“國中之國”這個詞直接觸動了周馥的心弦，從他那個時代走過來的類似讀書人投筆從戎的人，心中莫大的恥辱便是明明洋人軍隊打進北京，卻又不得不在鎮壓太平天國的戰爭中依仗洋人。不過那個時候租界才剛剛開始，就是大英帝國在上海的租界也僅僅是從窩棚走向磚木房子，頗為諷刺的正是因為太平天國軍隊逼近上海使得上海租界避難的人數不勝數，英租界抓住機會大搞房地產才使得租界經濟起死回生，在立足之後租界開始越來越放肆的謀求其他權益，最終使得租界變成“國中之國”。周馥這等人正是從那個時代走過來眼看著租界日益膨脹，幾乎成了洋人在大清國的海外飛地，早年心頭之恥尚未洗刷又添新恨，作為一個讀書人他恨不得所有的租界都從大清國的地圖上消失。

　　“若是收回租界該如何答覆美利堅合眾國領事的要求呢?”周馥問道。

　　王伯良聽後心中松了一口氣，前有鄭藻如的觀望他便知李鴻章對此事多半也是這個態度，周馥作為李鴻章的重要幕僚不可能跟老李唱對台戲，若是他連周馥都無法說服又該如何去面對老李呢?好在周馥這個人骨子裡面還是正經的讀書人，只要策略對頭說動他並不難辦到，至於李鴻章那邊也只有走一步看一步了。

　　“老師請看……”王伯良用手指蘸了點茶水在桌子上幾筆便勾勒出來租界的大致形狀說道:“洋人租界並不是白要的，這租界就像洋商的工廠一樣首先要能夠掙銀子才有存在的價值，租界的環境好才可以吸引洋商進駐由此帶來稅收。在泰西各國首先要有運輸才能帶來財富，運輸者無非是鐵路和海運，大清國沒有鐵路只能依仗海運，天津海運全賴海河一身由此租界劃定時便有了以河為界的局面……”

　　周馥看著桌面上畫出的英法美三國租界示意圖也漸漸看出門道，美租界雖然是三國租界中最小的，但是鄰近海河的長度卻足足有英租界的一半還多且都是比較直的河道不像法租界的河道是彎曲的。按照王伯良的說法租界首先要有很好的商業環境尤其是便利的水運支持才有存在的價值，相比之下若不是美租界逢海河漲水必淹這個缺點之外，還真是一個不錯的位置。

　　“這又如何?”周馥雖然看出美租界的好處卻還是有些不解。

　　王伯良用手指點點海河說道:“學生在盛軍待了數月跟隨周大人也學了點治水的道理，太深的道理學生不懂，但卻知道海河總體上是河道淤泥堵塞非常嚴重，小站之處自不必說想來天津城裡亦是不會相差太遠，而天津是北方第一海運港口，海河航運能力強弱與洋商經營休戚相關。學生進城之時觀望海河航運，幾乎所有的貨船都不得不將輪船上的貨物先卸到駁船上才能運進天津，甚至有的船在新城港口便開始卸貨以轉運天津城內，學生鬥膽預言若是海河的淤塞勢頭嚴重的話，天津將會很難作為港口同行，所有的船舶都必須在新城作為裝卸港口，這對租界的影響幾乎是致命的……”

　　對於這個預言王伯良自然是信誓旦旦，因為在百年後他在天津生活的那段時間裡海河上就算有船也是遊覽觀光船，而塘沽港則成為天津地區最大的港口，至於是不是北方最大那他可就不太清楚了。顯然按照他對租界的理解，在目前這個階段列強國家開辟租界最重要的目的並非像後世那樣建成海外軍事基地，如旅順和威海衛更具有這個色彩的特征，

其余的租界更多的是為商業服務。上海租界最明顯的特征便是房地產，如果海河的航運功能完蛋只能依靠塘沽來完成這項工作，在沒有鐵路支持的情況下那對租界的商業利益打擊可不是一點半點——王伯良不知道天津英法租界又沒有類似“工部局”這樣的管理機構，但他卻知道租界內的市政建設和房地產產業都是依賴銀行貸款的，一旦天津的航運功能報廢勢必會影響到租界建設貸款的償付。　　“海河淤塞的事情為師也知道的比較清楚，這已經是老問題了，畢德格就曾說過英國駐津領事的信函和公文因為河道淤塞使得輪船公司的船擱淺，等到他們急急忙忙把函件送到新城再找船前往上海的時候郵輪已經離港，那次可是著實的讓英吉利的駐津領事著急了一把……”周馥笑著說道。

　　王伯良聽後也笑了笑說道:“這事學生未曾聽說過，不過這也證明了海河河道淤塞的狀況已經到了非常危險的地步！解決河道淤塞唯有興修水利，或是購進挖泥船對河道進行清淤此法治標，或是對整個海河河道進行大規模整修，諸如類似法蘭西帝國租界那個彎角之類的應該裁彎取直此法治本……其實在這個問題上我們與洋人的利益是相同的，對海河進行修繕同樣也是降低水患風險，不過這需要進行一定的操作，而學生則覺得以美利堅放棄租界這件事為契機來推動海河河道改造……”

