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　曾國藩和自己最親信的幕僚趙烈文，就定漢語為“通用語”，密談於保定直隸總督府，幾乎就在同時，千裡之外，武昌湖廣總督府內，李鴻章和自己最親信的幕僚周馥，也在做著同樣的事情。

　“之前，”李鴻章說，“厲禁八旗女子纏足的上諭明發，明眼人都看得出來，其中頗有指桑罵槐、敲山震虎之意——指旗人的桑，罵漢人的槐;敲旗人的山，震漢人的虎。”

　頓了一頓，繼續說道:“那個時候，我還以為，上頭的小九九，是拿纏足說事兒，借此……扶滿抑漢，現在看來，全然想左了！”

　周馥點了點頭，說道:“京裡邊兒的消息，是不久之後，就會仿順治二年和康熙三年的例，‘旗漢一體，不分畛域’，一律禁止纏足。有了定漢語為‘通用語’在前邊打底，禁止纏足的阻力，就會小許多——至少，對這個事兒，不論有多少人、又有多麽不滿，也不能扯到‘扶滿抑漢’上頭去。”

　“軒王的想頭，”李鴻章沉吟說道，“還真是……特出！看來，他是真心要女人出來做事情的了。”

　“是！”周馥說，“江浙那邊，已經確實了:要辦新式的繅絲廠，機器用法國的‘直繅機’;工人呢，一律請當地的青年女子——如果纏了足，還怎麽能夠到工廠裡做工?”

　“新式繅絲廠辦了起來，”李鴻章目光炯炯，“江浙一帶，不論經濟還是民生。格局統統都要大變了！軒王居然能夠說動當地絲商，棄土法，辦新廠，真正……了不起！不曉得，他是怎麽做到的?”

　“大約不脫軟硬兼施、連哄帶嚇這一套吧。”周馥微微一笑。“據說，軒王拿了‘直繅機’繅出來的絲，給當地的絲商看——白，滑，不斷線，不起毛。土絲萬萬比不得！軒王說，如果不盡早改弦更張，不出三年，江浙的絲商，不論大小。飯碗統統要打得粉碎了！一班大絲商被嚇到了，終於接受了軒王劃下的道道。”

　頓了一頓，繼續說道:“大頭子就范了，其余中小絲戶，自然唯他們馬首是瞻。”

　“嗯，擒賊先擒王。”

　“是。”

　“女子走出家門，到工廠裡做工，拋頭露面。嗯，那邊兒的人，有沒有什麽議論呢?”

　“自然議論紛紛。”周馥說，“不過，‘絲業公會’說得妙:繅絲廠‘封閉式管理’，外人進不去，同在家裡又有什麽分別?所以，女子進工廠做工。不算‘拋頭露面’！”

　李鴻章哈哈一笑，說道:“這叫‘硬拗’了。”

　周馥也笑:“是。不過，拗得頗有效用！江浙一帶。養蠶繅絲人家，要和繭行、絲行打交道，女子拋頭露面，本就家常便飯，不算什麽太大不了的事情。現在又有了這麽個說頭，進工廠做工，就更加理直氣壯了。”

　“據說，派到美利堅的‘留學生’，裡邊還有女子的名額?”

　“是。”

　“把女兒送到萬裡之外，一個人呆在異國他鄉——嗯，不曉得是什麽樣的人家，才肯這麽做呢?”

　“這個，呃，還沒有確實的消息。”

　李鴻章抬起頭來，微微閉上了眼睛。

　過了一會兒，睜開眼睛，輕輕歎了口氣。

　“玉山，你確實認為，禁止纏足一事，我該主動上折，首倡其議?”

　“是，爵相。”周馥鄭重說道，“禁止纏足，說是‘旗漢一體，不分畛域’，可是，誰都明白，旗人纏足者寥寥無幾，禁止纏足，其實是針對漢人的。若有漢員聲望隆重者主動倡議，此舉理愈直，氣愈壯，可收事半功倍之效，對朝廷來說，這個忙，可就幫的大了！對軒王本人來說，這份人情，也實在是不小。”

　頓了一頓，繼續說道:“此舉既無抑漢之意，又似乎確有其必要，首倡其議，力讚其成，庶幾功德一件。”

