清晨十分，雞鳴聲起，劉氏子弟齊齊起床，梳洗整理，對習武之人來說大多數人都有聞雞起舞(武)的習慣。當然，對於劉伯姬、劉元姬、陰如月這個正當嗜睡年紀的女孩來說，這些打鳴的雞一定是世上最可惡的東西。

　　身穿輕薄綾羅的劉伯姬把枕頭蓋在頭上，痛苦地罵道:“可惡，這些雞真煩人，明日本小姐定要讓李通把它們都宰了！”

　　校場之上，劉、陰、李、鄧四家弟子齊聚，準備為世家之爭的最後一戰作準備。

　　“誒，劉稷，伯升去哪了，他今天怎麽沒有過來?”陰興環視四周，發現少了劉演的身影。

　　劉稷搔頭，臉色有些古怪道:“我也不清楚，早上我去找伯升哥，他卻說這幾天有事，不來參加早上的練習了。”

　　“不來了?！”

　　眾人面面相覷，不禁有些意外。

　　有道是拳不離手，曲不離口，雖說劉家拿下了世家之爭的第一第二場比試，可畢竟下一場的比武才是本次世家之爭的重中之重，劉演身為劉家的種子選手，不來練武真得好麽?

　　站在人群角落的劉秀心知劉演是在屋中研習《五行蒼印訣》，忙幫忙掩飾道:“大哥他這幾天常在夜晚上習武，許是受了風寒吧。”

　　“風寒?那可不能掉以輕心啊！”李通蹙了蹙眉頭，吩咐道:“李軼，你去把黃妙手請來，為伯升兄看病。”

　　“好！我這就去！”李軼重重點頭，正要去找黃妙手，劉秀忙攔下他，訕笑道:“不必麻煩了，大哥他只要休息幾日就好！”

　　劉秀知道此刻的劉演定然在修煉那本《五行蒼印訣》，若是有人打擾反而容易讓他走火入魔。

　　“文叔，你確定你大哥沒事?”李通有些不放心地問道。

　　劉秀點頭道:“放心吧，我大哥又不是小孩子，再說我回頭會和墨玲去看顧他，若病情沒有好轉再煩勞李兄。”他頓了頓又道:“眼下世家之爭在即，你們可不能因為我大哥分神，要好好磨練武技才是！”

　　眾人頷首同意。

　　李通聞言亦不再多說什麽了，畢竟連劉秀這個親弟都這麽說，他還能說什麽?

　　劉秀告退，找到了墨玲。

　　“什麽?你要我守著你大哥?”

　　“嗯，我大哥修煉《五行蒼印訣》，生怕被人打擾，眼下只有你能幫忙了。”劉秀說道。

　　墨玲嘟著嘴，一臉抱怨道:“你可真好意思，本姑娘才多大?又幫你看管皇帝，又幫你看管大哥。”

　　劉秀咧嘴一笑，開價道:“雙份的糖炒栗子！”

　　“三份！”墨玲討價還價道。

　　“成交！”

　　三份糖炒粟子就把墨玲收買了，劉秀還是很樂意的。

　　墨玲問道:“你急著出門，是不是有什麽要緊的事?”

　　劉秀微笑道:“馬武他們幾個到了！”

　　……

　　交代完墨玲，劉秀喬裝出了鹿苑。以劉演的資質，他並不擔心修煉《五行蒼印訣》時會出什麽岔子，況且他在《五行蒼印訣》中一些深奧的地方還添加了注釋。因此，劉演現在所欠的只是火候。

　　宛城街巷一座不起眼的小酒肆內，十多個手持兵器，身材魁壯的漢子正佔著廳堂內大半的桌案，大口吃肉大碗喝酒，好不快活，那些本來在店內吃酒的酒客見了這場景，生怕惹事，嚇得紛紛丟下酒錢，溜之大吉。

　　“他娘的，這什麽破酒家，這是酒嗎?簡直就是馬尿啊！”

　　“誒，

牛大，你這話說得像是你喝過馬尿一樣！”　　“哈哈……”

　　那些漢子喝了酒，又見牛大的話被人抓出語病，頓時暴出了哄堂大笑，那笑聲簡直能把房瓦給震下來。

　　牛大脹紅了臉，怒罵道:“滾你娘的蛋！老子只是不喜歡這酒而已，這酒沒個酒味，淡出個鳥來了，哪及得上咱家的幽泉甘露啊！”

　　此言一出，眾人深有同感。

　　其中一人問道:“三哥，咱們車上還有幽泉甘露嗎?”

