沈煉亦喝了一聲:“袞兒，回房去！這裡哪來你說話的分！”那沈小霞聞聲也急忙趕來，道:“二哥，你注意身體！”將沈袞拽了回房。沈煉轉向嚴鴻道:“欽差見笑了。此人是犬子沈袞，近來生病，胡言亂語，欽差休要責怪。”

　張青硯道:“沈長官，我家嚴長官對這夏太太十分寵愛，你若真知道他的下落，務必告之，我家長官必有重謝。再說，這是嚴府家事，不涉及朝政，沈長官全當幫個忙，日後大家方便。”

　沈煉笑道:“嚴欽差乃是堂堂錦衣衛，連錦衣衛都找不出的人，我又如何知道下落?夏姑娘前些時候確實在我家，但早已離去。去向哪裡，我也說不上來。”

　嚴鴻待要再問，張青硯輕輕拉了他一下。嚴鴻會意，拱手道:“既然如此，下官也不便多叨擾。沈先生，這就告退。”

　沈煉道:“嚴欽差，好說。待拿下楊順之後，告知一人，我便收拾準備隨先生進京。”

　嚴鴻與張青硯推門而出，卻見帶來的十多名護衛各自站定方位，守得甚是嚴密。嚴鴻道聲:“走吧！”帶隊出了莊子，翻身上馬，朝本家營寨而去。

　沈家莊外不到十裡的一處農舍中，一個後生飛奔進屋道:“老兄，欽差真帶人去沈煉莊上了。”

　屋中，一個滿臉胡子的漢子眉頭一皺:“他們在裡面待了多久?”

　後生道:“約莫有大半個時辰。出來時，沈煉親自相送，我看他們說說笑笑的。似乎不像吵翻的樣子。”

　那漢子右手握拳。在桌上輕輕敲擊兩下:“不妙。這樣看來，那嚴鴻嚴欽差，又想用山東的故技重施。咱大帥或許要糟。趕緊準備信鴿，通知大帥。”

　蔚縣、保安、淮安交界處的一個山寨裡，點著幾盞昏暗的油燈。這山寨自無水滸傳裡“忠義堂”那般氣魄，甚至比起飛虎山孫烈的大堂也要少了幾分氣派。正中交椅上，坐著一個滿面胡須的中年漢子，臉上幾道刀疤說明其江湖閱歷。此刻。他正與上手客座上的一個老者答話。

　“寧先生，以您說來，這欽差嚴鴻來保安地界，是要對沈先生有所不利?”

　那“寧先生”身材甚高，面容瘦削，皮膚卻甚白，尤其一雙手全無皺紋。三綹長須已見花白，雙眸炯炯有神，說話中氣十足:

　“慕容寨主，老朽倒也不能一定說存心不利。然而沈先生得罪嚴府不淺。楊順又是嚴嵩的義子。這一番嚴鴻出巡宣大，到底存了怎樣的心思。誰也說不準。只是沈先生多次到宣大各境走訪邊民、軍士，這事實在鬧得不小。若是嚴嵩鐵了心要包庇自家的黨羽，我看哪……沈先生卻是他們的心腹之患。”

　那慕容寨主道:“既然如此，我且叫手下兄弟們細細巡查。若是真有甚長短，就算拚出性命，也要保了沈先生，不能叫這名聞天下的好漢子，在我慕容語的地界上出事。寧先生，您是華山派名宿，便請留下寨中主持，如何?”

　那寧先生長歎一聲，輕撫胡須道:“老了，老了。老者不以筋骨為能，也只是來給慕容寨主通個消息。此間事體如何，全憑慕容寨主裁定。老朽還有些俗務，卻須先告辭一步了。”

　慕容寨主勸了幾句，見那寧先生意思堅決，隻好作罷。要緊吩咐二當家，安排哨馬，監視沈家莊一帶。

　嚴鴻回到自家營寨，早有王霆、劉連等人接著。嚴鴻也不多說，帶領隨從親信，進到中軍帳中，召陶智、邵安、梁如飛、奚童、嚴峰、嚴複等人道:“諸位都是我的心腹，今天這一趟拜訪沈家，有何所見?”

