過得兩日，百花同楚清說起要托元夫人給琥珀和琉璃挑幾個人來，不料楚清一口否決:“這事不合請元夫人出面。”

　　忠勇侯府的院子裡搭著葡萄架，熏風裡飄著馥鬱的酒氣。

　　百花被她哄著喝了幾杯，也有些飄飄然，聲音沒了平日裡的沉穩:“怎麽不合了?”

　　楚清伸出手指在石桌上比劃，道:“殿前都虞侯，平日裡交遊的，那都是貴族人家，不是白白地討沒趣兒嗎。再說了，你兩家無親無故，她幫你出面，也於理不合啊。”

　　說罷見百花蹙了眉頭，她又笑道:“近日河湟安穩得很，我哥哥要趕回來給陛下獻禮。有他出面，從禁軍裡挑些，豈不更好?”

　　百花細細想了片刻點點頭、鄭重其事道:“那也得要是官身的。”

　　楚清伸手拍她，臉上滿是鄙夷:“官身都是刀刃上撿來的，你不怕她們嫁過去就守寡。”

　　百花嫌這話不吉利，伸手給了她一巴掌，許是酒氣上了頭，也不好控制力道，打的楚清連聲叫疼。

　　再細細想她這話似乎也有理，百花道:“說來倒不如挑挑京城府裡的管事和侍衛。”

　　楚清笑道:“你若瞧得上，我們外院的連管事倒是個老實憨厚的，大概和琥珀合得來。妙得很！若是琥珀嫁過來，還可幫我看著那幾個不安分的。”

　　忠勇侯府的老侯爺生前納了兩房姨娘，可惜都沒生下兒子。

　　老侯爺殉國那年，靈柩才扶回興慶府來，兩個姨娘便在府上爭起主事權，一時鬧得不可開交、從侯府門外過都能聽見裡頭聲嘶力竭的吵鬧聲。

　　那時候仁多楚清才十一二歲，隻關上了房不理她們，待到漂亮周全地辦完了老侯爺的喪事後，這才回頭拉攏了一眾心腹舊人、大刀闊斧整治起來。

　　隻三日時間，忠勇侯府賣了二十幾個丫鬟仆婦，爾後主持中饋、管教庶母庶妹，事情做得滴水不漏，無不讓興慶府中夫人娘子們敬服。

　　侯府的門風得以清清白白地延續下去，興慶府裡也多了一段忠勇侯嫡女如何雷厲風行、力挽狂瀾的佳話。

　　多半也是因此，仁多楚清剛過及笄禮，寧國公韓家便上門替嫡長子求娶，忠勇侯府沒有長輩，由大妃做主給二人定了親。

　　百花算著如今她已滿了十六，怕是好事將近了。

　　“你倒會打算，主意都打到我頭上來了。”百花笑她，“難怪寧國公家急著接你過門呢，有你在，還怕什麽庶子謀權。”

　　楚清晃了晃空掉的酒壺，高聲叫秋雨添酒，又道:“這家裡還沒有主母，我哪敢走呢。好在國公爺和夫人身子都硬朗康健，也不急這兩年;隻盼著往後有個厲害些的嫂嫂，不然那兩位姨娘還有得鬧騰呢。”

　　百花樂道:“你要等黎廷哥哥娶親，怕是還得十年八年了。”

　　“若是你不去打仗，倒是個不錯的人選。”楚清又斟滿一杯，手摩挲著杯子，逗她似的。

　　百花左手撐著腮，想著仁多黎廷器宇軒昂、驍勇善戰，真是個少年英雄，若是能當他的妻子，一定很體面——可兩人成親，有了體面便夠了嗎?

　　百花好奇道:“定國公家的三郎是個什麽樣的人呢。”

　　“長得斯斯文文的，性子倒是上進，今年開春便在工部歷事觀政了。”楚清許是吃醉了酒，說話間帶了些傻氣。

　　百花想了想，又往前湊得近些，低聲道:“若是之前的婚約不作數了，你還願意嫁給他?”

　　楚清握著酒杯，

想起寒食節的事來:韓璋分明是想著她愛喝酒才送了兩罐葡萄釀來，舍她嘗了一口之後卻又不許她多喝了;她跳起來搶酒杯，卻被他抓住手腕，又敲了一記額角。　　楚清想著、忍不住抬手去摸額角，好似那余溫仍在，噙著笑點了點頭。

　　百花蹙眉看著她嘴角溢出的笑容，隻覺得這裡頭意味深沉，有些說不明的情愫;正冥思苦想間，卻見楚清已趴在桌上睡過去了，百花高聲喚了人來，吩咐秋雨扶了她回房，自己也由珊瑚扶著往外走。

　　下弦月靜靜地掛在夜空中，她似乎突然間長大了許多。

　　...

