譚天保被分配在大同總兵王樸率領的隊伍裡。
　　令他驚訝的事:部隊裡的兵員嚴重不足，甚至可以說就是個空架子，比方說，步兵100人為一乘，騎兵50騎為一乘，實際上每一乘步兵或騎兵只有30人或20人。
　　這樣算下來，應為3200人的一個子營，其實只有1000余人。
　　大同總兵王樸手下應該有騎兵10個子營5000人，步兵3個子營9600人。總共15000人，可實際上的兵員只有6000多個，勉強超過三分之一。
　　是招不上兵嗎?
　　完全不是，明朝吃不上飯的饑民有的是，你讓他當兵吃糧，饑民們都樂得屁顛屁顛地奔著你來，那麽多造反的流寇是怎麽來的?全是快餓死了才揭竿而起，為活命吃上口飯。
　　原因是——吃空餉。
　　部隊由國家提供餉銀，是按人頭撥下來的，你有10個兵，就撥10個兵的餉錢，如果你只有5個兵，而名額是10個，那麽另外5個兵的餉錢不就落入當官的口袋了麽?
　　這叫貪汙。
　　當官的能夠發財，吃空餉乃是一條最佳途徑，輕松省事，銀子就象流水似地湧入腰包裡，明朝末年空餉現象嚴重，大家不約而同，你也吃，我也吃，屢禁不止。
　　這樣造成的結果，就是兵員嚴重不足，部隊戰鬥力不堪一擊。因此遇到兵強馬壯的清兵，往往一觸即潰，一敗塗地。
　　譚天保心裡掠過一絲陰影——這樣的部隊，怎麽能打仗?他想起秦良玉手下的白杆兵，那才是真正的部隊，兵額滿員，士氣高昂，一個頂一個，個個精壯英勇……簡直跟王樸這些兵不屬同一世界。
　　令譚天保心裡不解的是:聽說盧象升是個堅強剛毅的人，作戰英勇，他怎麽會容忍手下總兵如此吃空餉?
　　說起來也是件無奈的事，盧象升是朝廷任命的宣、在、山西總督，那些兵原本都有各自總兵統領，盧象升只是一個“聯軍司令”的角色，並不負責三個總兵轄內具體事宜，他就算想整頓，也是鞭長莫及。
　　就象洪承疇指揮左良玉一樣，很多時候不管用。
　　管理體制的不嚴也影響著部隊的戰鬥力。
　　王樸聽說譚天保是秦良玉屬下，還親自召見了他。
　　“譚兄弟，秦將軍的白杆兵，聽說打仗很厲害，是嗎?”
　　譚天保毫不猶豫地回答:“白杆兵打仗沒有一個怕死的，個個武藝精通，戰鬥力異常強悍，我曾經參加過多場戰鬥，白杆兵都是以一當十。”
　　白樸眨眨眼，面上頗有不信之色。可能他覺得譚天保是吹牛呢。又問:“白杆兵若和高迎祥、張獻忠這些悍匪相比，如何?”
　　“哈哈，”譚天保仰頭一笑，“張獻忠剛入川時和秦將軍打過一仗，被白杆兵殺死四五千人，潰不成軍，狼狽退出，那副屁滾尿流的樣子，您是沒看見。”
　　王樸的臉色沉下來。
　　譚天保暗道:“糟糕，這家夥看來是個小氣鬼，我不能再誇白杆兵了，氣量狹窄的人會心生妒忌。”
　　他充分體會到人和人之間的差距了，不由得又想起寬廣忠正的秦良玉來，以及那些熟悉的將軍們，麻倉收、左支重、奢猛……唉，他們什麽時候才能到達北京前線，那時候就能去投奔他們了。
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　　令譚天保感到高興的是，王樸的隊伍裡雖然兵員不足，但是火器相當發達，兩個火器營，擁有霹靂炮100余杆，手銃200余隻，還有四門重達800斤的“盞口將軍”鑄鐵大炮，炮口有半尺多粗，配備充足的火藥，還有八錢重的炮子上萬枚。
　　這些火器可以形成強大的防禦能力。
　　譚天保主動要求:“王將軍，能不能把我分配在火器營?”
　　“好的，好的。”王樸滿口答應。
　　火器營機能能力差，作戰時固守一地，在強大的敵人面前，是非常危險的差使，一般人並不願意去，譚天保能不懼危險申請前往，王樸自然不會拒絕。
　　就這樣，譚天保到了火器營裡，在一個名叫“楊勇”的哨長下充任“銃手”。
　　楊勇是個老兵油子，拿著大同腔斜了譚天保一眼，“喂，你想學放手銃嗎?給老子乖著點兒，我就教教你。”
　　一副盛氣凌人的欺生樣。
　　譚天保沒動聲色，拿起一隻火銃在手裡熟練地轉了兩下，“楊長官，要不咱倆射兩下試試看?”
　　“呀嗬，”楊勇的眼睛立起來，他沒想到譚天保竟然敢跟他挑戰，作為當兵五六年的老，如何能忍譚天保這個“新人”的放肆?罵罵咧咧地說道:“好大牛X，先撒泡尿照照，胎毛長全了沒有，老子當年在山西……”
　　一句話沒說完，譚天保拿著手銃對準了他的胸脯。
　　聲音象冰一樣冷，說道:“老子在河南、在巴蜀打過三十余仗，手下殺過五十多個人，刀頭上見血也不是三番兩回了，你想不想試試?”
　　這話倒也不錯，譚天保如今可不是乳臭未乾的小兵毛子，毛毛虎虎算起來，也是身經百戰，槍林彈雨見得多了，一個渾蛋就能把他嚇住?
　　而且，他剛剛和高迎祥一起經歷了一番“凌遲剮刑”的考驗，見過的大陣仗，說出來能把別人嚇得半死。有人若是不知道天高地厚，還想在譚天保面前耍大尾巴狼，那可想錯了。
　　“……”
　　楊勇有些目瞪口呆，不知道說什麽了，他瞅著譚天保那雙冷冰冰的眼睛，明顯感覺到……那眸子裡冷靜而剛硬的殺氣，可不是裝出來的。
　　這是個不好惹的主兒。
　　旁邊的士兵見勢頭髮僵，趕緊過來打圓場，“別誤會，大家說說笑笑就算了，自己弟兄，較什麽真兒，一笑而過，一笑而過。”
　　譚天保把手銃口掉過去。
　　他從腰裡一摸，掏出火熠子，熟練地點著了，然後才動手擺弄幾下手銃裡的火藥，象變戲法一樣，幾秒鍾內就把手銃裡的火藥給發射出去。
　　“嗵——”
　　一片火焰從銃口噴出。
　　動作利索，手法簡練，這一手漂亮活兒當時就贏得了眾人的喝彩。
　　“好，好手藝。”“有本事，沒想到譚兄弟果然是高手。”“怪不得，人家是從白杆兵裡練出來的，厲害。”