　梁如飛道:“大公子，今日您與張女俠進去和沈煉談話時，我等在外面放哨。梁某閑來沒事，在莊中溜達一圈，卻看有個江湖上的漢子，絡腮胡子的，在躲躲藏藏。見到梁某，慌忙躲避。”

　嚴鴻道:“遮莫是那什麽忠義盟中的人?我聽說沈煉與忠義盟交好，或許忠義盟便在沈家。”

　梁如飛道:“我看不是。那忠義盟咱們在山東見過，行事也算大方，斷無這藏頭露尾的道理。後來莊子裡又出來三四個漢子，那為頭的老者我卻認得，乃是雁門派的掌門，倒不知道他是不是忠義盟的。他多半不認得我，但見了我還是點頭招呼。這般看來，卻越發顯得先前那人有鬼。”

　嚴鴻聽罷，心想這沈煉本是大明朝官場的一個異類，他結交江湖人士，倒也並不奇怪。可為何會有一個人表現這般古怪，莫非是個逃犯之類?

　問問其余人等，也打聽不出什麽來。嚴鴻便屏退眾人，與張青硯私下相問道:“青硯，你且說說，有甚麽見解?”

　張青硯道:“相公，我隨相公進屋會那沈煉，相公在與他答話，我卻在看沈煉神情。他話裡有未盡之意呢。”

　嚴鴻點頭道:“不錯。我問他還有證據沒有，他說沒有，但神情之間，卻不似這麽簡單。而告辭之時，看他隱隱帶笑，有些不懷好意的味道。”

　張青硯道:“相公想要與他沈家化仇為友，也可謂是折節下士，彬彬有禮。但這沈煉始終又臭又硬。這倒也罷了。他手中掌握的這些證據，還不肯交給相公，定要上京之後，自己親自作證。他到底安的是什麽心腸?”

　嚴鴻道:“他若真是手中拿著這些楊順的證據，不肯交給我，倒也不是甚麽大事。反正看楊順在宣大的作為，大約也呆不長了。但只怕他這未盡之意，到底還有何打算，使人捉摸不透。這人既然對我嚴家如此深的成見，又在邊庭待這數年，對他決不可輕視。”

　張青硯又道:“還有一條，今兒相公問到夏師姐的事，沈煉也是遮遮掩掩，不肯直說。他那兒子沈袞，卻如此急火火的進來，對相公無禮。這其中的內幕……哎，妾身也不明白。”

　嚴鴻想到此事，心頭又是一陣不快:“青硯，我當時待要問個究竟，你卻如何攔我?”

　張青硯沉吟片刻，道:“相公，沈煉明擺著不對您說實話，多問無益，反而給他機會繼續蒙蔽您。”她又想了一想，一咬牙:“相公，若您真想知道此事，妾身倒有個計較。只是，只是您也須得答應我一件事。”

　嚴鴻道:“你說，什麽計較?只要你想要的，我一概答應你便是。”

　張青硯道:“我不是要相公你給我什麽東西， 只是要相公你答應，永遠不為此事責怪我，也永遠不把此事告訴其他任何一個人。這沈家莊裡，謎團委實太多。相公若是允許，妾身便再去探上一探。今天我第一次去，是化妝成男子，所以量來沒人認得我。然而此事實為雞鳴狗盜的舉動，沈煉又是堂堂名士，若是為我師門得知我做出這種行為，決不會輕饒。便是江湖上，或者日後咱相府裡的姐妹們知道此事，多半也要笑話我不知羞恥。所以，相公，若是你同意我去，我便去，但這事，我只要你一個人知道，知道我是為你去的，那便好。千萬……千萬不要讓其他人知道。不然，我就全然毀了。”說到此，張青硯的眼眸中已然含了一層淚花。

　嚴鴻見張青硯一副楚楚可憐的模樣，要緊伸手摟住，輕撫她的秀發道:“傻丫頭，相公我如何會怪罪你?你一切都是為我好，我又不是不明事理的。”

　張青硯哽咽道:“我自知道相公對我好，也聰明。可是只因我一顆心拴在你身上，師姐便不喜歡我，邵大哥和忠義盟的其他好漢怕也要瞧我不起，說我阿附權貴，貪戀富貴。那沈煉，我怕他對相公不利，要去探他的莊子。這要傳到江湖上，那更是無法立足。還有，如果探出了什麽不好的事情，我怕相公生氣……相公，你不要生我的氣。”