮裡總是暢通無阻，走東路和內宮門到禦茶膳房的路都差不離兒，東路侍衛少，清靜許多;內宮殿門路圍都是侍衛重重把守，總挺別扭，他倆從東路走，路上說笑幾句，拘束也少多了，“方才吃好沒有?這些日子老說餓了餓了，估摸著皇上又在吃片湯罷。”米足笑嘻嘻地問小壽子。

　　“你還猜著了，那些日子所謂‘好菜’也沒幾個兒能下肚的，有些兒菜都放了好些天兒了，熱都熱不軟乎，也端上來湊個數兒，有什麽‘彩鳳擺尾’，全用胡蘿卜雕的，擺幾朵石斛在盤邊兒，放幾片兒芹菜葉子在下頭，那也算個菜，成日端來給人看，誰吃那個，還有個‘笑臉彌勒’，把一整個兒豬腦袋烤熟，還在脖子上扎個大紅花兒，然後腦袋上插滿各種顏色的絨花兒、緞花兒、綢花、絹花兒，那好看是好看，可誰敢吃‘佛’呐。”

　　米足隻笑他，“這是誰想的，倒叫人沒什麽可挑了，連佛也給端上了桌。”

　　“倒正經兒八百的有道菜，味道好極了，名作‘佛跳牆’，由海參、鮑魚、魚翅、魚唇、干貝、刺參、鹿筋、鱉裙、魚肚、鴿蛋、花菇、豬肚頭、鴨胗等水裡遊的，地上跑的全聚起來，還有家養的老母雞，黃金嘴鴨子，上等排骨，瑤柱等材料以紹酒陳釀一壇醃上一日一夜，再取宮中平常備好的豬大骨熬製的高湯與葷局中取備的豬油一斤，加冰糖七錢五厘，純黃豆當年釀造醬油也是七錢五厘，所謂‘山珍海味’隻此菜當得起。”小壽子得意洋洋地向米足炫耀這道只有他皇阿瑪吃過的“佛跳牆”。

　　“好奇怪的名兒，佛是憐惜芸芸眾生然後跳牆指責人們?”

　　“姐姐這想的也應景兒，隻‘佛跳牆’這名本意是讚此菜圍人間饕餮，即便不動凡心的佛祖聞了此味兒，也跳牆而來。”

　　“原來如此，此菜如此多的原料，那可如何烹製才能使它們保留各自鮮香，又互不擾味兒呢?”

　　“那我倒真不知了，會做此菜之人都是在廚藝上極有造詣的大廚師，比如乾隆爺時的張東官，此菜由他首創，後人學習模仿也難得其巧妙精髓，我隻知大致來歷，成菜過程極複雜，用五斤紹酒陳釀存缸醃製才使各主料去除生腥氣兒，散出濃濃酒香，而後可要多名廚師各自處理幾種食材， 待入紫砂罐盅燉製時亦得專人看守爐灶，不容易熟的放外頭，好爛的包在裡頭，以文火武火輪著燉，使各種食材都保留各自獨特的滋味與功效，大致是這講究罷，成菜甚為滋補，鹹豐爺體弱，食補多用此菜。別的也沒人曉得了。”

　　“小壽子你可什麽都懂得呐，有文化是不同呐，呵呵。”米足難得的“討好”一回小壽子。

　　“嘻嘻，都書上看的，不然那樣早的事兒，我哪裡曉得。”小壽子趁機教育米足，“你看我不害你罷，只等姐姐認得字兒了，什麽手藝都自個兒學，還消求誰教你，來年說不定女官兒也作得。”

　　“姐姐當然曉得你好，我這個笨學生，隻望壽老師不嫌棄，耐心教了才好。”說罷米足對著小壽子一揖到底。

　　小壽子板起身子，雙手背後，回頭用眼神挑一挑米足，“笨學生，快跟老師走罷。”

　　米足站直了身子，“你這蹬鼻子上臉兒的小貨，還想不想吃雞了！”

　　小壽子嘻嘻地一路小跑，“當然想當然想，我今兒吃雞、明兒吃鴨，好不好嘛！”

　　米足站起來便攆他，“你這麽個吃法，小心皇上曉得打死你這饞猴兒。”

　　小壽子一路跑跑跳跳到了禦廚房，“嘻嘻，姐姐隻管放心，皇上打死了小壽子，就沒法兒偷懶兒不讀書了，哈哈……”

　　“我說你怎麽這般無法無天哩，原來皇上也有‘小辮子’叫你捏著在，皇上固然縱你，你也收斂收斂呐。”

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