回程的馬車上，百花終究沒忍住，低聲歎道:“我見賀娘子那樣驚才絕豔的人物，竟也妄想著攀附權貴麽?”

　　聽她此言差矣，李元昇提醒道:“能得聖眷可不是攀附權貴能比的;陛下一句話就除了她的賤籍、免了她闔族的罪名，放眼天下，再沒有第二個人做得到。”

　　體面如忠勇侯府，相形於天威之前，竟也如此不值一提。

　　百花沉默片刻，又似自我寬慰一般地、低低道:“賀娘子雖是為族人獻身，但陛下天縱奇才、英明神武，也算是不可多得的良人了。”

　　話雖如此，比起黎廷哥哥的傾慕來，陛下的恩寵總是少了些令人聞而生喜的純粹，多了些為人不齒的謀劃企圖。

　　李元昇似乎看透了她的心思，摸了摸她的頭道:“從前的大妃也好，如今的皇后也罷，都是為著國家大義而嫁與陛下的，在這樣宏大的願景面前，個人那些幽微的情感、早就不值一提了。”

　　百花忽而想起一事來，試探著問起:“陛下為了國家大義娶了大妃，所以......爹爹也為了國家大義，舍棄了沁姨?”話音未落，李元昇的手微微一僵。

　　自衛慕氏滅族算起，如今已是第八個年頭了;距離他同衛慕沁決絕話別，更是久遠得有些模糊了。

　　那個時候，他也和黎廷一樣年少輕狂，也曾和黎廷一樣萬念俱灰、肝腸寸斷，可眨眼邁過而立之年，仿佛一切都煙消雲散——到了這個年紀，還有什麽不能釋懷的呢?

　　李元昇拍了拍百花的頭，笑道:“國家大義面前，都不值一提。”

　　“那娘親呢?”百花聲音有些氣悶。

　　李元昇沉默了半晌，良久才笑道:“阿皎的娘親，不受於褐寬博，亦不受於萬乘之君，她是這世上最純粹、最勇敢的人。”

　　...

　　過得幾日，皇宮和避暑行宮同時動起土木來，興慶府裡爭相傳聞——

　　陛下新得佳人，勝似西子再世，特建館娃宮以藏之。

　　百花自宮宴後奔走於三司請教各部主官，尚且無心理會這事。

　　鹽鐵部的孔大人是位學富五車的大儒，論起鹽鐵之政來頭頭是道:“漢武帝元狩三年，國內連發水患，賑災之用高昂難持，禦史大夫張湯請求籠天下鹽鐵以專賣。

　　爾後漢武帝啟用民間煮冶大戶、借以打擊私鹽私鑄，百姓稅賦無增而國庫日漸充盈。

　　太史公記之曰:‘民不益賦而天下用饒，利不用竭而民不知。’後人以鹽鐵之議成《鹽鐵論》六十篇。”

　　百花從孔大人處捧回這一本《鹽鐵論》來，愈讀愈有興致，待到下旬要動身往夏州去了，仍是手不釋卷。

　　楚清原是特意來皎月齋替她餞行的，見她滿腹心思都在那書上，抗議般地敲了敲小幾:“你是去扶持和市，又不是要去煮鹽冶鐵，何必看這個?”

　　百花見怠慢了她，忙擱了書賠著笑臉道:“這書可不是講煮鹽煉鐵的，而是鹽鐵之政的思辯，鹽鐵之爭，實則是儒法之爭、商農之爭，更是豪族與商賈之爭、外戚與皇權之爭，個中利害有趣的很呢。”

　　楚清哪裡懂這個，擰著眉頭問:“聽來這裡頭都是寫的國家政事，和你扶持和市有什麽乾系?”

　　百花笑道:“孔大人說，鹽鐵之事千頭萬緒，要知其根本，當從此書入門。朝廷籠絡鹽鐵乃是為充盈國庫奉養軍隊，戰事愈急、鹽政越緊，頂風作案之人就愈多;朝廷以鹽政對抗豪強，咱們就籠絡豪強以販青鹽——這都是觸類旁通的事情。”

　　這一番長篇大論說得楚清連連擺手、聲聲討饒，正巧白蒿端了兩小碗酥酪並幾碟子點心來，見她這模樣咯咯地笑。

　　百花端起一盞酥酪來，這才問道:“你方才說陛下給賀娘子建了一座館娃宮?”

　　楚清一口吞下嘴裡的藕粉糖糕，歎道:“不只是館娃宮，陛下還在太液池旁新鋪了一裡的木棧道，下頭擺著廣口大缸，缸上又懸鈴——據懷親王府那位說，這是舊時響屐廊的做法，彼時西子系鈴而舞，廊下千口大缸齊響，當真是視聽盛宴。”

　　“陛下怎得學起夫差的路數來了?”百花聽了連連搖頭，複而又問道，“黎廷哥哥呢?”

　　“第二日就回河湟去了，從前我還當他是有龍陽之癖才瞧不上你，心裡還有些膈應。”楚清低頭吃著酥酪，連連歎息，“如今看來還不如是龍陽之癖，至少不會被陛下橫刀奪愛了。”

　　百花聽她這成語用得不倫不類，一本正經道:“陛下赦免了賀蘭氏全族，就這手筆做派，足以讓賀娘子傾心了——這哪是黎廷哥哥比得上的呢?”

　　換做平日裡聽了這樣的話，楚清一定樂得幫腔，不料遇到這事她卻回護起自家長兄來:“我哥哥原也不想同陛下比，你何必說這話來。”

　　百花自知失了言、忙給她賠罪，楚清陰陽怪氣道:“她倒真有本事哄得陛下開心，陛下特意下旨賜了她封號——就是從前奪走那個，蘭。”

　　自李元昊即位以來，后宮也算不得空虛，可這禦賜封號卻是獨一份的恩典，百花垂眸歎道:“是個好字，也不知道她當不當得起。 ”

　　複而又想起賀蘭來——生於幽谷、不以無人而不芳——她用起來倒是貼切。

　　楚清聽了這話頗有些興奮:“你從前也算憐惜賀娘子，怎麽她一進了宮，你也生出些鄙夷來了?”

　　百花卻聽出些言外之意，擱了碗追問道:“怎麽?還有誰鄙夷她?”

　　“從前這興慶府裡提起賀娘子那都是不住口的稱讚，抑或傾慕她的才情，抑或憐憫她的身世;如今她好容易脫了賤籍、得了盛寵，從前那些人卻翻了臉冷嘲熱諷起來，也算是一樁稀罕事。”楚清連連感歎。

　　百花搖頭道:“有什麽好稀罕的，從前隻當她是人下人，有幾分悲憫憐惜是人之常情;如今她搖身一變成了後妃，甚至還高過許多人去，有幾分不平也是人之常情。”

　　兩人正說話間門上卻來報軍器監的雪兒來了，白芷領著她進來，見她盈盈福了禮、笑道:“聽聞公主不日要往夏州去，我家娘子特遣我來請示——可否與公主同行?”

　　楚清聞言不解，待到雪兒得了首肯退下，這才問道:“賀三娘要去夏州做什麽?軍器監賀大人也調往夏州軍器司了?”

　　宋夏宣戰後，夏州設立了軍器司，以鑄盔甲軍械供給前線，卻不曾聽聞賀監事也要調往夏州的消息。

　　百花眨眼笑道:“我邀她同去中原，見識見識奇花異草。”