小菊對三梆子說:“老三，我現在有點佩服你了。”

　　“你……”三梆子警惕地瞅著她，“什麽意思?又要諷刺我?有話直接說，我不傻。”

　　“你看看，你這人怎麽不知道好歹，我這是誇你。”

　　“你誇我?聽著不大象。”

　　“真是誇你，老三，你是怎麽知道壁櫥裡有刺客，並且把他揪出來的?”

　　“唔……這事兒嘛，其實也沒什麽。人在江湖混，最重要的就是眼力見兒，眼觀六路，耳隻八方，這是聰明和人傻子的區別。”

　　“是嗎?”

　　“小菊，你還別得意，告訴你，那個刺客公孫熾，本事真不錯，一身橫練功夫，武藝高強，幸虧我賀老三也不是吃素的，上前一個餓虎撲食，掐住他的脖子，這叫先發製人，把他掐得喘不上氣來，這才乖乖的束手就擒……”

　　“等等，老三，我看看……怎麽你先發製人，掐住了公孫熾的脖子，自己的脖子上反倒留下掐痕了?你自己照照銅鏡，都於血了，這是怎麽回事?”

　　三梆子摸摸自己的脖子，顯出尷尬。

　　“唔……你連這也不懂，打個比方說，你用手打別人的時候，難道自己的手不疼嗎?力道是要反震回來的。好了好了，不想再說這件事了，我這人從來不喜歡吹噓……”

　　“不對吧，喂喂……你先別走，你說清楚，力道反震，不是這麽回事吧?你解釋解釋……”

　　“解釋什麽，你自己琢磨去吧。”

　　……

　　白杆兵的隊伍出發了。

　　並沒有浩浩蕩蕩的行軍隊列，因為此地遍是險峻的山巒，小路、棧道、山溝……你想排成大隊行軍，也沒有可能。

　　兩萬大軍，采取的是“分批次”前進的策略，前鋒營出發半天，中軍才剛剛從原地起腳，並且隊伍拉成一條長長的曲線，足有十裡長。

　　鑽進深山密林裡，幾乎就是魚兒入海，無聲無息。

　　上萬人馬，被淹沒在茂密無邊的叢林裡，根本就不顯眼。

　　譚天保和三梆子隨著中軍行進。

　　他們的手裡也拿了一根白杆子，穿了一身黑袍，打著綁腿，成了“標準”的白杆兵了。

　　這種白杆是川蜀特產的白臘杆，直挺而堅硬，用刀劍都砍不斷，頭上安裝彎鉤，尾端安裝鐵環，不但打仗的時候是最好的武器，而且行軍的時候是最好的輔助器具。

　　為什麽呢?很簡單，山路太難走了。

　　很多陡坡，幾乎都是直上直下的，需要攀著山藤前進，但有時候沒有那麽多山藤，這時候白杆就派上用場了，用前端的彎鉤鉤住山岩，就能很容易地爬上去。

　　下坡、下谷也是如此。

　　白杆兵，其實就是這樣產生的。

　　作戰和爬山，白臘杆使起來都得心應手。

　　譚天保和三梆子雖然手持長杆，但是翻山越嶺，還是累得氣喘籲籲，再看身旁的士兵們，個個敏捷靈活，爬山越澗就如猿猴一般。

　　自愧弗如。

　　進入原始森林。

　　頭上是茂密的樹冠，遮天蔽日，幾乎看不見天，不時有一群群的猴子，長臂猿，猩猩……吱吱亂叫著從樹枝間跳來跳去。樹枝是偶爾看見一條綠的粗的，卻原來是一條大菜蟒蛇，吐著可怕的紅色的分叉的舌頭。

　　繞過一叢叢荊棘，趟過一道道溪水。

　　道路難行，前軍用柴刀砍開一片片藤蘿，辟出道路，隊伍才能繼續行進，人人都累得通身是汗。

　　剛剛鑽出一片密林，

就看見前面半空中，煙霧迷蒙。　　山林間起霧氣，本是正常，但是這片霧氣既陰暗又晦澀，並且隱隱呈現綠色，顯得十分詭異，讓人聯想起神話傳說中的“鬼氣”。

　　三梆子累得七扭八歪的，氣喘不已，他站定身子手搭涼蓬往前一望，指著那片“綠霧”叫道:“不好，那裡有妖氣。”

　　旁邊的士兵告訴他，“老三，那不是妖氣，是瘴氣。”

　　“瘴氣?”

