下午，天色昏暗，雪花風飛舞，一座莊園邊上，由破敗茅草屋構成的村落中，升起一道道炊煙。

一座茅草屋裡，孫五看著前來問話的曲管事，擠出笑容，給出回答:“再寬限兩日。”

“兩日?”曲管事聞言看了看孫五，又看看其身後站著的女子，目光在女子清秀的臉上掃了一下，搖搖頭:

“不行，等著種地的人多了去，你們不種，那就不種吧。”

說完，曲管事轉身，帶著左右離去，孫五追上去，喊著:“曲管事，再緩兩日，再緩日！”

他裝模作樣追了幾步，便折返回來，那女子見狀面色凝重，想說些什麽，屋裡傳來嬰兒的啼哭聲，便趕緊轉回屋內。

孫五也進了屋，把破門關好，又放下破舊的門簾，來到火盆旁坐下，看著內人抱著繈褓中的嬰兒，默不作聲。

他的內人羅巧娘，很快將苦惱的嬰兒哄入睡，輕輕放在搖籃裡，再轉到火盆邊。

兩人沉默不語，孫五將重新熱過的殘羹，分了一半，遞給內人，自己埋頭吃起另一半來。

夫婦倆默默的吃著，火盆裡燃燒的樹枝，發出劈裡啪啦的聲音，連同外面呼呼的風聲，匯聚成枯燥乏味的伴奏曲，回蕩在屋內。

不一會，羅巧娘吃完飯，放下碗，看著良人:“還是我還是，去曲管事那裡乾幾日活吧。”

孫五聽到這裡，動作一僵，隨後咽下口中的炒米飯，再把碗放下。

看著火盆裡跳躍的火光，低聲說:“不用，不用你受這個罪。”

羅巧娘咬了咬嘴唇，遲疑片刻，回答:“可是，若種不上地，我們，我們就過不下去了。”

說完，兩人又陷入了沉默。

窮人日子難過，沒有地種，沒有東家雇傭做事，日子就過不下去，更別說一家三口、兩大一小。

現在是年底，明年，孫五能不能繼續做田客去種莊園的地，獲取微薄的收入，那就要看他容貌清秀的內人羅巧娘，“懂不懂事”。

如果懂事，去莊園曲管事家裡乾幾日活，孫五就有地種。

不懂事的話，呵呵

“去年，我們來到這裡，他是見你長得俊，起了心思，才讓我當田客種地，不過，當時你是大著肚子，他才沒對你下手。”

孫五緩緩說著，“現在，你要是去，他會放過你?幾日下來，還想走路麽?”

“我、我我大不了，休息幾日，就能緩過來”羅巧娘低下頭，絞著手，忽然有幾滴眼淚落下。

“總不能，總不能餓著孩子，我、我就當做了幾晚噩夢”

“不要哭，不要哭”孫五握著內人的手，扭頭看看門窗。

忽然起身，走到門邊，掀起門簾，推開破門，探頭出去張望，確定沒人之後，關上門，坐回火盆旁。

輕聲對羅巧娘說:“我決定了，明日，明日就帶著你，還有孩子，進城我去做廂兵！”

“做廂兵?”羅巧娘驚訝不已，壓低聲音:“聽說做廂兵是要上戰場的！是要編成兵戶的！”

“而且，聽說、聽說”羅巧娘有些遲疑，“聽說，這是以招募廂兵為名，看女眷樣貌為實，要選美人入宮”

孫五搖搖頭:“你聽他們鬼扯！他們就是騙人，我仔細跟馬貨郎打聽過了”

“廂兵不是兵，就是官府雇傭無業遊民，組織起來乾活，修橋補路，搭建房屋，或者看守庫房”

“城裡，公廨張榜招募廂兵，連同家屬，包吃住，至於美人皇帝哪裡看得上民女喲！”

“我問得很清楚，作廂兵，好過在這裡給人做牛做馬，還得讓你去陪人困覺！”

羅巧娘只是覺得不放心:“這、這，

萬一半路，被人截了，如何是好?萬一進城了，公廨不招廂兵了，如何是好?”“萬一公廨裡的人，騙人，把我們騙到別處去，如何是好?”

