熱。

　湖廣的夏天炎熱程度在大明算是能排的上號的。

　荊州城下，攻城的明軍避開午時和未時兩個時辰，直到太陽西斜，才登雲梯殺上城頭。這幾日，李過和堵胤錫都能感受到守軍氣力將竭，隻盼著援軍到來吊著一口氣。

　探明江南明軍精銳進入嶽州府後，洪承疇反而定下心神。

　一切在荊州府下見分曉。

　湖廣。

　茂密的叢林，光禿禿的石頭山，以及奔流不息的河流。這些都阻攔不了明軍和清兵的腳步。他們不畏炎熱，只為了比對手能早個半天到達荊州城。

　這裡是清兵的地盤

　行軍兩日，左若體會到方國安的難處。

　眼前的道路孤獨的環繞在茂密的叢林中，像一條被上天的某位神仙窩成一團，隨手扔在人世間的腰帶。

　路上沒有行人，村落沒有炊煙。

　沉悶而單調的腳步聲與藏在樹乾中貪婪汲取樹汁的知了的鳴叫聲為伴，一直向前延伸。

　“如果再這樣下去，明天就該要停下來等待軍糧了”

　左若命侍衛帶來向導。

　向導是一個五十多歲老頭，一雙手粗糙的像一張老樹皮，佝僂著身子。他是武昌府人，家中老小都在武昌城，曾經常來嶽州地界收蘆葦席。此次行軍要深入湖廣腹地，鑒於湖廣百姓對明軍的態度，不是隨便找個人都能擔任向導。

　左若問:“照這個速度，什麽時候能到潛江?”

　老頭垂著頭，回答:“後日”

　左若抽出腰中短刃在地上勾勒出幾個縣城的位置，想著自己要是攻打一座縣城先來只怕已經來不及了。

　“這附近哪裡能取到糧食?”

　老頭想了很久，顫聲說:“沔陽城的楊家，潛江的李家都是嶽州府有名的富戶。”他常跑嶽州府，對這裡的熟悉不下於本地人

　“哪一家近?”

　“楊家”

　大軍從洪湖東邊進入沔城地界，要盡快趕到潛江，同時要解決短期的軍糧問題，再指望民夫搬運糧草，已經完全不可能。

　左若命親兵拿來筆墨，如鬼畫符迅速般寫好一封書信，朝親兵招呼:“讓李虎過來”

　李虎為隨軍遊擊將軍，腦子靈活，膽子大，是左若的愛將。

　片刻之後，李虎趕到中軍，就是他前些日子隨左若進入湖廣的兵營挾持了章曠。他是陝西人，是漢部入明後蕭之言招攬來，後來成了左若的心腹。

　李虎沒有說話，左若指向向導吩咐，“你隨他把這封信送往沔城的楊家，向他們借些糧食。”

　“遵命”

　李虎帶向導領本部兵馬離去。

　楊宗新家在嶽州，就像當初的朱家寨子在右玉。楊家不是最有名望的家族，也不是最有錢的家族，但一直是別人最不敢惹的家族。

　楊家的安定寨是十年前修建的。那是老回回第一次率陝西的流賊進入湖廣地界。小股流賊從襄陽南下，進入嶽州地界，官兵不敢禁，楊宗新召集同鄉，築寨自衛，在嶽州府樹立起名望。

　這十年來，湖廣一直處於戰亂中，楊宗新不斷購買鳥銃和兵器，把安定寨修得如沔陽縣城般堅固。每當戰亂到來時，方圓百裡的百姓有不少人來都會此地避難。

　當然，楊宗新不是發善心，每個進入安定寨避難的人都要提供一定數量的糧食，根據避難時間的長短可能還會增收。

　官軍強勢時，安定寨上樹立“明”字大旗，流賊猖獗時，安定寨上的旗幟換成“順”旗，楊宗新還保存了“大西”的旗幟，所以當清兵南下至湖廣時，安定寨上自然換成了“清”字旗。

　一切為了生存。無論誰佔據湖廣，楊宗新選擇跟誰合作。他很懂得那些征服者的心理，常常進獻一些糧食和財物表示順從。不知不覺中，沔陽縣三成的田地變成了楊家的產業。

　何騰蛟進攻嶽州時，安定寨保持中立。

　江南的兵馬進入嶽州後，楊宗新同樣沒有任何表示。

　一列人馬約有三千多人到達安定寨前，這一天，楊宗新沒有樹立任何旗幟

　李虎挑了二十個親兵到達安定寨門前，喊叫:“奉大將軍之命征討湖廣的清虜，安定寨的楊宗新出來迎接”

　楊宗新命族人打開寨門。他五十多歲，生的細皮嫩肉，長相儒雅，把李虎等人迎入寨，恭敬拱手行禮，“軍爺請入寨，在下就是楊宗新”

　李虎看他摸樣，眼睛一橫，問:“為何不剪去辮子?”

　楊宗新摸了摸光瓢般腦袋，苦笑道:“軍爺體諒我們的難處，清虜都是留發不留頭的”他在大明有舉人的身份，但十年磨煉下來，深知低調的重要，從來不與兵匪逞強，所以安定寨才維持至今。

　李虎站在門口，左手掐腰，右手在懷中掏出書信，道:“這是我家大人的命令，你好生看看”

　楊宗新接過來，拆開信封看完，很快乞求道:“官兵到沔城，在下確實該供應糧草，只是五萬石糧食實在太多，小寨人口有限，實在供應不起。”

　李虎上下打量楊宗新，問:“你能供應多少?”

　楊宗新伸出一個手指頭，答道:“最多一千石。”

　討價還價是常事，但楊宗新這句話不是還價，是侮辱。

　“是不是太少了點?”李虎開始變臉。

　楊宗新像個奴婢般解釋:“今年湖廣戰事不斷，沔陽的收成不如往年，安定寨中實在沒有糧食。 ”

　“敢讓我搜山寨嗎?”

　“大人，我……”

　“好了我知道你在耍花招”李虎正兒八經的提醒說:“你要是不老老實實送出糧食，就等著麻煩吧”，

　李虎估計左若不能滿意，但不敢擅自下決定，命信使快馬加鞭稟告左若。

　楊宗新的表現正是湖廣各地鄉紳的態度。就地取軍糧，對方國安軍和左若軍非常重要。

　聽李虎說完，左若生出一絲怒意。

　“順賊在這裡能取到糧食，清虜在這裡能拿到糧食。唯有朝廷官兵到此，這些人拒人於千裡之外，這是當朝廷好欺負嗎?官兵不敢攻下安定山寨嗎?”

　湖廣的鄉紳為了自保，早已忘記他們還是大明的子民。

　“我會去提醒他們” ()