　　月末的時候，軍器監果真趕出一件樣品來:

　　那是一件冷鍛甲，兩寸見方的冷鍛鐵片密密地縫在牛皮上，數十列齊齊整整地排著在一起;上部則是一體壓製的護胸護背，用堅韌的牛皮從肩上相連，牛皮的腰帶油潤發亮，腰下又垂了兩片膝甲。

　　賀監事甚至冷鍛了一頂頭盔，後綴護頸。

　　這樣一套精美的盔甲，在昏暗的燈光下尚且熠熠生輝，令百花心潮澎湃，一時失語。

　　賀蘭雖早已細細端詳過，此時再瞧這盔甲，仍然覺得蕩魂攝魄、震撼心神。

　　兩人靜默了片刻，百花歎道:“得此神兵，更勝千鈞之力。”

　　“公主獻給陛下的這一件賀禮，必將轟動大夏河山。”

　　賀蘭剛說得這一句，卻見百花回過頭來，柔柔的燈光映得她肌膚如羊脂玉一般細膩無瑕，桃花明眸了盛滿了笑意，賀蘭看得一怔。

　　只見她微微挑眉，含笑道:“這不是獻給陛下的賀禮。”

　　賀蘭聞聲呆愣住。

　　“這是我送給姐姐的謝禮。”

　　...

　　四月的暖風吹得人身上酥軟憊懶，百花挑了張紫檀如意紋的美人靠放在書房的南窗下，此時正倚著錦墊讀家書。

　　她本以為爹爹會趕在陛下誕節前回來獻禮，不料她滿心期盼地等啊等啊，等來的竟是一封家書，心頭難免一落千丈。

　　四年前，李元昊進軍河湟地區，一路所向披靡，直攻下犛牛城，卻迫於衛慕山喜謀反一事班師回朝，功敗垂成。

　　爾後兩年裡，李元昊大刀闊斧整編軍隊、肅清異己、集權中央;去歲又得線報知唃廝囉發生內亂，趁機出兵進攻，合圍吐蕃國都青唐城。

　　唃廝囉部將安子羅據城死守，夏軍苦戰六月余，正當精疲力盡之時，城門大開，精兵魚貫而出。夏軍不敵，潰逃數十裡、撤軍渡宗哥河時，不察來時設下的旗幟標號已遭更換，數萬將士誤從水深處渡河，踏入不可見底的湍流中，無力掙扎、葬身魚腹。

　　李元昊怒不可遏、急求勝過，是年冬月不顧群臣反對，再率大軍進發，又一次敗於唃廝囉，幸得忠勇侯仁多黎廷一隊拚死掩殺，才逃得一劫。

　　自此，夏軍退守西涼府，河湟地區由兩國各據一方、互不侵擾，迎來了暫時的平靜安寧。

　　求河湟而不得，李元昊便將目光投向了西邊——祁連山腳下有著綿延千裡的平坦原野，水草豐美、咽喉要道，自然勢在必得。

　　去歲臘月，李元昇率大軍直接從河湟地區向西北進發，於宣化府駐軍，整裝以待天機;仁多黎廷則擢封疆大吏、留守河湟。

　　她心裡知道，河湟和河西走廊不同，前者已是水窮之處，後者卻是雲起之方——爹爹回不來，似乎也在意料之中。

　　瑾瑜替百花訂好了本子，正細細地裁著邊兒，忽地瞥見她垂了眸子，忙過去替她揉肩。

　　百花這才回神，笑著問她嫁衣縫得如何。

　　“公主給的料子太金貴了，我生怕糟蹋了，描了好幾次花樣子總是不滿意。”瑾瑜笑道，“幸好這事兒還不急，有人那兒八字還沒一撇、還不知這婚事落在哪兒呢。”

　　瑾瑜同琥珀幾個說好了一道出門，琥珀已相中了忠勇侯府的管事，琉璃卻還沒個著落。

　　百花愁道:“前幾日去相看的那幾個，我瞧著倒是好，但琉璃總是淡淡的，到底還是不合心意。”

　　瑾瑜頓了一頓，道:“我倒想起一件事來，只是怕不合時宜了。”說罷俯首在百花耳邊說了幾句。

　　百花聽了忙道:“哪位娘娘宮裡的侍禁，姓什麽，多大年紀?”

　　“我也沒見過，珊瑚打小跟著他習武，想來要清楚些。”瑾瑜說著就要跑出去抓了珊瑚來問問清楚。

　　珊瑚本在耳房裡午歇，半夢半醒間被瑾瑜一陣猛晃、又被她拉著往書房去，一路不住地說什麽“宮裡”、什麽“侍禁”。

　　待到進了書房讓百花又問了一遍，珊瑚這才聽明白，思索了片刻道:“教習侍衛的那位蕭侍禁麽?我們八九歲的時候，他已過弱冠了。”

　　百花好奇道:“姓蕭?是興平公主宮裡的人?”

　　珊瑚搖頭道:“蕭侍禁比我們入宮還早呢，耶律娘娘卻是陛下登基前一年才嫁過來的，想來只是個巧合罷了。”

　　瑾瑜忙湊上去，倚著她道:“你從前不是打趣琉璃和蕭侍禁麽?”

　　珊瑚這才明白瑾瑜打的是什麽主意，為難道:“總角之年的事，怎麽能作數呢?況且那蕭侍禁如今已過而立之年了，怕是早已娶妻生子了。”

　　百花心裡有了主意，笑道:“倒不是非他不可。我心想著見見這人，也好瞧瞧琉璃心儀的人是什麽模樣。”

　　珊瑚偏著頭想了想，道:“只是不知道是否能尋到了，那時倒是風度翩翩的。”

　　百花笑道:“過幾日陛下壽辰，整好同內侍監說這事。憑他是誰，在皇宮裡當差，還有內侍監找不著的麽?”