　　那三哥一聽頓時炸了，罵道:“你們這幫王八蛋，老子載了整整一車的幽泉甘露，本想著到了宛城能掙幾個錢使使，哪知道還沒到半路就被你們這些混蛋喝光了，你爺爺居然還意思問有沒有?”

　　那人好是尷尬，咕噥道:“三哥你自己喝得比誰都多……”

　　“你說什麽?”三哥眼一斜，驀然生出一股子殺氣。

　　“啊?呃……”那人脊背一涼，忙岔開話題，拍桌喝道:“喂！那店小二呢?死哪去了?怎麽還不上酒?這是要爺一把火燒了你家門嗎?”

　　躲在一旁的店小二暗暗叫苦，酒肆掌櫃見勢不妙不知躲哪去了，丟下他在店裡伺候著，面對這麽多位“豪客”，那店小二心裡一陣發虛，硬著頭皮迎了上去，賠笑道:“各位爺，這是還有什麽吩咐麽?”

　　“去，把你們店裡的酒全部都搬出來！”另一名雄壯的大漢喝道。

　　“全……全部?！”店小二傻眼了，瞧這些大漢的模樣一看就是吃霸王餐的人，這已經端上的酒菜也就算了，全當是破財免災，可這些人如此變本加厲，得寸進尺那該如何是好?

　　那大漢長得五大三粗，心思到也轉得快，見店小二猶豫，頓時猜到了他的心思，一把抓起他衣襟，怒道:“怎麽?怕大爺吃了酒不給錢?”

　　店小二嚇得直打顫，哪敢點頭說是，忙道:“不，不，不！各位好漢稍待，小人這就去搬酒！這就去搬酒！”

　　大漢聞言，這才松開店小二。

　　店小二心裡委屈的跟個小媳婦似的，失魂落魄，踉踉蹌蹌地到隔壁酒窖去搬酒，哪知一出店門迎面就撞上了一位少年儒生。

　　那少年臉龐清臒俊美，溫文爾雅，一把扶住店小二，歉然道:“抱歉，在下趕得急，衝撞了兄台，還望兄台勿怪。”

　　店小二本是一肚子苦水，見那少年賠禮道歉，頓時生出幾分好感，強顏一笑道:“無妨，是小人擋了公子的道，公子見諒。”

　　那少年不是別人，正是來找馬武等人的劉秀。

　　劉秀微微一笑，正要入店，卻見店小二將他一把抓住了，拖到了一旁。

　　劉秀有些莫名其妙，愕然道:“這兄台，這是何意?”

　　店小二倒也心善，解釋道:“公子，小人乃是這店的夥計，今日店裡來了一夥江湖人物，極不好惹，公子若要吃酒須別家，免得惹上麻煩！”

　　劉秀愣了一下，頓時明白過來，失笑道:“無妨，你口中的那幾個江湖人物乃是我手下，我這就把他們帶走，如何?”

　　這店小二聽劉秀這麽說，不禁怔了一下，重新打量了劉秀一眼，心道:“這少年不過十五六歲的模樣，口氣倒是不小，瞧他長得眉清目秀，身子又如此單薄，那幾個大漢如何會是他的手下?”

　　店小二心中自是一百個不信，可劉秀卻一臉無所謂地進走了酒肆。

　　“不好，那公子不聽勸，這是要出大事了！”店小二暗暗叫糟，生怕劉秀惹出什麽事來，隻無奈得跟在劉秀身後，一起進了酒肆。

　　“他奶奶滴，怎麽拿個酒還要這麽多時間?”

　　“就是，就是，老子都等急了！”

　　一人拍桌子朗聲道:“不等，咱們自己去找……”他站起，那個“酒”字還沒來得及出口，便看到劉秀直怵怵地站在店門口，冷冷地看著他們。

　　“大，大哥……”

　　那“酒”字被硬生生地吞回肚裡，變成了“大哥”。

　　眾人聽到“大哥”二字，渾然一震，紛紛站起身，列隊跪迎，劉聲道:“參見大哥！”

　　黑虎寨乃是原來的八大山寨之一，被官府通緝，因此出門在外弟兄們就會以“大哥”、“二哥”來稱呼寨主、副寨主。劉秀收服了黑虎寨也就順理成章地成為了寨中的“大哥”，朱祐代劉秀管轄寨務，聲望漸漲，便成了“二哥”，至於這“三哥”，自然就是馬武了。

　　店小二嚇得目瞪口呆，這店內除了這幫壯漢就只有他自己和劉秀二人，自己當然不可能是這些人的大哥，那他們口中的“大哥”就只有劉秀了。

　　“都起來吧！出門在外沒這麽多禮數。”劉秀淡然地揮了揮手。

　　眾人這才起身，幾名嘍囉手腳麻利地將桌案收拾乾淨，又擦拭了椅子，殷勤地招呼劉秀入了席。

　　馬武見店小二瞠目結舌地僵在那，不悅道:“小二，還愣在那乾嗎?還不上酒添菜！”

　　店小二被他這麽一喝，頓時驚醒過來，忙誠惶誠恐地去搬酒去了，心中還不迭迷糊，這少年看似弱不禁風，怎地會成了這些人的大哥的?