　　“這兩者又有何關聯呢?”周馥對王伯良所說的“契機”還是不甚明了，在他看來這是兩件風馬牛不相及的事情。

　　王伯良解釋道:“海河河道整修是勢在必行的，不光我們受益，洋人更是受益，誰受益誰出銀子，不若乾脆由中堂出面來把英法領事招來解決這件事。河道施工工程浩大，但只有天津城內的河道疏浚工程並不能解決海河固有的水患問題，是以學生建議此項疏浚工程應采購機器來輔助完成，我們可以以機器采購為誘餌促使美利堅合眾國放棄原本的打算，以采購美利堅的機器為代價乾脆把租界收回來，這樣美利堅國人因此而受惠利於談判降低阻力……再有便是學生打算致信於美利堅合眾國大伯理璽天德海斯與國務卿埃瓦茨兩位先生，闡明其中我們對美利堅合眾國的友好善意，希望他們兩人能夠在歸還租界的問題上做出對大清有利的決定……”

　　“這確實是個巧妙的舉措，不過以機器代替人工挖河開渠卻是少有之舉，此事怕是在朝中又有一番爭議，最大的阻礙怕是籌措銀錢……倒是心田你還真的與美利堅合眾國的大伯理璽天德認識啊?”周馥沉思片刻說道。

　　“學生在出洋求學期間確實是得到過海斯和埃瓦茨兩位先生的接見，並且與埃瓦茨和畢德格同是耶魯大學畢業的校友。不過老師卻不能將此事成敗寄托在他們的身上，學生寫信不過給美利堅合眾國的報紙輿論看的，更多的是爭取輿論的同情。正如學生先前所說泰西各國之間的交往無不以‘利’字當頭，乾的卻是男盜女娼的齷齪事，若非如此洋人早就不應該向我大清輸入鴉片洋藥，可見與洋人處世不能依賴人情世故。”王伯良答道。

　　周馥笑著說道:“這是正解！與洋人處事亦要謹言慎行，多少官員都栽在了與洋人打交道的事情上……”

　　“其實以機器開河挖渠在泰西諸國都非常常見，甚至在機器的協助下以鋼筋混凝土構築數丈高的河壩都屢見不鮮。尋常修正河渠自然是以人力即可，但整治海河卻是一項工程巨大且又耗時極長，海河乃‘合一省大小七十余泉一處入海’，本身淤塞嚴重這就更造成河水逢雨季時節宣泄困難，歷代直督皆以此為苦。購置機器和挖泥船不僅是現在工程所需，更是日後保養維護所必須的，也許一次花的銀子是有些多，但相對於日後修造河堤、賑濟災民之類的花費，這就算不上什麽了……”

　　王伯良笑著說道:“況且裁彎取直的工程幾乎全部都在天津城內，租界洋人在購買機械和挖泥船上的花費自然是要佔據大頭，他們更需要一個航運安全的海河不愁他們不出銀子，學生不過是借雞生蛋而已！”

　　“既然他們出銀子多，這購買機器之類的選擇也會落到他們手中，怕是無法以此作為誘餌交換租界……”周馥皺了皺眉頭說道。

　　王伯良開解道:“機器並非萬能總是需要人來操作，況且裁彎取直之類整治海河航運也不全都是靠機器來完成，更需要大量的人力從旁輔助，洋人碰到這樣的大工程沒有咱們的人他們是無法完成的，這都需要中堂大人從中運籌帷幄，況且英法兩國未必會肯為機器采購一事而得罪美利堅合眾國。就算此事不成，學生亦打算出資購下這片租界，只要價格合理這一百多畝土地學生還承受得起……”

　　“心田打算買下這塊地皮?”周馥大吃一驚的問道，隨即也意識到他確實是小看了王伯良對收回這片租界的決心，這塊地皮位置雖好卻是地勢太過低窪，不說買來建房就是種地都有些勉強——美國人之所以視這塊飛地為雞肋，就是在於開發的成本太過高昂。

　　“學生對這塊地皮倒是非常有興趣，買下來是絕對不會虧本的，不過若是中堂大人應允下來由學生出資購買這塊地皮的話學生還是有一些請求希望中堂大人能夠答應下來……”

　　王伯良想要買地並不是一時衝動，此時的天津可不是一百年後的天津，未來天津在北方的地位日益提高，至少未來五十年內唯一能夠與上海相提並論的北方城市只能是天津，而且與上海相比天津的地價簡直就是“白菜價”。 上海開埠遠比天津要早得多，加之地理位置和政治條件的緣故洋人在天津的發展遠不如上海，可以說天津租界的房地產產業比上海租界至少要落後二三十年——王伯良在美租界為建廠購得地皮僅為四十兩白銀一畝，要是放在上海英租界這跟白送沒有什麽區別，要知道現在上海英租界的地價最便宜的四五千兩，貴得甚至達到八九千兩一畝，頗有後世“魔都難居”的味道。

　　如果說房地產要是放在後世任何一個房奴穿越過來都能夠甩王伯良八條街，但在這個時代他絕對是“八股眾”中的強者——前世在天津生活的那段時間他就聽說過，天津有很多地區原本都是低窪地帶不過是用海河清淤的淤泥墊起來才成了現在的模樣。現在海河淤塞的情況顯然已經到了一定程度，王伯良不知道原本歷史上海河是什麽時候裁彎取直清淤的，但若是此時提出這個方案相信在現實海河航運能力急劇下降的威脅下，英法租界的管理者肯定會讚同，他則從中為自己謀取一些小利益也是理所當然——就算他真的把美租界給買下來也不是現在就要用的，大可放在那裡堆放清淤淤泥，日積月累之下他不信這塊地墊不起來……

　　“到時候老子專門在上面建房子隻租不賣，也嘗嘗包租公這份有前途的職業的滋味……”王伯良心中不由得意淫起來。他在幕後做推手發展輕工業，天津的發展他是格外的看好的，要知道後世的天津雖比不上上海北京房價這麽讓人望而生畏，但作為直轄市之一那房價也不是吃素的……