　李鴻章微微一笑，沉吟了一下，說道:“就怕……和康熙三年那次一樣，不過兩、三年光景，‘上頭’便受不了下面的聒噪，由禁而馳，前功盡廢。到時候，我這個首倡其議的人，不但白得罪人，還會被人笑話。”

　“不然，”周馥說，“順治二年也好，康熙三年也罷，彼時禁止纏足，只是‘上頭’覺得纏足有乾天和，並無叫女子出來做事的意思。你不放足，究竟於朝廷沒有半兩銀子的損失，所以，實在不願意放足，‘上頭’也就無可無不可了。這一回，可不一樣了！”

　李鴻章點了點頭:“這一回，‘上頭’是要女子出來做事情，纏了足，就出不了門，做不了事。”

　“正是！”周馥說，“所以，這一回，如果頂著不放足，可就是從朝廷兜裡挖銀子了！”

　頓了一頓，又說道:“還有，爵相，我觀軒王行事，是極慎重、極穩當的，可是，凡事一旦定議，付諸實施，卻又極其堅定，絕無半途而廢的情形。”

　李鴻章凝思片刻，點了點頭:“確實如此。”

　“爵相首倡其議，”周馥說，“內裡還有一個天大的題目，別人無從非議。這，就是一個‘孝’字。”

　李鴻章心中一動:對呀，俺老娘就是天足啊。

　沒想到，武昌碼頭上李老太太鬧的那個笑話，居然可以在首倡禁止纏足之議中，彰顯李中堂的“孝思”。

　真是禍兮福兮呀。

　李鴻章下定了決心:“好，玉山，就照你說的辦！”

　*

　*

　西北未通電報，定漢語為“通用語”的廷寄，用“八百裡加緊”送到蘭州督辦西北軍務欽差大臣行轅，左宗棠看到的時候，到底比曾國藩、李鴻章晚了幾天。

　拆開封套，取出廷寄，一眼掃過，左宗棠便睜大了眼睛。

　片刻之後，屋外的戈什哈，聽見屋內大帥近乎咆哮的叫好聲:

　“痛快！痛快！痛快！”

　接著，放聲大笑，聲震屋瓦。

　和廷寄一起送到的，是關卓凡的一封長信。

　關卓凡在信中說，甘西肅州的馬文祿匪幫，釜底遊魂，不堪季翁之一擊，甘肅全境，今年之內，必可靖定，則明年開春，便可進軍新疆了。

　此時的新疆，烽火遍地，南疆全部淪陷，葉爾羌、和田、庫車、喀什四雄並立、彼此攻伐。其中，最凶悍者，要數以喀什為大本營的“哲德沙爾汗國”。

　不過，朝廷在北疆還有一些據點，和河西走廊的聯系尚未徹底斷絕。甘肅全境靖定之後，河西走廊和北疆就可以正常聯通了。

　平定新疆的順序，應該是先北後南，北疆恢復之後，西征大軍再劍指南疆。關卓凡的建議是，分化葉爾羌、和田、庫車、喀什，重點打擊喀什。“哲德沙爾汗國”覆滅之後，葉爾羌、和田、庫車，自然望風而降。

　當然，也有一種可能，北疆恢復之時，“哲德沙爾汗國”的阿古柏，已經一統南疆。不過，此梟雖然狡詐凶悍，但絕非季翁之敵。何況其國新定，人心不穩，朝廷大軍自北壓了下來，“哲德沙爾汗國”先內亂起來也說不定。

　總之， 明年之內，新疆必定重歸天朝，中國金甌無缺。

　關卓凡說，仗打完了，人心的效順，卻不過剛剛開始，西北的王化，是一個漫長的過程，非二、三十年不能見功，這是華夏的千秋大業，遍顧天下，除了季翁，我還能托付給誰呢?

　看到這兒，左宗棠猶如吃了人參果，全身上下每一個毛孔，都舒展開來了。

　至於該如何“王化”，推行“通用語”之外，關卓凡另有九款建議，條分縷析，獅子在此就不一一贅述了。

　左宗棠的回信，洋洋灑灑數千言，其中一句，黃鍾大呂，後世流傳:

　何須東望酒泉郡，此生不入玉門關。

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　(第九卷《黃金時代》完結，明天開更第十卷《天道好還》。另，獅子拜求保底月票一張，謝謝！)

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