且說勤兒將柴挑進客棧，自有店中夥夫、雜役過來接了，押到後院過秤。少年便坐在客棧門口的長凳上，等著過完秤後由掌櫃的結算工錢。

　　眼見著天色漸晚，掌櫃的卻不出來。倒是一個渾身汙穢、拄著拐杖的老乞丐嘻皮涎臉地闖進店來，挨桌伸手討要些吃的。

　　店中的客人們自是十分地不耐煩，大聲喊來幾個夥計，將老乞丐連推帶搡地轟出店去。那老乞丐的腿腳似乎有些不便，推搡中被門檻絆了一下，連退幾步，哼哼唧唧跌坐在街上，半天也爬不起來。

　　勤兒心善，最見不得老人受苦。此時也顧不得老乞丐身上肮髒，忙跑上前去扶他起身。猶豫片刻，又將腰中包袱裡的大餅取出，撕了一大半塞在老人手中。那老乞丐顯是餓得急了，三兩下便把餅吃個精光;勤兒看他意猶未盡的樣子，歎了口氣，又將剩下的那半也給了老人。

　　吃過了餅，老乞丐也不道謝，冷冷地望了少年一眼，拄著拐杖自行顫巍巍地去了。勤兒本就不圖什麽回報，心中便也無所謂;自坐回到長凳上，繼續候著掌櫃出來。倒是店中幾個看熱鬧的食客免不了在背後對老乞丐說三道四、冷嘲熱諷起來。

　　彭門一桌眾人的目光卻一直釘在勤兒身上。見此情形，那老四哂道:“這麽個呆娃子，便也算個寶貝?”

　　文士微微一笑，道:“你懂什麽！我敢斷定，那寶貝就著落在他的身上。”

　　“二哥需得說出個理由來，我老四才服！”

　　見眾人都伸長了耳朵等著，那文士自知大家均有此意，隻不過讓這莽漢出頭罷了。於是便先抿一口酒，也不說話;又下箸夾一口菜，送入口中細細嚼了。眼見著吊足了大家的胃口，方慢悠悠道:“爾等可瞧見這孩子挑來的劈柴?”

　　“瞧見了，卻也沒什麽不同……”老四搔首道。

　　“沒什麽不同?”那文士冷笑道:“你幾曾見過斷口如此齊整的劈柴?”

　　見眾人虎軀俱震，文士繼續道:“常人劈柴，無非使大斧、用巧勁，依木質紋理順勢而為，卻因木紋多變、樹有屙節，縱使幾十年的熟手，也無法全劈得如此漂亮。而這武林中人則又不同;不消說旁人，便是老四老五你們，若將我彭門刀法使到酣處，也能達到這般效果。隻是這乳臭未乾的小兒如何能有這等功力?”

　　“興許不是他自己劈的呢?是哪個武林人士的子弟也說不定……”老四妄自辯道。

　　“你瞧那小子根骨拙劣、筋肉魯鈍、下盤浮淺的身子，哪裡像是江湖子弟的樣子?再說，你我探查多日，這附近可曾聽過有擅使刀斧的武林中人?若真有什麽隱居此處的高人，又怎麽會把這麽明顯的證物輕易拿出來示人?哼哼，如此一來，便隻有一種可能……”

　　見眾人都瞪大了眼睛傾聽下文，那文士再次壓低聲線，得意道:“這柴便是那孩子拿某種特別的利器砍的！”

　　“伏魔劍！”彭老四一聲低呼，“嘩”地一聲，便已抽出手中利刃，幾欲上前把那孩子當即摁住。

　　這邊的響動頓時驚動周圍一片，幾個鄰桌的客人眼神也開始有些不善。卻見那文士恰到好處地站起身來，一邊用手輕輕將彭老四壓下座去，一邊高聲道:“什麽‘服昨天不服今天’的?哈哈……四弟！你醉啦！今日輸了酒，

便要認賭服輸，莫非隻有用強才能服得哥哥不成?哈哈哈哈……”　　那老四隻覺一股大力從肩膀傳來，肩骨似裂，痛不欲生;冷汗一出，知是自己魯莽了，虧他見機得快，趕緊做出醉眼迷離的呆樣，順坡下驢道:“服個屁！我、我今天就、就是不服……我還、還沒醉！瞧、瞧我贏你……”說著，竟一頭栽倒在桌上，鼾聲大起。

　　周遭人等見隻是兄弟鬥酒，大都收了疑心。不過總有那耳根好使又有些聰明伶俐的聽出點門道，看向眾人的目光中不免多了些評估的味道。

　　那文士見老四險些壞他大事，心中自然惱怒。方才出手看似輕松，卻也使上了八成內力;此時見老四亡羊補牢、裝睡不起，又不好當眾責備，吩咐兩句，便讓兩人將老四左右挾了，拖進到後院的客房去。自己則和老五繼續留在大廳細斟慢飲，順便監視勤兒的一舉一動。

　　勤兒絲毫不知拾寶之事已讓人從柴禾上看出端倪。若他還像往日一樣，交上些砍下的枯枝大段，由於斷面微小，也未必能被人抓住把柄;偏巧今日為節省時間全用的劈柴交差，也算是天命使然。

　　又等了一陣，客棧掌櫃的終於從櫃台的門簾後探出頭來，笑嘻嘻地招呼勤兒過去，塞給他一把黃澄澄的銅錢。勤兒口中道著謝，手中也在不停地數著;數來數去，卻隻有二十四枚，便向掌櫃道:“不是說好的三十文，怎麽變成了二十四文?”