“你放心，我已經和薑大網商量好了，兩家一同去，就等明日，商隊從附近經過”

孫五低聲將自己的謀劃和內人交代起來。

日子過不下去了，他們不能等死，所以必須找一條出路。

這條出路，就是去城裡應募，做廂兵。

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孫五和羅巧娘，都是苦命人，十余年前，侯景作亂時，孫五和家人逃難，遇到潰兵，倒了霉，孫五就成了孤兒。

他四處流浪，後來投入一個莊園，當了僮仆。

碰到了時為婢女的羅巧娘，也許是有緣，一來二往，看對了眼。

羅巧娘長得清秀，某日被醉酒的郎主佔了，眼見著要成為侍妾，但主母不依不饒，讓人把羅巧娘關起來，準備賣掉。

孫五救下羅巧娘，逃離莊園，兩個苦命人自己結為夫婦，要一起度過余生。

輾轉了兩三年，羅巧娘有了身孕，夫婦倆便到這距離吳縣不算遠的莊園做田客，而管事的明顯看中羅巧娘的樣貌，才同意收他夫婦為田客。

當時羅巧娘是孕婦，所以那曲管事便沒動手，不過現在

現在，對方就以來年能否繼續種地作要挾，要挾羅巧娘去其家中“乾幾日活”，其實就是“暖床”。

孫五知道，若內人真的從了，這只是開始，那曲管事不會放過羅巧娘，必然隔三差五，就要羅巧娘去家中“乾活”。

這樣的日子，他可不想過，而且，莊園的日子也不好過了。

“官府開始檢籍、檢地，公廨的吏員們，之前不就來這裡丈量土地了?呵呵”孫五說到這裡，笑起來。

“從明年起，這裡的地，要足額向官府繳納租賦，那麽，這多交的租賦，到最後，必然轉到我們這些田客身上。”

“本來做田客的收成就少，在這麽折騰，日子還能過下去?不如去做廂兵，廂兵是真的包吃包住”

孫五所說的“道理”，一半是那販貨的馬貨郎跟他說的，一半，是他根據自己的所見所聞，自己琢磨出來的。

“我覺著吧，如今，官府就是和這些大戶爭奪田客，大戶們開的工錢，以前是每日二十文，往後，會變成十文，少一半。”

“而官府，招募廂兵，等於是用每日三十文工錢，還包吃住，從大戶們這裡挖牆腳。”

“所以，你別看曲管事還是擺出一張臭臉，其實，他心虛得很，莊園裡的田客，不會爭著來年種地，而是而是去給官府當廂兵！”

羅巧娘聽了良人所說，隻覺難以置信，如果有得選，她當然不想去曲管事家中“乾活”，可去給官府乾活

比起大戶們的管事，官府的那些官吏，心不是更黑麽?

“若是往年，確實是官府裡的官吏心更黑，可如今，有所不同。”孫五依舊壓低聲音，輕聲說著，提防有人偷聽。

“就說稅署，吳郡啊，不，如今是吳州了，吳州稅署，如今有名的鐵面無私，官吏辦事不收好處，可見，確實有些不同了。”

“我們入了城，就算公廨那裡門不好進，還可以去稅署，稅署那裡，也招廂兵，當然，這廂兵都是官府的，無非是多開幾個門面，招募人手而已。”

“這都是聽馬貨郎說的?”羅巧娘問，孫五點頭:“對，但不光聽他說，我還找其他人打聽過，世道，確實有些不同了。”

“那”羅巧娘還是有些擔心，孫五繼續安慰:“莫要擔心，如今，官府多了個提刑司，專門盯著各地大戶，曲管事再有心思，也得收斂。”

“而且，如今這裡許多人都想著離開，曲管事他們，能攔得住?”

“就算他們半路上把我們截下，殺人，但總會走漏風聲薑大網，可有不少親戚的！”

“依我看，官府如今是真的要按田地收租賦，所以，就算我們留下來，在這裡，日子也不好過。”

“馬貨郎說了，官府這做法叫釜底抽薪”

“一方面，對大戶們的地足額征稅賦，還要清查隱戶，讓田客服勞役。”

“另一方面擴招廂兵，不僅發工錢，還包吃住，來吸引大戶們的田客，跑去給官府乾活。”

“如此一來，大戶們要想留住田客，就得少收田客的田租，但上繳官府的租賦又不能少如此一來，偌大個莊園，日子，可就不好過了”

羅巧娘還是不明白:“可官府哪來那麽多錢糧，招募百姓做廂兵，還包家屬吃住?”

孫五笑起來:“這不是有饒州大銅礦麽，官府自然不缺錢了，之前不是檢寺麽?今年秋天，就對寺廟田地征租賦，這不就有糧食、布帛了?”

