長子城南門外，四列騎兵一排，正在有序地出城。

　城樓上，龐真、臧霸、孫觀三人並肩，默默地看著下面的出城隊伍。

　袁紹圍三缺一，正希望司州軍離城，南城門外並無袁軍攔阻。

　良久，龐真開口:“得聞張威烈離城，袁紹自此必傾力攻城！”

　之前上黨攻守，袁鄧兩家都尚有留手，此後戰況當為之一變，臧霸、孫觀點頭同意龐真之語，臧霸道:“便袁紹全軍來攻，吾等隻死守數日，料不置於難！”

　孫觀臂上還有傷，此時輕吸口氣:“袁曹並犯、涼州亂起，自某等投鄧公，便兄長戰歿之時亦無今日之局艱，然國事如此，身為將校，受主恩重，唯舍命為之也！”

　對接下來的苦戰，臧霸本比孫觀要樂觀許多，聽他這麽說，突然想起一同出自泰山賊的孫康、吳敦等，又想在這座長子城不知要填進多少親近卒兵性命去，不由也是一歎，良久方安慰道:“龐公、仲台勿憂，我武衛軍雖新成，少經戰事，然入長子守城來已漸得磨礪，軍心亦可用，正堪一戰！且尚得仲台領果毅校相助，據此長子堅城，何慮之有?”

　臧霸語雄，孫觀、龐真亦不甘示弱地齊點頭。

　孫觀接道:“某等拚力死守此城，使袁本初觀我卒兵之雄，知我司州之難犯，方報得主公知遇之恩、張威烈托付之義！”

　到了今日，龐真也再沒有數日前的惶恐，隨之開口:“諸位將軍節義在前，某亦不敢稍懈！城內黑山各殘部。今已整頓畢，尚有兩萬余精壯可用;其余老弱雖不能守城，然擔水擔石、送食送箭，俱可遣之！壺關犬兒處，亦可遣千騎擾敵之後！”

　臧霸頷首:“能得人人效死。袁紹軍雖眾，豈可得入上黨?”

　龐真笑應:“丈夫當此亂世，豈可不傾力一搏?”

　這一日，威烈軍除孫觀果毅校外所有人馬在張遼率領下離城往南，袁紹得報大喜，令蹋頓、軻比能略追一追便回。接下來親領全軍猛攻長子城。

　長子血腥激烈的死戰，從張遼離城之日正式開始。

　——

　“啊！”

　一名肩上插著箭杆的老差役盡力將盆中沸水傾倒下，燙得雲梯上兩名攀爬城牆的叛兵連聲慘叫，吃不住力跌落下去。

　四五個衣衫雜亂的民眾趁機探出頭去，使叉杆將雲梯推翻。只是其中一人不幸，探身的時候，正被飛射來的箭矢釘在臉上，隨機跌倒，哀嚎著身軀在城牆道上翻滾掙扎。

　當前的雲梯被推倒，這邊有數息喘息之機，看著地上打滾的人，老差役往左右喝道:“按住！”

　兩名反應過來的民眾搶上前。死死按住地上翻滾的同伴身軀，老差役才湊過去，搬正傷者的頭查看傷勢。

　只看一眼。差役便輕輕歎口氣，又松開手去，旁人亦都看清，那箭從這人左眼眶上釘入顱內，他已是不可能再活了。

　老差役起身，按住傷者的兩人亦松開手。那人卻已不再有力氣翻滾，兩腳在地上蹬踏數次。終於斷氣。

　離此不遠處的樓道上，幾名手腳麻利的婦人只顧往大鼎下添柴。將火燒得旺旺的，又不斷往鼎裡加水，已備男人們隨時取用，誰都未往這邊新亡之人看上一眼。

　老差役不再顧死者，掉頭往城下看去，左近並未有新雲梯搭上。他狠狠地吐口水，罵道:“呸！天殺的馬孟起！”

　這是涼州武威郡姑臧城，城牆上下也在展開激烈的攻防戰。

　自三輔太守遣民眾入冀縣協助守城，馬超、韓遂一時不能取，便轉掠各地，除武都外，漢陽、安定、隴西、武威，屬於鄧季的涼州數郡皆告急，而最艱難的就是馬氏經營已有十余年的武威郡。

　武威郡共有十三縣，馬超、韓遂士氣正盛，又有馬氏舊部響應，半月之內，竟連陷十一縣。

　鄧季委任的姑臧縣令亦為馬氏舊屬，月前馬超亂勇士縣，亦欲隨之起事，幸得有人告密，楊阜先下手為強，將姑臧縣令等一舉除去，這城才得保全下來。

　馬超叛軍在攻顯美縣時，損失略大些，入城後便將合城老幼屠殺乾淨;其余各縣，亦多遭叛軍擄掠，精壯脅迫入軍。此等暴行使民眾恐懼，談之色變，大量難民逃亡，逃往郡治所姑臧的便不少。

