“嗯，比如說，江湖幫派集會、比武之類，或者官府衙門舉榜招賢，大戶人家辦紅白事。”

　　“喲，我們符離集還從沒有過這種風光。這裡最大的動靜除了春節和元宵節，就是一年一次的燒雞節，不過那也是在秋收結束後的第一個月圓日啊，離現在還早著呢，那時節符水的野雞又肥……”

　　沈叔倫趕忙截住店小二的話頭:“四川人還說些什麽?”接著又扔了半吊錢給小二。

　　“哦，對，我扒門縫聽見那人問掌櫃的在哪裡可以買到馬匹，像是在說水路不通，要走旱路。”

　　“他們去哪裡?”

　　“汴京。”

　　“你一旁偷聽，怎能肯定是去汴京?八成是說謊。”沈叔倫暗自驚喜，不經意間多問幾句話，可能釣著一條大魚。

　　“蒼天在上，小的怎敢胡說八道?！死了會下拔舌地獄的。小的當然知道，那四川人說事情緊急，他們必須五天之內飲馬汴河，我當時就納悶了，哪裡的水不可以給馬喝，非得要汴河的水?客官，你說是不是?不過話說回來，汴河就在汴京城裡。”

　　“他們去汴京做什麽勾當?”

　　“客官，這個就真的不知道了，小的猜那人也不會告訴掌櫃實話的，雖說錢是好東西，我也不能瞎三話四對不對?鎮子東頭還有一家會喜旅店，客官不妨去那邊看看有沒有空房間。”

　　一行人來到十字街口，順著一條流經鎮子的小溪轉而向東，溪水波光粼粼，歡快流淌，粉白紫黃各色菊花瓣蕩漾在水面，隨波逐流，當地人自豪地稱之為菊花溪。

　　每年秋季菊花盛開之時，本鎮最大的莊園菊花塢各色名貴菊花競相開放，爭奇鬥豔，或圓或長或直或卷曲的菊花瓣，沿著菊花溪順流而下，余香滿街，百姓縱使不能親眼觀賞到莊園內的菊花，目睹一溪的落紅殘黃，也是一樁賞心悅目的幸事。

　　據說，菊花塢的菊花品種，盡皆來自於與洛陽並稱花都的汴京，菊花之於汴京，恰如牡丹之於洛陽。

　　沈叔倫帶領眾人一路行走，一路欣賞菊花溪畔的滿目秋色。

　　在小溪的那一邊、和他們僅僅一牆之隔，茱萸被夾在五行牆間已逾十二個時辰，又饑又渴，渾身酸痛，正為自己的草率行動後悔不已，即使她福至心靈大喊一聲“爹爹”，高牆另一側的沈叔倫也聽不見。

　　父女倆就這樣擦肩而過，沈叔倫漸行漸遠。

　　會喜旅店位於東小街的盡頭，再往前走是一大片望不到邊的稻田。

　　旅店是一座一進小院，規模比福來客棧稍大，房舍也更為講究。店招懶洋洋的在半空中招展，一隻癩皮狗坐在院門口曬太陽。

　　大門緊閉，上面赫然掛著一塊木牌“客滿”。

　　這下子，不止沈叔倫，三大門派的掌門人都覺得事有蹊蹺，一個皖北小鎮，一不逢年，二不過節，三不是趕集天，鎮上僅有的兩處客棧居然同時客滿。

　　一行人找不到住處，隻好離開符離集，朝北不遠便是離山，名字裡雖然有一個“山”字，實則只是一個小山丘，橫亙在安徽通往河南和山東的大路上。

　　離山腳下有一座破敗的山神廟，勉強可以遮風擋雨，廟祝早已不知去向，他們便在此歇足打尖，好在都是武林中人，風餐露宿乃是家常便飯，不以為意。

　　唯獨李楚楚坐在肮髒不堪的破蒲團上，渾身不自在，覺得不是這一處發癢，便是那一處發癢，卻又不好出言抱怨，唯恐別人覺得她驕奢難以伺候，

不是成就大事之人。　　夜半時分，天上下起一陣毛毛細雨，星月隱去，伸手不見五指，沈叔倫獨自一人悄悄返回會喜旅店，一探究竟。

　　旅店大門依然緊閉，整條巷子黑燈瞎火，了無人蹤，死氣沉沉，偶爾傳來幾聲狗吠。

　　沈叔倫繞到院子背後，翻牆入內，摸索著來到西廂房外，伸出手指蘸了點唾沫， 在窗戶紙上輕輕戳了一個小孔，朝內張望，室內一片黑暗，隱隱約約看得見桌椅板凳的輪廓。

　　他蹲在窗戶下側耳傾聽，約莫一炷香光景，竟然一點聲音都沒有，若說是客人都睡死了，總該會間或發出點打鼾、翻身的聲音吧?房內安靜得猶如無人之境，若說是無人居住，然則旅店如何又客滿了?

　　他貓腰來到門前，試著伸手輕輕推了推門，門居然是虛掩著的，他大著膽子加力一推，門“吱嘎”一聲開了。

　　這聲“吱嘎”在萬籟俱寂的黑夜裡，聽上去不咎晴天霹靂炸響在耳邊，嚇了沈叔倫一跳，他趕忙伏低身子，又等了好一會，見沒有動靜，才悄悄進屋。

　　待得眼睛習慣了黑暗之後，沈叔倫仔細打量著這間臥房，房屋中間是一張八仙桌，四張條凳橫七豎八擺放著，桌上胡亂堆疊著杯盤碗盞，窗戶下是一溜矮衣櫃，地上碼放著幾個包袱和刀劍弓弩，沿著南牆根是一排通鋪，上面似乎橫躺著幾個人。

　　他悄聲來到床鋪跟前，數了數，一共五個人躺在床上，一動不動，沈叔倫又等了一會兒，那五個人別說是翻個身、說句夢話了，連出氣聲都沒有。

　　大駭之下，他伸出右手，挨個去探查五個人的鼻息，竟然沒有一絲一毫的氣息，他覺得手指濕漉漉、黏糊糊的，湊近鼻子一嗅，一股血腥味直衝頭腦，想來五人死去不久。

　　“砰！”臥房門被一腳踢開。

　　刹那間，亮起十幾隻燈籠火把，照得這間屋子白晝一般。

　　窗戶外人影晃動，有人大喝一聲:

　　“拿刺客！”