“縣官不如現管”這句話再對也沒有了。

　黃河渡口上，負責守衛的軍官，只是個小小的“什長”，(明朝品級最低的軍官是“把總”，把總以下就沒品級了，一般設哨官，哨官以下再設隊長或是什長。)但是黃河渡口是交通要道，南來北往的民眾頗多，軍官趁機勒索錢財，致使小小的渡口“什長”成了肥得流油的缺兒。

　要過黃河，只能通過擺渡。普通百姓除了繳納船錢，還得向軍官繳納50文“孝敬錢”。如今災荒遍地，饑民們飯都吃不上，哪裡還摳得出“孝敬”錢?因此渡口附近總是吵吵鬧鬧，一片混亂。

　“別吵，沒錢的都退回去，否則按通匪論處，殺無赦。”

　士兵們拿著腰刀，喝斥紛亂的百姓。

　譚天保和公孫熾兩個人，每個背著個包袱，打扮得土裡土氣，就跟個逃荒的百姓差不多，匆匆來到渡口，守衛士兵凶巴巴地嚷道:“回去，船滿了，等下午申時再等下一班。”

　譚天保湊上去，從腰裡摸出幾文銅錢，塞到士兵手裡，“嘻嘻，長官，行個方便，我們有急事要過河。”

　幾文錢就管用。士兵不吱聲了。

　譚天保又給“什長”繳納了50文孝敬錢，然後和公孫熾一起，急匆匆跑上碼頭，蹬著跳板來到渡船上。

　這是一隻中型大肚子木船，載客量不大，甲板上坐著十余個衣衫襤褸的百姓。船艙門口站著兩個大漢，橫眉立目，一副蠻橫相，伸手攔住譚天保，“站住，不許進艙。”

　“為什麽?”

　“艙裡被我們包了。”

　公孫熾心裡有氣，說道:“大家一起繳的船錢，憑什麽你們包了?講理不講理?”

　“講你娘的狗屁理，”其中一個大漢氣勢洶洶地罵道:“不服氣把你扔進黃河裡喂王八。”

　譚天保不想惹事，拍拍公孫熾的肩膀，“算了，算了。”

　忍氣吞聲，兩個人在艙外坐下來。

　就在船要開的時候，船工去撤跳板，忽然岸上有人高喊:“等一等——”只見一個五短身材，戴著鬥笠的漢子，肩上扛著個灰布口袋，急急地跑過來，幾個箭步衝上跳板，飛奔上船。

　跳板很窄，平常人走上去都得小心翼翼，這漢子卻健步如飛，而且肩上還扛著口袋，身手甚靈活。

　“勞駕，勞駕。”

　那鬥笠漢子跑上船來，謝過船工，便欲扛著口袋進艙，自然又被門口的惡漢給攔住了，“不許進，艙內我們給包了。”

　鬥笠漢子翻了翻眼皮，沒有反駁，默默地把肩上的口袋放下來，擱在船板上，“咚”的一聲，口袋甚是沉重，也不知道裝的什麽東西。

　船起錨而行。

　黃河水急，快到中流的時候，渡船左搖右晃，船工在船尾高喊:“坐穩哇——別大意，小心啦——”

　水浪湧過，水花飛濺，甲板上的幾個百姓，都嚇得臉色發白。有兩個小孩子哇哇大哭起來。

　譚天保走過去對那倆惡漢說道:“風浪大，甲板上危險，請讓那幾個帶孩子的進艙去。”

　“不行。”

　譚天保火了，“你們是什麽來頭，憑什麽這麽霸道?”

　那倆惡漢二話不說，伸手就來抓譚天保的肩膀，那架勢——真要把譚天保揪起來給扔進黃河裡。

　譚天保後退一步，伸手便從腰裡拽出匕首來。

　與此同時，公孫熾竄上前去，身手飛快，一腳踢在前面惡漢的腿上，這一腳迅捷有力，踢得那惡漢身子一跌跪倒在船板上。

　他跌倒之處恰好位於那個鬥笠漢子身邊，鬥笠漢子哈哈一笑，調侃道:“不必行此大禮。”

　此時船行甚急，左右搖晃，他們打鬥之時異常危險，不小心就會滾落舷下，船工趕緊叫道:“各位息怒，小心落水。”

　公孫熾罵道:“誰再犯橫，信不信老子一手一個，全給扔進河裡。”

　他一腳踢翻惡漢，橫身而立，那倆惡漢子懾於威勢，竟自不敢再吱聲，跌倒的蔫蔫爬起來，躲到一旁，譚天保吩咐道，“甲板上的各位，請躲進艙裡，帶孩子的先進。”

　百姓們都對譚天保和公孫熾露出感激的神色，拖兒拽女，爬進艙去。鬥笠漢子衝著譚天保拱拱手，背起口袋也進入艙內。

　譚天保進入船艙，他立刻明白了為什麽門口會有人把守，並且說“艙內被他們包了”。

　原來——船艙裡，正在進行著一場賭博。

　兩條長身大漢，在船艙中央相向而坐，中間擺一副竹牌，每人摸四張，賭的是“花點牌九”。牌旁邊堆著十余枚銀元寶，每錠都在五兩上下，看樣子賭資不小。

　這年月，能拿出這麽多錢賭博，肯定不是尋常百姓。

　面對著譚天保的那個賭客，剃著個油光光的腦袋，闊口咧腮，醜陋凶惡，盤腿而座，腿上橫著一把三尺多長的竹管，既不象兵器，又不象扁擔，不知道是做什麽用的。

　更讓人驚異的是，他摸竹牌的一雙手，手指殘缺不全，每隻手上都缺一兩根指頭。

　這倆賭客——毫無疑問，都是江洋大盜或是綠林豪客。

　光頭賭客抬起頭來，看見艙內湧進這麽多百姓，有些不耐煩，罵罵咧咧地說:“晦氣，弄這麽多豬狗崽子進來， 把老子的手氣都給衝沒了。”

　他對面的對手說道:“他奶奶的少廢話，拉不下屎來賴茅房，禿龍，你要輸光了，還有何話說，向老子磕個響頭，好好哀求，或者我能放你一馬。”

　兩個賭客的嘴裡說的話一個比一個粗俗，悍氣外露，顯然都不是善茬，兩旁的百姓們自然戰戰兢兢，誰也不敢吱聲。

　而那個光頭賭漢名叫“禿龍”，聽上去甚是可笑，這一定是綽號而非本名了。

　公孫熾伏在譚天保耳邊小聲說:“禿龍是淮南有名的賭棍，嗜賭成癮，一天不賭就渾身難受，他曾經贏過萬貫家財，又常常輸得一乾二淨，輸得什麽都沒有了，就剁下手指當賭資。”

　“我艸。”

　譚天保嚇了一跳。

　剁下手指當賭資，有人肯接受麽?手指又不能當錢花。

　這種賭徒，沒有不窮凶極惡的。