　到馬超親領叛兵兵臨城下，姑臧城內並無可用之兵，楊阜隻得以差役為骨乾，鼓動百姓據城死守。

　動亂這麽多年下來，如今涼州本地民眾反而沒有遷來的荊州南陽民多，逃入姑臧的也多為南陽民，叛軍殘暴，民眾畏之如虎，雖不如司州民易使，倒也有不少願意出力守城。

　姑臧城牆比小縣高些，內應又失，馬超不欲兵馬折損過巨，楊阜方得勉強抵擋住。

　只是馬超等叛起突然，之前準備不足，湧入姑臧的難民眾過多，耗糧甚巨，庫存不敷使用，叛軍遍布涼州，左近亦無可援之糧，眼看再有五六日就要糧盡了。

　三日前起，官府分發給民眾的吃糧中就已夾雜上不少糠皮、草根、樹皮等。

　自得聞馬超等叛起之日起，聽聞表兄薑敘死於亂、治下各縣逐一陷落、姑臧被圍、城內漸漸缺糧，楊阜面上至始至終絲毫不顯難色，處理大小事務如常，方得人心安穩，不至出大差。

　只不過等到真正糧盡那日，這城也再難堅守。

　楊阜甚至已在考慮，待到缺糧時，戰死者的屍首要不要利用起來。

　好在底層人物們目前並不知曉那位楊太守的難處，注意力全在城牆上下。

　那老差役眼見這波攻勢漸停，此時當準備應對叛軍下一次攻擊了，開口對身邊民眾們道:“速救治傷者！死者抬下！”

　這些軍中退役下來的老差役，就是民眾中的定海神針，人們都準備依令行事，只是他話音剛落，城外叛軍大營裡突然響起一陣急促的銅鑼聲，緊接著，遠處幾道城門外也有銅鑼聲響傳來。

　這是什麽變故?老差役“嗖”地站起，急扒到城牆邊上，伸頭往外看去。

　聽到銅鑼響，城牆下之前尚漫不經心看著部下收拾攻城器械的軍官們，俱如火燒屁股般跳動起來，急忙忙吆喝著手下往中軍去集結。

　“咦?”

　定然有變故發生，老差役有些吃驚，只是一時尚不知變故對姑臧、對自己等是好事還是壞事。

　過了好一會，更遠處扎營的叛軍都移動過來，與中軍匯攏，中軍處卻有不少人開始收拾物資，老差役才如夢初醒:“叛軍欲退兵也！爾等且小翼防備，待某告之太守去！”

　老差役連跑帶跳的去了，留在城牆上的民眾們面面相覷，都有些不大相信老差役的判斷。

　叛軍雖一時攻不下這姑臧，然如何肯輕易退兵去?

　沒用多久，老差役便領著太守楊阜與幾名文吏回到城牆上。

　楊阜眯眼往城下看一會，叛軍們集結得倉促，但糧草輜重都已搬上車輛，有人還在拆卸營帳，分明就是要撤退的模樣。

　方才還在攻城，此時便要退兵去，如此急促，所為何事?

　只是能得叛兵退兵，這近月來的壓力，總算可解開了。

　楊阜再沒往日從容模樣，顫聲連連:“果然！果然！只是何故如此?”

　老差役亦疑惑:“莫非我司州援軍已到?”

　袁紹曹操聯手犯司州，郡衙中楊阜以下其實對於鄧季遣大軍來援都未報多大指望，可是若非有援軍來此，馬超如何肯輕易放過老家武威郡治所姑臧城?

　不得姑臧，馬超便不算得武威。

　見楊阜臉上亦是一半希翼，一半疑惑，老差役試探道:“或可遣人出城，探明實情?”

　楊阜點頭，急掉頭問左右:“何人願出城一探?”

　城外叛賊甚多，這時出城很是危險，別人尚未語，老差役當先答道:“小人願往！”

　恨不得立時便知外界消息，楊阜聞言大喜，只是四門俱已封死，一時不得出入，急令人在叛軍甚少的北門扒開一條縫隙，堪讓老差役一人一騎出城去。

　待老差役消失在茫茫原野中，城外的叛軍也終於收拾妥當，果然開始退卻。

　之前尚只是猜測，現下可以確定，頓時，城內上至太守下至百姓，歡聲如雲。

　只是不少人歡呼兩聲過後，又開始嚎啕大哭。

　歡笑合著淚珠， 這是悲喜交加。

　城內城外，大道河邊，武威大地上到處都還有白骨散露。

　無論付出多大代價，這漫天陰霾總算散去大半，過了好久，激動的楊阜漸漸恢復正常，下令安撫百姓情緒，清點城中人口、物資，又急遣人往安定太守衛覬處借糧應急。

　兩日之後，風塵仆仆的老差役歸來，稟告楊阜:“司州所遣數千援兵，三日前已自勇士縣渡河而來！”

　“數千騎?”韓遂、馬超起事後，到處挾裹難民，勢力大漲，各郡叛軍合一起怕不有*萬之眾，數千騎卒兵來援太單薄了些，楊阜甚不放心，問道:“何人領兵?”

　聽到這問題，老差役面色怪異，也不知是好笑還是好氣，半晌才答道:“主將旗為‘漢征西將軍’！”

　“漢征西將軍?”鄧季麾下並無人擔任此職，楊阜一時反應不過來，偏頭好一會才想明白:“馬騰馬壽成?”

　老差役點頭:“然！正馬孟起家中阿翁也！”