義軍兵分四路。
　　高迎祥、黃龍、劉哲率領一路，兩萬人馬，奔向周至縣境。李自成、郝搖旗等人率領另一路三萬人馬，走子午谷險道，偷襲西安，這一路任務最重，目的是把西安附近攪亂，吸引官軍大部隊回援。
　　另外兩路分別由袁宗弟、劉宗敏等人率領，迂回伏龍橋、鄧州方向，準備與高迎祥一起，夾擊官軍楊世恩部，如果搞得好，能夠打一個勝仗，打亂官軍部署。
　　這個計劃與上一次“滎陽會戰”比較相似。
　　以一部兵力纏住敵人，另外集結重兵猛擊其軟肋。整個計劃既有聲東擊西的意味，又是避實就虛，應該說，算盤打得很精明，也很周全。
　　但是……
　　打仗是一個複雜的工程，它不光是實力的對抗，還有其它各種因素，決定著戰役的成敗。
　　這一回，與滎陽會戰最大的不同，在於義軍失去了那種團結一致的局面，十幾家義軍七零八落，分崩離析，羅汝才等部堪堪投降，人心離亂。
　　義軍面臨的是:既不佔天時，也不佔地利，更沒有人和。在兵力、士氣、機動性各個方面均處於明顯的劣勢。
　　而官軍則是各部齊動，來勢洶洶，步調一致，群策群力，共同圍剿義軍。
　　……
　　譚天保跟著高迎祥行動，因為現在高迎祥的病情還離不開他。而邢彩果是李自成夫人高氏的下屬，她跟隨李自成那一路。
　　兩個人要分別，這也是沒辦法的事。
　　匆匆抓了個時間，譚天保跑去悄悄見了邢彩果一面，兩人只能說幾句話——因為部隊一刻之後就要開拔。
　　“彩果，小心一點，等高闖王的隊伍打過周至，他的病情能夠穩定下來，打一個勝仗，那時候各路兵馬重新聚合，我們就能在一起了。”
　　“天保，你也要小心點。”
　　兩張年輕的臉上都是勉強擠出的笑，抑製著心底的失望和不舍。他們都明白，戰鬥……是殘酷的，形勢一天比一天惡化，誰知道以後的結果?
　　互相安慰，聊以安心吧……
　　……
　　高迎祥依舊躺在擔架上。
　　這是秦嶺北簏的山區，算不上險峻，但是山路彎曲盤旋，四處都是岔道。丘陵和山峰交錯，地形頗為複雜。
　　將近兩萬人馬在山裡逶迤前行。
　　譚天保走在高迎祥的擔架旁邊，擔任陪護，不知道這什麽，他心裡一直空落落的，甚不是滋味兒，還有些惶恐不安，望著山路默默趕路的義軍士兵，一陣陣悲涼感從心頭泛起。
　　為什麽?
　　是因為和邢彩果分手，心裡難受，還是這隻部隊兵馬單薄，心裡不踏實?說不上來，反正就是有一咱怪怪的惶惑感，如同一片陰影揮之不去。
　　前哨有人送來報告:路過灰雲嶺的時候，一撥義軍，約五十余人，在哨長的率領下集體逃走了。
　　又是逃兵！
　　這種情況，最近發生過多次了，義軍連戰失利，士氣低落，本來就沒什麽紀律與素質的義軍士兵，悄悄卷起鋪蓋溜之大吉，這是常事。每一次失敗幾乎都伴隨著大批士兵逃亡。
　　軍心出現渙散的征兆。
　　高迎祥臉色鐵青，他命令道:“不用追，任他們去吧。”
　　此處山路曲折複雜，追也沒用。枉費力氣。
　　譚天保擔憂地望著高迎祥的臉色，心裡很替他難受，隊伍落到現在這樣的地步，作為最高首領，那份焦慮與苦澀可想而知。
　　接下來，還會發生什麽事呢……
　　隊伍進入黑水峪。
　　這是一片黑黝黝的山谷，形狀象個缺口的盆子，坡嶺間密林覆蓋，山路就從一片片的山間林地中穿過。山裡的黃昏非常短暫，太陽剛一落山，天地間就黑茫茫的一片，雖是夏季，但是卻讓人有一種涼嗖嗖的感覺。
　　隊伍在山坡上一處無名小村莊宿營。
　　村裡的老百姓，看見有大股隊伍來到，早就逃光了。村子裡一片黑暗和寂靜，老百姓連牛、羊、豬、雞之類的家畜都給帶走。
　　中軍官忙著部署扎營，埋鍋造飯，安排警戒。
　　譚天保從村裡的水井提了一桶水，用來給高迎祥熬藥，他發現高迎祥的病情又重了，身上不住顫抖，臉色死灰，他知道除了病痛折磨，軍情嚴峻也摧毀著他的健康。
　　“天保，我的病……還能好嗎?”
　　高迎祥的口氣似乎象是哀鳴，讓譚天保很難受，幾乎垂下淚來。
　　“闖王，放心吧，一定能好起來，你看我，也曾經打了好長時間的擺子，不是現在好好的了嗎?”
　　“唉，”
　　一聲長歎，透著無盡的傷感。
　　自從譚天保認識高迎祥以來，還從來沒有看見過他如此消沉和頹唐過。
　　“天保，你出去一趟，替我巡巡哨。”
　　譚天保一愣，派我巡哨……這似乎有些不對勁，巡哨是值勤長官或是中軍總管的差使，無論如何也輪不到“火器營哨總”的頭上。高迎祥這是發燒說胡話了嗎?
　　不象。
　　譚天保疑惑地瞅瞅高迎祥，忽然明白了。
　　如今隊伍上士氣低落，人心不穩，逃兵頻發……高迎祥這是對別人信不過，拿自己當心腹看， 這才讓我去“替他巡哨”，同時，他可能是心裡不安，對於這個黑水峪的小山村沒有安全感。
　　會是什麽預感嗎?
　　譚天保心裡也忐忑。
　　他答應一聲，拿了一根長矛，就走出來。
　　村外，灰蒙蒙的，籠罩著一層傍晚的煙氣，山裡夜涼，一陣陣山風吹來，竟然有些寒意。
　　走到村外一處坡嶺上，譚天保並沒有看見一個哨兵。
　　他不禁心裡惱怒，這說明——哨兵大概是逃走了。
　　中軍尚且如此，那麽前軍、側軍的情形又如何?會不會明天早晨起來一看，士兵們又少了一兩千?
　　這群烏合之眾。
　　然而情況就是這樣，當你兵強馬壯，連戰皆捷，形勢一片大好，就會有無數的流民前來投奔，兵力大增，當你遭受失敗，就會很快眾叛親離，樹倒猢猻散。
　　譚天保站在一處土坡上，手搭涼蓬，向遠處觀察。天色陰沉，猶如一塊巨大的黑鍋扣在頭頂，讓人感覺愈發心情沉悶而壓抑。
　　也許即將有一場大雨。
　　“嘎啦啦——”
　　忽然一道閃電，通天徹地，照亮了整個山谷。
　　在閃電的照耀下，忽然間——譚天保驚訝地發現，就在前面的山坡上，有一片影子在移動。
　　漫山遍野，就象是暴發了山洪，黑壓壓的一片。
　　呀……
　　大事不好！！