　　劉秀見馬武喝斥店小二，不由搖頭苦笑。

　　黑虎寨本就是盜匪山寨，雖說他接管寨主交椅後嚴令手下再行劫掠，但寨中兄弟大多都作慣了強盜，行事作風難免帶了些匪氣。劉秀雖然有些看不慣，可也知道這不是一朝一夕可以改過來的，只要不傷及無辜，他也順其自然了。

　　見那店小二離開，劉秀問馬武道:“這次一共來了多少弟兄?”

　　馬武道:“兄弟們分批進城，前前後後一共二十多人，人數雖不多，可無一不是精英！”

　　劉秀頷首，馬武等人身份不清白，太多人反而會遭來官府的懷疑。

　　馬武又道:“我先帶了十個兄弟進城，猴子他們幾個現在在城外等侯。另外，白狼寨的兄弟傳來消息，說白老大不日也會親臨宛城。”

　　“賈兄也要來?！”劉秀又驚又喜。

　　自從賈複上次受傷之後他們便再也沒見過面，這次宛城的世家之爭表面上是南陽幾大家族奪魁，可背地裡卻是暗流湧動，不僅世家之間各有圖謀，甚至連當今天子和魔門中人都卷入其中。

　　老實說，劉秀這幾日倍感壓力。賈複文武雙全，若有他相助，那劉秀自是如虎添翼。

　　馬武問劉秀道:“大哥，我們接來下做什麽?”

　　被馬武這麽一問，劉秀不禁沉思起來。眼下的他早已不是當日那個朝不保夕的病弱少年，所考慮的事也不再是如何保住自己的小命，而是另外兩件大事。

　　一件是和陰家家主的三年之約，另一件則是父親的血海深仇。

　　和陰家的三年之約看似困難，但如今劉秀有了儒尊親傳弟子的身份，又結識了當今天子，只要好好把握，想這三年要想有所成就其時並不困難，真正困難的是父親的血海深仇！

　　劉演總以為只要練好武藝便可尋到王舜、劉立為父報仇，但其實這個想法劉秀並不讚同。

　　王氏權勢熏天，王舜乃是王莽的左膀右臂，劉演要找他報仇，王氏勢必不會坐視不管，到時他們兄弟二人面對的是整個王家的勢力。

　　梁王劉立雖然沒有王氏一族那麽勢強，可畢竟也是一方諸侯，麾下能人異士極多，又梁地精兵猛將， 所以想要以一己之力報血海深仇那基本上是不可能的事。

　　王氏、梁王這兩座大山擺在劉秀面前，使得他不得不慎重萬分。

　　“大當家……”馬武認識劉秀的時間也不短了，卻也是第一次見他表情如此深沉。

　　劉秀忽然道:“馬武，我有一事想要拜托你。”

　　馬武一怔，忙道:“大當家有事盡管直說，我馬武上刀山下火海絕不皺一下眉頭！”

　　劉秀微微一笑，說道:“刀山火海用不著，只是想讓你們在宛城好好經營酒坊！”

　　“酒坊?！”

　　面對劉秀的深謀遠慮，馬武等人不禁面面相覷起來。

　　為了配合劉秀，上一次他們在雙溝鎮上開過一家酒坊，雖然隻開了十多天的功夫，不過生意卻著實火爆，想不到劉秀這次故伎重演，居然要把酒坊開到宛城來。

　　馬武一時摸不清劉秀這位大當家葫蘆裡賣得是什麽藥，低聲問道:“大當家，可是有什麽行動?”

　　劉秀笑容神秘，說道:“暫時沒有什麽行動，只不過你們這酒坊要做大做響，要讓整個宛城都知道‘幽泉甘露’的名頭。除此之外，你們還要想辦法和宛城的官府衙門，各大世家，甚至幫派勢力都要搭上關系，建立情報站，盡可能的控制宛城的黑白兩道。”

　　馬武等人聽了，不禁倒吸了一口涼氣。

　　“大當家，您是這要……”

　　劉秀眸光銳利，一改平日的文弱，臉上浮過一絲霸氣，笑道:“之前咱們聚嘯山林，這一次咱們要在宛城扎根！”

　　未完待續