天氣日漸暖和，小洞庭裡的梅樹謝了花蕊，又冒出幼嫩的綠芽來;原本一整片的梅園不知何時移了些槐樹來栽著，如今已長得樹高冠盛、綠葉如蓋。

　　樹影微動，從小徑處走來一行人，為首的少女一襲月白色水紋凌波裙，軟煙羅的絹帛輕輕系了長發，身材頎長、面容姣好，倒像是畫裡走來的凌波仙子。

　　幾人走到梅林前停了腳步，少女接過竹籃獨自往梅林深處去了。

　　梅園裡原本設著一方花塚，後來在一旁依樣又做了一方，上立的墓碑寫著:追衛慕氏諱沁之靈。

　　兩方花塚光潔如新，想來是每日都有人灑掃除草之故。

　　少女從籃子裡取出火折子來焚楮錠，低聲笑道:“娘親，沁姨，轉眼怎麽又是寒食了。”

　　...

　　四年前，國舅衛慕山喜因謀反事敗伏法，全族連坐，其姊皇太后衛慕氏被鴆殺於蓬萊殿。

　　大妃衛慕氏因私怨懟，出大逆不道之言，國君震怒，盡捕其族人、欲殺之。

　　安親王冒死上奏以求情，被罰禁閉三月;衛慕一族被判全族沉河，妃衛慕氏因懷有龍裔，被幽之別宮。

　　明道二年冬，罪妃衛慕氏誕下三皇子，不及滿月，因肖他人，被國君下令溺斃。

　　衛慕氏悲痛泣血，絕於宮中——

　　自此，衛慕氏全族覆滅，再未有一人存世。

　　...

　　百花靜靜地燒著楮錢紙錠，微微有些出神。

　　孔子曰:未知生，焉知死。一個人要活過多少年、明白多少活著的道理，才能平靜地接受死亡呢?

　　她常常覺得此事與年歲學問都無關，生死之事本就近在咫尺，只是隔著一道屏障罷了。

　　待到父母亡故，那屏障便會驀地掀開，原本構建的世界隨之塌陷，未知之境便在眼前展開。

　　哪怕那時、她只有九歲，也一樣看見了死神的模樣。

　　自那以後，她從悲慟到木然、再到釋懷，原以為從此便能坦然面對生死;而沁姨沉河那天，她仍是哭到聲咽氣堵、昏天黑地，那日始知生死之外，更有天子之怒。

　　思索間楮錠已燒完了，百花起身將白紙掛好，聲輕似喃喃私語:“梅花謝了，槐花卻還沒開，這幾日冷清了些。”

　　...

　　琥珀遠遠瞧見公主從梅園小徑出來，兩步迎上去接了籃子，問道:“按例今兒不能在房中悶著，要出去踏青呢?”

　　百花笑道:“下月就是陛下的誕節，我準備這賀禮還沒個眉目，哪有心思做這些，讓門上備了車馬，他們想出去玩的盡管去，早些回來就是。”

　　瑾瑜聽了喜笑顏開，忙跟琉璃使了眼色，琉璃別過頭去嗔道:“你自個兒去。反正到了外頭你又要和雲哥兒在一處，也不管我，我才不去呢。”

　　瑾瑜被她說得紅了臉，伸手就要掐她。

　　百花這才想起瑾瑜四個今年也十六七了——竟是已到嫁人的年紀了，於是笑問道:“雲哥兒是哪家的?”

　　琉璃一聽愈發來了勁，正要好好排揎瑾瑜，卻被瑾瑜捂了嘴不讓說。

　　琥珀低聲笑道:“是細封大娘的二哥兒，在筆墨鋪子裡學管帳呢。”

　　瑾瑜一個人捂不住三張嘴，隻得一跺腳、紅著臉將頭埋進袖子裡去。

　　…

　　轉頭回了皎月齋，屋子裡眾人又是端水的端水，斟茶的斟茶，百花心裡打定了主意，便拉了她們到跟前，同他們說起嫁人的事來。

　　琥珀幾人面面相覷，

哪有半點高興的樣子，瑾瑜更是哭著跪下，拉著百花的手道:“公主，我以後不同他玩了，你別趕我走。”　　百花教她這話說得鼻子一酸，歎道:“我哪是要趕你走。只是這一去甘州還不知要何年何月才能回來，這會兒不說這事、再等上個三五年，豈不是白白耽誤了你們?”

　　瑾瑜聽了微微一愣，似乎認真地猶豫起來——公主自年前就盤算著要去河西走廊，說要三五年，就是真的要三五年才能回來。

　　眾人見了瑾瑜這呆愣的模樣，都是忍不住地笑，琥珀替她擰了帕子來擦眼淚，又聽得百花排揎她道:“你等得起，雲哥兒可等不起了。”

　　瑾瑜捂了臉就要往外跑，不料正撞上外頭灑掃的女使來報，說是軍器監賀府的雪兒姑娘來了。

　　...

　　賀蘭的父親在軍器監任監事，宅子也和軍器監衙門離得近、隻隔著一條街。

　　一行人由雪兒領著穿過主街進了巷子，賀蘭早已等在門口，忙迎了百花進去、又屏退了左右，這才笑道:“依公主說的、做了重錘來做衝壓鐵塊，所得的鱗片果真還能鍛得再薄。”

　　兩人前後進了暗房，只見裡頭零零散散放著許多金屬碎件，又有各式各樣的圖樣並書箋。

　　賀蘭取出一小件物什來，百花就著燈光細細端詳，只見手中的鐵片表面又黑又亮，問道:“試過了嗎?”

