宣憑的掌心裡，一枚藤梨形大小的鏤空錯金銀牌，九隻金烏環銜兩個篆字，足赤。

　　管事的見狀，不由得倒吸一口冷氣，齒間發顫，直打哆嗦，愣是沒敢去接。宣憑疑惑，又在手中掂了掂銀牌，以示提醒。

　　哐當，管事屁股下的座椅翻倒在地，只見他霍然起身，頭也不回地往後堂跑，順道把一個昏昏欲睡的夥計從櫃裡揪出來，呼喝道:“快，快上茶，上香茶……”

　　宣憑陳酉面面相覷，不明所以。不過是塊略顯貴重的鏢局銀牌，管事的就如此反應，見著聖旨豈不是要昏死過去。

　　陳酉皺著眉，探頭探腦向後堂張望，宣憑的手指在櫃台上，虛空作畫，不知想些什麽。

　　管事的撒腳如飛，跑到後堂見著大掌櫃，上氣不接下氣地說:“那……個人，來……來了。”

　　大掌櫃放下手中帳本，從椅子上彈起來問道:“人在哪?”

　　“就在櫃上。”

　　“去喊總鏢頭。”大掌櫃吩咐一聲，小跑而出。

　　三進院是鏢師們吃住操練的地方，梅花樁，高低杠，石鎖石錘，皆是練功之物。

　　一個身材勻稱的光頭漢子，端坐涼棚下悠然品茗。他非僧非道，只是單純的禿頂，束踝黑靴，黑燈籠褲，身著白衫，即便時值盛夏，也沒解開一顆紐扣。

　　幾十個年輕鏢師，有的赤裸上身，扎下馬步，呼呼哈哈，有的兩兩對練，卻拳軟腿弱，像戲班子武生的假把式。

　　“總鏢頭。”管事的還沒跑出簷廊，遠遠望見光亮的腦袋，揮手呼喊。

　　漢子微微揚頭示意，呷了口茶，走到操練的鏢師中間，陽光下頭頂顯得格外耀眼。

　　“想當鏢師，就得下功夫。”漢子劍眉倒立，訓話道。

　　“什麽是功夫?嗯?什麽是功夫?”說話間，幾個鏢師底盤不穩，被漢子撂倒。

　　“功夫就是靠時間磨練出來的！”

　　“擋?”他化掌為刀，豎劈一個瘦弱的鏢師，對方招架不住，一屁股坐到地上。

　　“擋！”漢子招呼另一個壯些的鏢師格擋，仍舊被砸翻在地。

　　“兩三年的貓腳功夫。”漢子不屑道，說著，他走到一根梅花樁前，猛然轟出一拳，啪的一聲，木樁對側瞬間崩裂，木屑橫飛。

　　“這一拳二十年的功夫，你們擋得住嗎?”漢子吼道，眾鏢師駭然。

　　“練！”漢子撂下一句話，方才來見管事。

　　急得滿頭大汗的管事見這位惹不起的也終於忙完了，趕緊上前，在漢子肩旁耳語一番。

　　“嗯?”漢子聽著撇了撇嘴，冷哼道，

　　“哦?”他又眉梢一挑，笑了笑。

　　“任管事先過去，我這就來。”漢子淡淡一句。

　　管事的有些為難，欲言又止，話卻沒說出口，拭了拭額角的含著淚水，快步返回。

　　漢子不緊不慢地踱回涼棚，又呷了口茶，大喝一聲:“加練，沒我的話，不準停！”說罷才往前堂走。

　　足赤鏢局，前堂。

　　“兩位小英雄，櫃上多有怠慢，萬望贖罪。”大掌櫃說著，將銀牌還給宣憑。

　　“掌櫃的說的哪裡話，是我們唐突了，時間緊迫，還請大掌櫃多行便宜。”宣憑弓身拱手道。

　　“在下明白，不過，還有個不情之請，請小英雄多多包涵……”

　　“掌櫃的但說無妨。”

　　“我等需要查驗小英雄的左肋。”

　　“嗯?”陳酉眼神一凜，哼道。

　　“好！”宣憑一口答應下來，

示意小柚子稍安。緊要關頭，莫說看後脊背肋巴叉，就是讓他扮上女裝，塗脂抹粉，在小宣河的青樓裡跳十面埋伏，宣憑也豁得出去。　　宣憑瞟了瞟四旁，見無閑雜人等，迅速寬衣解帶，撩起袍衫，露出後腰左肋，鯢背馱龍胎記乍現。

　　“中長。”大掌櫃看罷，抖擻精神喚管事。

　　“在。”

　　“關門閉店。”

　　“是！”