羅巧娘聽到這裡，恍然大悟:“原來，官府有錢糧了，才擴招廂兵”

多了“做廂兵”的選擇，如此一來，許多人就有了活路。

太湖上，寒風凜冽，大量漁船聚集在深水區捕魚。

天氣寒冷，水也變冷，魚群都聚集在深水區過冬，所以，此時正好進行大規模集中捕魚。

許多漁民擊打船幫，此為“鳴桹”，為的是驚動水中魚兒，使其驚慌失措往某個方向去，正好撞入漁民們布下的漁網之中。

南面遠處，一艘漁船孤零零往西而去，沒有參與到這熱鬧的捕魚活動中去。

曲亮坐在船艙裡，聽著外面隱隱約約的喧囂，覺得有些心煩。

當然心煩，臨近年底，本來是大撈油水的時候，結果，事情起了變化。

秋收後，官府開始在三吳地區檢籍、檢地，動作很快，且派駐了大量兵馬，使得大戶們敢怒不敢言。

眼見著自家土地被官府丈量得清清楚楚，明年秋天要繳納好大一筆租賦，莊主們的心都在滴血。

而且，依附莊園的田客們，也被清查出來，明年開始，即便繼續在莊園種地，也要給官府服勞役。

若有逃避，莊主要擔責。

所以，明年的日子，不好過了。

莊園田地要給官府繳租賦，剩下的，是東主和田客分。

上繳的租賦，其份額總不能讓東主承擔，可減少田客的收入，田客就會不滿。

而且田客還要承擔官府勞役，那麽依附莊園就沒有必要。

所以，當官府開始擴招廂兵，並承諾給廂兵及家屬包吃住後，曲亮所在莊園的莊客，泡了大半。

其中，就包括孫五、羅巧娘夫婦。

一想到容貌俊俏的羅巧娘，就這麽從自己手中溜掉，曲亮心煩不已。

孫五和其他田客，陸續跑到吳縣，做了廂兵，莊園裡冷清許多，來年種地的人，不夠了。

莊主對此極度不滿，又擰不過官府，成日裡酗酒發牢騷、打罵下人，曲亮都被酒瓶砸了兩次腦袋。

他下意識摸了摸頭上的傷口，心中滿是恨意。

你個渾身魚腥的漁家子，不給我們活路，那好，你的日子也別想好過！

曲亮心中所恨的那個“漁家子”，就是當今皇帝，而這位年初登基，一上來，就不給人好日子過。

之前的檢寺，就引起不少風波，現在得寸進尺，開始檢籍、檢地，讓許多大戶十分憤怒。

但漁家子有好多兵馬，去年剛把三吳地區起兵的前朝宗室擊敗，所以，現在的三吳地區，明面上沒有人敢和官府對著乾。

但這不代表大戶們願意咽下這口氣。

許多人都在謀劃，想要在適當的時機，給官府一個好看。

而漁家子做的壞事，可是一件接著一件:有傳聞，此人極其好色，所以稱帝不到一年，就要在三吳地區征選美人入宮。

雖然是傳言， 但已經傳得各地皆知，而且越傳越誇張。

譬如，曲亮最初聽到的傳言，是朝廷要求三吳各地十三歲以上未嫁女子，不許婚配，必須隨時等候官府征召，到公廨接受中使驗看。

然後，是十三歲以上女子，即便有婚約者，也不許嫁人，待選。

再過幾日，傳言變成了:十三歲以上，無論婚嫁與否，但凡有姿色者，都在征召范圍內，只要公廨下令，就得到公廨，接受中使驗看。

又過幾日，傳言變成了:但凡被中使選中，哪怕已經嫁做人婦，並有子女，也得入宮，從此，和良人、子女再不得相見。

到之後，傳言變得驚悚:適齡孕婦也得待選，一旦選中，就要把肚子“弄乾淨”，休養一陣子，入宮服侍皇帝。

而且，三吳各地公廨招募廂兵，也被傳做一旦廂兵女眷被看中，也要入宮，服侍皇帝。

這些流言，聽起來很假，在公廨頗有人脈的曲亮也知道，其實這流言是起自民間，朝廷並未有任何動靜。

所以，漁家子根本就沒打算“選美”，在各地流傳關於“選美”的消息，其實有識之士都知道，這純粹是謠言

但是，既然這越傳越驚悚的流言，已經引起民間極大恐慌，那麽，正是大戶們渾水摸魚的好時候。

曲亮想到這裡，心情稍微好了些，他掀起窗簾，忍著迎面而來的寒風刮臉，看著船外遠處，那籠罩在水霧裡的某處湖汊。

漁家子想要把三吳地區的大戶放在釜裡煮，煮成美味的魚羹，那好，他們就來個釜底抽薪，給這個漁家子好看！