曲文魁從彌勒寺出來的時候，太陽已經西沉，家家戶戶冒起了炊煙，走在街上，不時飄來飯香，曲文魁這才想起，自己已經一天沒有吃東西了。看見路邊有個腦飯鋪，曲文魁就走了進去。

　　曲文魁坐下後，向老板要了一碗腦飯，又從懷裡掏出明月給自己烙的肉餡餅，就著吃了起來。

　　雖然是晚飯時分，鋪裡空落落的，沒有人吃飯，老板閑著無聊，湊了過來。看到曲文魁碗裡的腦飯吃完了，問道:“小兄弟，第一次吃吧?好吃不好吃?用不用再來一碗?”

　　曲文魁本來滿腹心事，聽到老板的話，不忍拂了老板好意，隨口說道:“老伯，晚輩確實是第一次吃。挺好吃的，再來一碗吧。”

　　老板聽了樂滋滋地喊老伴兒上腦飯，自己卻沒有動地方，繼續說道:“不瞞小兄弟，整個寧海州賣腦飯的有好幾家，可是要論地道，誰也比不過我。一碗腦飯，十二種原料、六種調味料、二十八道工序，個個地道，絕沒有糊弄的地方。”

　　曲文魁還沒有從痛苦中解脫出來，看老人興致勃勃，不忍拂了老人的好意，便隨口感歎了一句，“想不到一碗腦飯還這麽複雜。”

　　“不瞞小兄弟，我做腦飯有個體會:”老板繼續念道:“腦飯人人會做，可要做得比別人好一分，就需要比別人付出多十分。別的不談，單說做腦飯離不開的豆子和小米吧。別人的豆子都是市場上買的，有什麽豆子用什麽豆子。我隻用麻姑山下的豆子，點豆腐的鹵子咱隻用北海產的。有了這兩樣好，我才能做出好的豆腐腦;再說這小米，一定是要麻姑山下當年產出的，陳的味道就變了。別人做腦飯是把小米磨成粉大火快煮熬成粥作配料，我的是用完整的小米慢火燉出來的。真說起來，我用的是笨功夫，做出來的卻是真地道。

　　曲文魁不覺有些奇怪，便問道:“老伯說了這麽多，不怕別人學了去?”

　　“道理人人都懂，可要做起來就難了。”老板說道:“不瞞小兄弟，這麽多年，我悟出了一個道理:簡單的東西是最不容易做好的。可是把簡單的東西做好了，別人是學不去的。”

　　曲文魁看著空落落的鋪子，問:“老伯用心，做出來的腦飯確實好吃。不知為什麽吃的人這麽少?”

　　“不瞞小兄弟，我在這做腦飯已經有幾年了，生意雖然不好做，可除了天災歇過業，還沒怎麽停過。如今，不少人都去闖了關東，生意就更難做了。我還勉強能做下去，靠的就是個口碑。小兄弟，你別看偌大的一個寧海州，本地人晚上舍得出來花錢到飯鋪吃口飯的還真不多。今天就更不巧了，今晚知州大人給母親賀壽，大家夥兒都去看熱鬧去了。你仔細聽聽，聽到鑼鼓聲了沒有?鑼鼓聲響的地方就是。”

　　“請教老伯，知州大人給母親賀壽，要表演節目嗎?”

　　“據說知州大人為給母親賀壽，把本州的戲班子都找了去。知州的意思是想讓戲班子在宴會上表演給母親和賓客看，誰知老太太的意思是與民同樂。知州不忍違逆母親，就改到衙門前的廣場上先演了。小兄弟想看還得趁早，去晚了就看不到了。”

　　曲文魁想向老板打聽周邊有沒有劫匪，又怕老板多心不告訴，就委婉地說道:“老板是本地人，晚生初到本地也想在此開店，不知知州大人治下治安怎樣?”

　　“不瞞小兄弟，要說治安，那是一年不如一年了，買賣越來越難做了。這不，前幾個月，官府強征麻姑山土地，

老百姓不願意。結果，一大群人起來鬧事兒，哎……”老板低聲搖頭歎氣。　　曲文魁問道:“老伯知道麻姑山不太平，不怕壞人過來打劫嗎?”

　　“這倒不用擔心。不瞞小兄弟，麻姑山鬧事的那些人我見過，凶是凶，不過你要說過來打劫還沒聽說過，他們主要是和官府對著乾。”老板小心地說道。

　　曲文魁心中一激靈，問道:“老伯，那麻姑山歹人會不會到鳳凰山搶劫呢?”

　　老板有些警覺地看著曲文魁，“聽口音小兄弟是威海衛人吧?不瞞小兄弟，鳳凰山的案子知州大人今天剛審完了。你要打聽這個案子，需到衙門向官老爺打聽。”

　　俗話說，聽鑼聽音、聽話聽聲。曲文魁聽出來了，老板不想惹事兒，故意避開了。

　　看老板轉身要走，曲文魁問道:“老伯，我想買點威海衛沒有的東西帶回去，天色晚了，不知該買什麽?”