　　管事的招呼夥計們，封櫃的封櫃，關窗的關窗，豎拚門板，掛休業牌，眾人忙碌起來，氣氛陡然緊張。宣憑陳酉相視一眼，各自緊了緊肩挎的包袱。

　　“小英雄，請。”大掌櫃引宣憑陳酉往後堂走。

　　二進院是議事會客之所，正房議事廳，門楣之上褐匾金字:神威永護。

　　“兩位小英雄請。”大掌櫃站在門口說道。

　　“掌櫃的請。”宣憑謙讓。

　　大掌櫃拉著宣憑的手，兩人一同進門。

　　議事廳內寬敞透亮，坐北朝南的主位正座是兩張官帽椅，背後兩幅畫，一幅猛虎下山，另一幅百鳥朝鳳。兩幅畫之間掛著一隻銅鑼，金光閃閃，正對議事廳正門，煞氣莫有敢入。

　　大掌櫃將宣憑陳酉引上正座，自己則和趕過來的管事站在下垂手。兩位少年受寵若驚，連忙起身，卻被大掌櫃扶回正位主座。

　　掌櫃的並不回答，而是撩袍單膝跪倒，帶著管事叩拜道:“小東主在上，請受湛南城分號郭品元、任中長一拜。”

　　“小東主?大掌櫃這是何意?我等萬萬授受不起。”宣憑起身攙扶，大惑不解。

　　“小東主有所不知，足赤鏢局興立之始，便立下規矩，執此銀牌者應待如東主親臨，所有人財物皆聽調遣，有求必應，不得有誤。”大掌櫃垂首道。

　　“那剛剛掌櫃的不情之請難道是……”宣憑雖問，心中卻明白一二。

　　“正是。幾日前接到我鏢局驛報，通知各地分號，除東主本尊外，唯左肋有鯢龍胎記的少年，方能執此銀牌號令人馬，兩者缺一不可。”大掌櫃釋疑。

　　宣憑聽罷心中了然，暗歎一句:“萬謝公主殿下。”

　　大掌櫃郭品元、前堂管事任中長下垂手落座。宣憑雖然一百個不情願不自在，卻也只能客隨主便。

　　宣憑將事情的原委簡述一番，提出了要人要船要支援的請求。

　　“中長。”

　　“在。”

　　“敲鑼擊鼓。”大掌櫃喚管事。

　　管事立刻起身，用一根竹竿小心翼翼挑下銅鑼，向宣憑和大掌櫃一拱手，拎著鑼又鑽進後堂。當當當，鑼聲響起，聲音漸遠。

　　“大掌櫃。”一個洪亮的嗓音在門前喊話。

　　“薛萬，快來，拜見小東主。”大掌櫃喚道。

　　一個漢子闊步而入， 眉心微緊，傲氣外露。宣憑見狀，眉梢一挑，起身相迎。

　　“總鏢頭。”宣憑抱拳拱手道。

　　“薛萬，還不見過小東主。”大掌櫃的提醒道。

　　“湛南城分號，總鏢頭薛萬，這廂有禮了。”漢子微微欠身一拱手，繃正臉昂首站立。

　　“早就聽聞，足赤鏢局湛南城分號總鏢頭薛大人，武功蓋世，有勇有謀，茱萸觀武學堂弟子宣憑，還望大人多多指教。”宣憑再抱拳，微笑道。

　　陳酉暗自嘟囔:“薛萬?武功蓋世?怎麽從來沒聽說過。”

　　聽到茱萸觀武學堂，薛萬歪了歪嘴角，心說話，小小的箭羽島，怎能與我西鹹路的武學堂相提並論。不過，見所謂的“小東主”謙遜赤誠，薛萬繃著的臉稍稍放松，回禮道:“浪得虛名。”

　　大掌櫃見氣氛緩和下來，忙打圓場道:“都是習武之人，英雄義氣，相見恨晚，相見恨晚啊。”

　　薛萬沒有順坡下驢，主動發話:“素聽聞茱萸觀觀主映紅道人，功夫深不可測，早些年，你們那還出過一位武狀元，蕭乘虎。眼下道人被擄走，武狀元不知所蹤，雖有東主銀牌，但我們這小小的足赤鏢局分號，恐難成事啊。”他說著，不禁搖晃大光頭，嘴角恨不得撇到耳朵根。

　　宣憑眼神一凜，心中了然，負手笑道:“總鏢頭說得在理，此去奉奈久島，凶險異常，為保大家周全，茱萸觀弟子不才，正想見識見識鏢師們的能耐，順便切磋切磋。”

　　“敞亮人！夠豪氣！”

　　“武學子請。”

　　“總鏢頭請。”