　　“試過了，比淬火的鋼片還要剛硬，厚度卻不到一半;厚度一減，做成的鎧甲重量也就輕了，將士和戰馬都得少些負擔、更靈活輕便些。”賀蘭欣然道。

　　百花微微頷首，複而遞了一卷羊皮給她，問道:“離陛下誕辰還有一月有余，能否依圖樣做出一整件來?”

　　賀蘭展開那圖卷，見上頭極細的墨筆勾勒出鎧甲的圖樣，連各部件的形狀都描摹得清清楚楚，胸有成竹道:“月末便能趕出來，屆時再請公主來瞧。”

　　“這圖樣是憑空想的，許多細節還得勞煩令尊改進改進。”

　　賀蘭笑道:“公主言重了。家父是個癡人，自打接手了此事便是廢寢忘食地鑽研，哪裡談得上勞煩二字。”

　　兩人一邊討論著，一邊出了暗訪往外走、又回到春日的暖陽裡來。

　　賀府裡栽了許多石榴樹，此時只見嫩枝黃綠光滑，間或有些淺紅的花苞。

　　百花想著夏日裡灼灼的紅豔，點頭讚道:“種些石榴花倒是好，秋日裡花開敗了，結出果子也是一景。”

　　“家父沒有這樣的閑情逸致，不過是石榴花瞧著熱鬧、又多籽，就想著沾沾這份兒喜氣罷了。”

　　百花聽出她這話裡話外說的是賀蘭一族，柔聲寬慰道:“賀監事慧心巧思、運斤成風，兩位公子也是少年英才、年紀輕輕就掙了官身，賀府人丁興旺不過早晚的事。”

　　賀蘭抬頭望著茂密的石榴樹，笑道:“承公主吉言。”

　　...

　　午後回了府，百花便喚了細封氏來、與她說了瑾瑜的事。

　　瑾瑜雖是個孤兒，卻是自小在宮裡長大的，又貼身伺候了百花這麽些年，比普通人家的姑娘還要尊貴許多。

　　細封氏能得這樣的媳婦自然是求之不得，聽見百花讓她回去問問家人的意思，忙笑道:“憑他能娶到瑾瑜姑娘，已是天大的福氣了，哪裡會有不肯的。”

　　百花叮囑道:“別的不說，若是應了這事，便要辦得周全，納采、問名、納吉、納征、請期、親迎都得挨著來，不可有半分糊弄。”

　　瑾瑜沒臉來聽這些，早不知躲到哪去了，百花打發了細封氏，又愁道:“瑾瑜的嫁妝也不好從庫房走，我本想托元夫人置辦，卻又覺得身份不合。想來你們和她相好，由你們替她置辦是最好，錢就拿我的對牌去帳房支就是了。”

　　琥珀打趣道:“公主好歹給我們個數，隻教我們去支，也不怕把安親王府搬空了。”

　　琉璃和珊瑚正掩嘴笑，聽得百花說了句“都指著一百貫辦”、登時驚掉了下巴。

　　百花瞧見三人忽得不說話了，笑道:“我一碗水端平了，瑾瑜得了多少嫁妝，我到時也依樣給你們辦來。”

　　瑾瑜在外頭瞧見細封氏走了才回來，剛好聽見這一句，忙接了話道:“是了是了，我們四人一同辦喜事，豈不更好?”

　　琉璃指著她笑道:“你們瞧瞧這蹄子，還沒納采便想著辦喜事了。”

　　...

　　翻過年來，百花已能將牛角弓拉滿了。

　　她退了幾步，複而開弓搭弦、屏息凝神，這一箭射出、直中紅心，將將算作六十步。

　　校場上春光明媚，間歇有微風拂來，百花心中暢快至極、將牛角弓遞給珊瑚，眨眼笑道:“一會兒回去我就給爹爹寫家書，說這弓已小了，讓他在西平軍司尋對大的牛角。”

　　這頭正說這話、不料珊瑚忽的跪了下去， 百花一驚，忙扶她起來。

　　珊瑚抬頭望著她，兩眼盈滿了淚水，道:“請公主帶我一同去河西走廊。”

　　百花聽她要說的是這個，急道:“你先起來。”

　　珊瑚掙開她的雙手，伏拜請求道:“邊關條件艱苦，公主一個人，身邊連個說話的都沒有，奴婢舍不得。奴婢不想嫁人，想和公主一起去河西走廊。”

　　百花拗不過她，無奈道:“你哪裡是不想嫁人，你分明是不放心我才要跟著我去;我若真帶你去了，豈不是將你白白耽誤了。”

　　珊瑚只是一味搖頭，不住地落下淚來:“公主不明白。我自小就不比他們細心，粗手笨腳的，教養嬤嬤心疼我沒了父母，怕諸位娘娘瞧不上我、才特意送我去大內習武，說有一技傍身還能有些出路。我從那會兒就知道，自己原是不配做貴人的貼身女使的，直到遇上公主，我才知道自己也是好的、也有別人比不來的長處。”

　　百花見她哭得傷心，忽地也紅了眼圈，一邊替她擦淚一邊勸道:“戰場上都是刀口舔血的營生.....”

　　珊瑚含淚笑道:“我打小就特別能吃苦，覺得那些穿珠釘花、縫補熏香的事比操練痛苦千百倍，那個時候我就在想，也許我生錯了地方，不該生在這皇宮裡，反而該在草原上、部族裡、戰場邊。奴婢也想當個有用的人，還請公主成全。”

　　百花的手微微一頓，似乎透過珊瑚看到了卑微而弱小的自己，不由得俯身抱住了珊瑚。

　　“好，我們一起去。”