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　　女法師覺得自己正處於一種非常奇妙的狀態。在長達數十天難以中斷的禱告中，卡瑟琳對於這位神主的態度，從起初的被迫變為無奈，從無奈又變成積極主動。她厭惡這個莫名其妙出現的神主，後來卻又麻木地想“那也是可有可無的”。而現在只要開始祈禱，女法師的內心就會充滿喜悅。

　　卡瑟琳的頭腦裡一直有個聲音在說，是不是因為過於消極的自我麻醉和妥協，才會讓自己的心臟和血液裡飽含了對所謂的神主的無上崇敬呢?

　　但是卡瑟琳確信，她的虔誠是發自內心的，就像鳥兒親近天空，魚兒離不開大海那樣理所當然。在女法師的世界裡，神主已經是她生命裡的一切，是她存在的基本意義。

　　冥冥之中，來自神主的玄之又玄的意念，時時刻刻都充斥在天地間。他在召喚自己的子民前去朝見。“這是吾神對我的眷顧。”卡瑟琳偶爾會激動地想。

　　“信仰之海的考驗目前還談不上什麽困難，只需要一直向前，向著神主的召喚前進，便一定能安全渡過。”女法師加快了自己的腳步。她渾身充滿力量，根本感覺不到絲毫疲勞。

　　平靜的海面的確十分適合行走，卡瑟琳的速度遠比想像中的還要快。但這下可苦了步子短小的手掌怪，他幾乎是用小跑的方式才能跟在女法師的身後。

　　這位神使一直在奔跑中琢磨，信仰之海的下一個考驗到底什麽時候才會到來。但是出乎他的意料，數小時的等待後，依舊沒有發生任何事情。除了很久以前聽到的那一聲巨響，這個鏡子似的大海，安靜得沒有再發出過一點聲響。

　　在漫長的神國歲月中，手掌怪並不是第一次作為神主的接引使來到這裡。他見到太多形形色色的靈魂，在信仰之海中沉淪。難以計數的痛苦迷茫的靈魂，在這片安詳寧靜的海面下忍受著煎熬。它們都是動搖了自己的信仰，無法保持對神主的虔誠和感恩，最終成為黑夜大人的養分。

　　“黑夜大人。”手掌怪忽然顫抖起來。每次想到這位背負著神廟，在天空中漫遊的大人，他的靈魂都會不由自主地顫栗。

　　迄今為止，手掌怪未曾真正見到過黑夜大人的全貌。據說，黑夜的體型佔據了神國一半的天空。至於它的實際工作，也不是背負神廟，而是替神主巡視整個神國。

　　沒有人知道黑夜大人是從哪裡來的，也沒有人知道黑夜大人在神國中到底存在了多少年。一種流傳廣泛的說法，黑夜是神國的第一位子民，是最接近神主的存在。所以即使是那些古怪的樹祭祀們，對於黑夜也是非常的恭敬。

　　但是手掌怪卻不那樣認為，他擁有整個神國中，或許任何其他人都沒有的一種認知。

　　每當手掌怪做完一次至誠禱告，在神主的意念洗刷淨化完他的靈魂後，總會有那麽短暫的幾秒鍾，他能夠看到來自自己靈魂最深處的汙垢。

　　那些汙垢其實是他的異念，是自發的、在潛意識中誕生和隱藏的，對於信仰，對於神主神國，乃至他自己的種種懷疑與猜測。

　　顯然，這是罪惡！是腐蝕他靈魂的罪惡，是讓他感到羞愧和害怕的罪惡。因此，作為神主最忠實的奴仆，手掌怪堅決地認為，必須證明自己的虔誠。他要親自面對自己的汙垢，看著這些汙垢從他的靈魂裡剔除，

哪怕這種直面會給予他異常的痛苦和傷害。　　那個稱作為“靈魂燃燒”的殘酷刑罰，被用來消除手掌怪靈魂中的汙垢。樹祭祀們以手掌怪的靈魂作為燃料，去焚燒他的靈魂汙垢。整個儀式過程不會超過三秒鍾，但為此手掌怪的靈魂會消失十分之一。而要想重新修補回缺失的靈魂，所需花費的力氣和時間，將會超乎想像的昂貴。當然，這要和靈魂燃燒時的痛苦比起來，卻又完全不值一提。

　　那短短的三秒鍾，和漫長的三百年並沒有什麽兩樣。從燃燒開始的那一刻起，靈魂就在炙熱中掙扎;沒有終結，無法忍耐，無比絕望，意識在瞬間便進入混亂狀態;聲嘶力竭地哀嚎，直到有一天清醒過來;抑或，永遠在混沌中迷失自我。

　　不過手掌怪是幸運的，每一次靈魂燃燒的結果，他都能或早或晚的恢復意識，就連樹祭祀們都覺得不可思議。所以手掌怪堅信，這是神主對他的虔誠的回報。於是他一次又一次地燃燒自己的靈魂——向神主，也向神國所有的信眾們，展示他忠貞無二的虔誠。

　　然而，沒有人知道他的痛苦。汙垢的燃燒融合進靈魂氣息，會產生一幕幕亦真亦假的畫面。這些畫面映射進手掌怪的意識深處，在不可預料的時節又會跳出來。

　　這是他的夢魘！汙垢需要消除，但消除的過程中，再次產生新的汙垢。手掌怪努力讓自己變得更為虔誠，更用心地去祈禱;他近乎瘋狂地燃燒自己的靈魂，一次又一次的淨化永遠肮髒的靈魂。

　　可是那能有什麽用呢?

　　舊的汙垢清除，新的汙垢誕生， 這是個沒有答案的悖論。在悠長沒有盡頭的生命裡，手掌怪看到了太多不該看、不想看的東西。他是個虔誠無比的信徒，也是個不可寬恕的瀆神者。

　　這是他的秘密，埋藏在內心最底層的秘密。每天手掌怪都很害怕，害怕古怪的樹祭祀們會敲開他的禱告室，把他拖進神廟的花園，埋在土裡當作肥料。

　　手掌怪試圖盡可能少地逗留在神廟中。他寧願遊蕩在神國的各地，在躲藏和彷徨中消磨時光。他越來越孤僻，漸漸淡出了神主的視野，再也難以獲得應有的眷顧。哀怨、憤怒，卻又無計可施。

　　手掌怪只能將一切的過錯都歸罪於別人，比如那個比他晚來神國，卻奪走了他的神眷的混蛋。他咒罵每一個能夠自由進出神廟的人，怨恨每一個獲得神眷的信徒。他怨天尤人，成為了一個不受歡迎者。

　　“吾神從沒有拋棄過我。”所以忽然被指派前來接引卡瑟琳，一度令手掌怪像春天裡第一次見到陽光的嫩芽那樣，前所未有地興奮。但是當他看著那個傳達神諭，那個取代了自己，將神主佔為己有的混蛋時，頓時不可抑製的怨毒，仿佛沼澤水塘裡發出腐朽惡臭的爛泥，充滿了手掌怪的內心。

　　“我一定要照顧好卡瑟琳大人，她是我能重新匍匐在吾神腳下的階梯。我要那個混蛋被狠狠地踢出神廟，永遠地驅逐出神國。”出發前的那一幕，無端地浮現在手掌怪的眼前，他的靈魂如開水般沸騰起來，“卡瑟琳大人必須安全地渡過信仰之海。必須！那黑夜大人，黑夜的秘密，就是一切的關鍵。”