　　“對，深山老林裡，有妖孽成精，盤踞幽谷密林深處，每到夜裡子時，星辰交泰，妖孽出洞練丹，吞吐天地，吸收月華，吐出毒瀝，化作瘴氣，若是道行高深超過五百年的妖孽，瘴氣便會經久不散，人走到跟前，聞到了就會在一時三刻之內喪命。”

　　“我艸……這麽厲害，那不就是妖嘛，不不，比妖氣更厲害。”

　　士兵是在危言聳聽?

　　不，他說的是真的。

　　關於瘴氣的形成，原因如下:

　　人跡罕至的山林裡，棲息著數不清的毒蛇、毒蜥、毒蛛……有些甚至長得體型巨大，毒性之強令人瞠目，毒物們性喜夜裡活動，也需要到溪水裡飲水、獵食，它們確實會吐出無數毒涎，混在溝渠水窪裡。

　　這些水，毒性日積月累，再加上山林中落葉腐爛，積於不流動的死水潭中，毒性更甚，蒸騰成汽，凝結成霧，在林中飄飄蕩蕩，這就是瘴氣。

　　瘴氣毒性很大，它與一般霧氣迥然不同，人畜聞了，便會神智不清，中毒甚至身亡。

　　所以有經驗的山裡人，遠遠望見瘴氣，趕緊避開。

　　至於那些吐毒涎的毒蟲毒物是否真的成了精，又是否有五百年修行，那就另當別論了。

　　……

　　白杆兵對於山林行軍，經驗豐富，看見前面瘴氣彌漫，立刻改道前行。

　　人馬走向另一條更險峻的山路。

　　險峻倒也罷了，更為讓人難受的一個問題是:找不到適宜飲用的清水。

　　這條路上沒有山泉，只有一潭潭積水，顏色發綠，並且散發著濃烈的腐敗腥臭氣味兒，也不知道水裡有多少毒蟲毒獸的口涎。

　　誰也不敢嘗嘗。

　　大軍行進，人人汗流浹背，越來越渴，沒有水喝，人人體力透支。

　　穿過一片山拗，看見坡上有座小小的房屋。

　　房屋是用竹木搭建的，浦草苫頂，漏風透氣，那不是住人的，是山間的“獵屋”，獵人打獵時歇腳，屋裡往往還備有柴米，能做飯充饑。

　　驚喜的是——屋前坐著一個白胡子老翁。

　　老翁須發足有一尺長，雪白雪白，臉上皺紋堆累，看上去沒有一百歲也有八十歲的，扶著一根拐杖，坐在屋前石台上。

　　面相活象是個老壽星。

　　有人，這事情本身的意義很大——說明此地有水。

　　能飲用的水。

　　士兵們一陣歡騰，趕緊跑過去，爭先恐後地向老人詢問:“老人家，您老安好……請問此地哪裡有能喝的泉水?”

　　老頭慈眉善目，樂呵呵地站起身來，伸臂指點。

　　“你們看，從這裡往西，拐過山角，就有一眼‘闕甘之泉’，從山縫裡流出，清冽無比，飲了延年益壽，百病不侵，不過，取水之前，須得拜上三拜，禱告山神，方可取用。”

　　“明白啦，謝謝老爺爺。”

　　“太棒啦，老爺爺，您一定是常喝‘闕甘之泉’，這才長命百歲，如此高壽的吧。”