　　老板一聽要買東西，來了興致，回身說道:“你還真問巧了。要論奇巧的物件兒，整個寧海州比不上半個威海衛。可寧海州有一樣東西威海衛還真沒有。不但沒有，住在威海衛的英國人還隔三差五地托人過來買。”

　　老板手向外指去，說道:“你看那家亮燈的鋪子了嗎?那家就是。”

　　曲文魁結過帳，謝過老板，朝亮燈的鋪子走了過去。

　　亮燈的鋪子在腦飯鋪子斜對面。鋪子裡一個姑娘坐在繡花的案子前，用十個手指在飛快地擺弄著眾多的木槌，木槌在姑娘的擺弄下不停地輾轉騰挪，曲文魁看得眼花繚亂。

　　姑娘見有人來，並不抬頭，也沒有停手，隨口說道:“樣子都掛在牆上，想買什麽看好了告訴我。”曲文魁抬頭朝牆上看去，只見牆上掛了各種帶花邊的紡織品，這才明白，這是一家賣花邊繡品的店。

　　曲文魁歎道:“姐姐真奇怪，別人繡花是用針，姐姐繡花是用棒槌。”

　　姑娘‘噗嗤’笑了，抬起了頭，曲文魁這才看清是個挺秀氣的姐姐。

　　姑娘笑道:“這個叫棒槌花邊，不用棒槌該用什麽?”

　　曲文魁說道:“實話告訴姐姐，這樣繡花，我還是第一次見呢。姐姐手這麽巧，一定是乞巧節向仙女兒討到巧了，沒準兒是仙女下凡了也說不定呢。”

　　姑娘開心地笑道:“弟弟真會說話，笑話人不帶打底稿的。這棒槌花邊我也學了不久，別說你第一次見，整個寧海州會繡這個的還不到一百個人呢。我不是寧海州會的最早的，不過我是繡的最好的。你今天有福，遇到了，給心上人買一個吧?”

　　曲文魁羞紅了臉，說:“我還沒有心上人呢。”

　　姑娘笑道:“小弟弟別不好意思，你說沒有心上人，腰上的香囊是誰送的?”

　　曲文魁趕緊捂住香囊，解釋說:“鄰居家的妹妹送的，沒別的意思，就是保佑我吉祥的意思。”

　　姑娘嘎嘎地笑了起來，笑夠了說道:“傻小子，姑娘送你香囊就是看上了你的意思，趕快買一個手帕贈回去吧。看你這麽實誠，姐姐便宜賣給你。”

　　曲文魁讓姑娘說的不好意思了，買了一塊手帕急急忙忙離開了。

　　曲文魁走了不遠，看到了兩座牌坊。曲文魁知道，過了牌坊不遠就是知州衙門。

　　走過牌坊，人漸漸多了起來，鑼鼓聲、二胡聲、吵鬧聲愈發清晰了起來。到了衙門口，各色人已是摩肩接踵，川流不息，把寬敞的知州衙門前的廣場擠得滿滿當當的。曲文魁走進去才看清楚，廣場上有好幾個戲班子同時在表演。演員在中間表演，看眼的在外面看，圍成了一圈一圈的。最外面的一圈不用問，老遠就能看到，是在表演踩高蹺。不過，寧海州的高蹺同威海衛的高蹺還是有點兒不同，威海衛的演員是化了妝的，這兒表演的演員是戴著面具，看不清面容。

　　再往裡走，鑼鼓聲一陣緊似一陣，叫好聲一陣接著一陣，曲文魁擠了進去，一看，原來是一群婦女在表演籃子燈舞。表演的人每人手裡拿著一個像宮燈一樣的花籃，籃子裡裝著一盞點亮的燈，外麵包裹著貼著絹花的彩綢。這些燈在鑼鼓的伴奏下，隨著表演的人忽而向上，忽而向下，忽而向左，忽而向右，在夜色中串成了一條燈線，顯得撲朔迷離，捉摸不定。

　　曲文魁再往裡走，是表演麻姑獻壽的班子在表演， 一個扮相俊俏的女人拿著壽桃在王母娘娘面前咿咿呀呀呀地唱著。

　　看著這些表演，曲文魁又恍恍惚惚起來了，覺得眼前的人們好像都戴著面具，一會兒幻化成了踩高蹺的，在人海中蹦過來蹦過去;一會兒拿著燈在黑暗中竄過來竄過去。這些人或美或醜，或善或惡，看不清，說不明。

　　在州衙門口，賀壽的人帶著禮物絡繹不絕地往府門裡走去。迎賓的人則高聲報著名號。曲文魁立了一會兒，看到文登縣令進去了，迎賓高喊:文登縣令陳大人賀老太太壽。

　　曲文魁正在驚訝，忽然看見唐萬財向裡面走去，急忙揉了揉眼睛，卻聽得迎賓喊道:神草堂少東家賀老太太壽。曲文魁怔怔地立在原地，腦子亂成一團。

　　這時，從州衙出來個衙役，喊道:“時辰到了，各班主領著自己的人往裡面走，賀老太太壽。”全場鑼鼓聲頓時停了下來，表演的人開始收拾東西，觀眾開始陸陸續續地散了。

　　忽然一群女人高聲哭喊著“冤枉啊！”湧到了州衙門口，跪了下來，朝向裡面磕頭。曲文魁的心頓時揪在了一起，不用問，這一定是白天被判了死刑的都姓家族的女人過來喊冤的。

　　州衙裡面很快跑出來幾個衙役，把喊冤的人帶走了。

　　廣場空空蕩蕩的。曲文魁等了很久，也沒見唐萬財出來，就回了旅店。

　　曲文魁回到旅店，鄭盤算已經睡下了，唐掌櫃不在。曲文魁搖醒鄭盤算，問唐掌櫃去了哪裡，鄭盤算迷迷瞪瞪地說唐掌櫃走親戚去了，接著又睡著了。