　　那掌櫃“呼”地收了笑臉，換上一副尖牙利嘴的表情:“咱家說好讓你送來一百斤，如今過秤卻隻有九十九斤，這便是你不守約再先了。耽誤了本店的買賣，本該和你商議賠償！念你年紀不大又辛苦一日，東家說了便不與你計較，反倒送你二十四個製錢。你這孩子卻怎麽恁地不懂事?恁地不知足?”

　　擺明了店家要佔這少年幾文錢的便宜，滿屋客人誰又會為這種瑣事出頭?勤兒眼瞅著自己吃虧卻又無可辯駁，更無人替自己說句公道話，隻覺得熱血上湧，眼淚也幾乎奪目而出。

　　不想，大廳中卻有人發話了。

　　“掌櫃的！這麽做就有些不厚道了吧?這孩子砍柴砍得辛苦，便是少了那麽一兩斤，頂多叫他下次補上便是;縱是一錘子買賣，卻也沒聽說過貨少不過百之一二，價錢卻隻給到八成的道理……做生意嘛，以誠信為先。我想貴店也不想因為這一斤柴，而賠了聲譽、砸了招牌吧?”

　　掌櫃的循聲望去，卻是那姓彭的中年文士。知是店中的一位大客，向來出手闊綽，頗有些來頭，便不好得罪，隻得陪著笑臉道:“哪裡哪裡，您言重了。我店自不會為這點小事欺負一個孩子。隻不過這次確實有約在先，一百斤柴換三十文錢，若完不成任憑發落――喏，這孩子也畫了字據的;現如今出了問題，我也不好向東主交代不是……請貴客體諒、體諒！”

　　見掌櫃的取出一張昨日畫過押的字據，勤兒便知自己早掉進別人設計好的圈套之中，一時垂頭喪氣、懊惱不已。

　　那文士見此，不由得嗤笑道:“和個娃娃便也如此算計，貴東主還真是會做生意啊。罷了罷了，給足這孩子三十文便是，多出來的錢算在我帳上。”

　　掌櫃的見有人願充這冤大頭，也不多攔，忙笑嘻嘻地應了，又從櫃中取出六枚銅錢，向勤兒道:“還不快去謝謝貴客！”

　　勤兒接了錢，有些不好意思地走到文士面前，行禮道了謝。

　　文士看似無意地瞧一眼少年的手掌，眼中精芒一閃，問道:“這位小郎君如何稱呼?”

　　“我姓沈，名雲勤。長輩們一直喚我勤兒的。”

　　“唔，沈雲勤……好名字！勤兒，這近百斤柴可都是你一個人砍的?”

　　“嗯。”少年點頭道，目光中有說不出的得意。

　　“難為你啦……小小年紀，砍這些柴要花不少功夫吧?”

　　“還好，只花了……呃，三日……”勤兒似乎想起來什麽，頓了一頓。

　　“呵呵，好了好了，快回家去吧。”文士微笑著擺擺手，示意少年可以走了。

　　勤兒再行個禮，感激地望了文士一眼。握著得來不易的三十個銅錢，去尋還未關門的糧店去了。

　　少年前腳剛走，方才送老四回房的那兩個大漢便已回到桌旁，重新入座。

　　其中一人，借著喝酒吃菜為掩護，向文士道:“都查清了，那小子今日共送來三趟，一共是一百零二斤;掌櫃的想佔便宜，便隻說是九十九斤。看碴口，柴都是新劈的，不像放過幾日的樣子;又都是乾的，手感摸起來一模一樣……我拿了一根回房仔細看了，當真有些蹊蹺！切面光滑得緊。四爺在房裡也出手試了，斷不能刀刀劈得如此齊整。

　　那文士好整以暇地一樂:“果不出我所料！方才我也曾與那小子會話，他自說柴都是他砍的，我瞧那小子眼神，不似作假， 反透著一股驕傲;等我再問‘幾日砍得’時，便說了假話，呵呵，從語氣一聽便知，騙不得我;再者，那小子手上並無長期劈柴留下的老繭，骨架身型也不像是乾慣這等力氣活兒的……彭虎，你去想辦法給我盯住他，知道他的住所就好，切莫不要打草驚蛇。”

　　彭虎領命起身，尋個由頭出了客棧不提。

　　剩下的三人又吃喝了一陣，便也陸續回房休息、養精蓄銳。

　　勤兒得了錢，興衝衝地先到布莊上扯了幾尺紅布，又買了些米鹽醬醋，便急匆匆地往家裡趕。一路之上還竟哼起了調，顯然是心情大好，並未發現身後十幾丈遠的地方一直跟了條尾巴。

　　入夜。烏雲遮月。

　　幾個高來高去的身影如鬼魅般出現在草屋院外。

　　“是這裡麽?”

　　“便是這裡！周圍二裡內，就這一戶人家。”

　　“有多少人?”

　　“除了那孩子，便隻有一老一小兩個女人。”

　　一個黑影沉思片刻，低聲道:“沒我的吩咐，誰也不準動手。最好能神不知鬼不覺地弄出來，真要弄出命案或被官府報了失蹤，反倒會叫有心人起疑，於我等大計不利。聽明白了嗎?”

　　“是！”“聽二哥的！”眾人紛紛應道。

　　“走！”

　　說話間，一個火折子“啪”地燃起，點亮了幾隻火把，頓時將這山中草屋置於一片詭異的光亮之中。