他接著說道:“可是據臣所知，這兩年戶部給河道的錢似乎與帳目有些出入――去年議政廳按陛下的旨意下令戶部為蒼州河道加撥七十萬兩官銀，可實際上蒼州河道只收到五十萬兩，而且並不認為自己被克扣了――蒼州河道總督是臣的侄兒，到今述職，前兩日與臣閑聊時無意中說出此事，當時臣也沒注意，事後才發覺此事――”
　　“此事當真?”武德皇帝大驚。
　　“千真萬確！謝鴻就在殿外，陛下可親自查問。”謝讓躬身回答。
　　“傳謝鴻！”
　　“去年蒼州只收到戶部所加撥的五十萬兩官銀，是全額到款，有帳目可查。”
　　謝鴻在元儀殿的話引起軒然大波，戶部尚書被革職查辦，決堤案開始擴大。
　　戶部尚書陳博楓是太后的弟弟，又是貞貴妃的父親――一場朝會過後，形勢開始逆轉。
　　退朝之後，武德皇帝給太后請安，正逢后宮妃嬪都在慶恩宮的含明殿陪太后看戲，尚不知道情況有變的德晉太后再次提起立後之事。
　　“皇上，按照慣例，廢後一年之內就要重新立後，以定后宮的秩序，我看，陛下還是早些立貞貴妃為後吧！”
　　因為絕堤案久懸不決，如今又有新變，武德皇帝的心情極為惡劣，回答的口氣也十分生硬:“母后，貞貴妃不是皇后的好人選。立後之事還是稍後在說！”
　　德晉太后也動氣了。
　　“皇上心中除了雲貴妃還有皇后的人選嗎?”
　　“至少雲貴妃的父親沒有克扣治河的經費！”武德皇帝被太后的話氣得開始口不擇言了，“母后娘娘，您還是好好處理陳家現在的麻煩吧，別忘了，您不是朕的生母，真逼急，朕可不知道會做出什麽決定！”
　　說完這些話，皇帝拂袖而去，所有人都被弄得目瞪口呆。
　　劉杏第一個反應過來，顧不上向太后請辭就追了出去，在含明殿的門口追上了正要登輿的武德皇帝，她跪下大聲對皇上喊道:
　　“陛下三思，太后娘娘也許說得不對，但她畢竟是您的母親啊！您用這種語氣對太后說出這種近於威脅的話，後世史書將如何記述您?”
　　“陛下，請您想想成宗皇帝吧！盡管他雄才大略，功勳卓著，但就因為對嫡母章懿太后的軟禁而為後世所詬。”
　　“陛下，太后雖不是您的生母，但對您有十多年的養育之恩，更有擁立之功，皇上您於心何忍啊?”
　　武德皇帝怔仲了一下，頓時感到雙腳重如千鈞，再也無法前進一步。
　　就如劉杏所言，德晉太后與皇帝的關系一直很親密，武德皇帝七歲時，生母嘉貴妃過世，先帝下詔，命當時還是儀妃的太后擔撫育之責，太后一直是盡心盡力，對皇帝更是關懷備至，就算是確有私心，但多年的親情豈能一筆勾銷，更何況，武德皇帝十二歲時，先帝有意立其為皇太子，當時，先帝在廢元後許氏後已晉封儀妃為後，因此，有朝臣上言，皇長子，並非嫡出，應立皇后所出的皇三子為太子，一時間，爭執不休，關鍵時刻，太后上書，稱皇長子才能卓越，具帝王之才，乃儲位的不二人選，再加上寧王的擁立，先帝才得以正式冊封其為皇太子。
　　正因如此，武德皇帝對太后一直是孝敬有加，此刻，雖因皇后之爭心煩，但一聽劉杏的話，不禁有了幾分愧意;不過，一國之君也不好承認自己做得不到，猶豫之下，武德皇帝就在含明殿前進退不得了。
　　“端昭儀，你怎麽能如此與皇帝說話！”
　　一聲斥責出自太后之口。只見太后與眾妃已站在殿門前，一個個都臉色沉重，德晉太后更是十分不悅。
　　“你將當今皇帝與成宗皇帝相比，難道是說哀家與章懿太后一樣，曾干涉朝政，逾越本分嗎?還是說，皇帝如成宗皇帝一樣冷酷無情?”
　　德晉太后的話說得十分重，連一些妃嬪的頭上都出了冷汗，劉杏卻是面不改色，恭敬地向太后回話:
　　“臣妾當然不敢如此，可是，太后娘娘，陛下乃九五之尊，一言一行都要記入史冊，今日，陛下若一走了之，臣妾等是知道這是因為陛下太生氣了，對太后並無不孝，但後世之人不知啊！說不定單憑今日之事就說陛下是個不孝罪人。”
　　“放肆！”德晉太后厲聲怒斥，正欲發作，武德皇帝已經單膝跪下，引來所有人的驚呼。
　　“皇帝……你……”德晉太后不知該說什麽了。
　　“端昭儀說得沒錯，朕剛才對母后失態了，請母后恕罪。”武德皇帝愧疚地請罪。
　　德晉太后忙上前親自扶起皇帝，和藹地言道:“作皇帝有時難免有火，其實母子也不用講那麽多禮――這人不舒坦時，不向最親的人發泄，向誰發泄?”
　　“謝母后！”
　　“好了，都進去陪哀家把戲看完！”德晉太后笑道，同時也將劉杏拉起，“端昭儀的話雖不太合適，但這心沒錯，以後說話前要先想想。”
　　“謝太后教誨。”劉杏低著頭，輕聲回話。
　　所有人都說笑著走進含明殿，仿佛什麽事都沒發生，但是，當晚不知多少人要失眠了。
　　容尚儀是個很謹慎的人，這從她二十多歲就成為尚儀上可以證實，在皇宮中每個人都有自己的生存之道，否則是無法活得太久的，因此，她從一開始就不認為自己的主子是個天真的小女孩，此後更清楚自己是無法揣度出她的心意的，只是好奇之心人皆有之，她忍不住想劉杏詢問一些。
　　“昭儀娘娘，您怎麽敢對皇上說那樣的話?”
　　她問得很小心，劉杏也並未介意，放下手中的畫筆，從紙上抬頭，似笑非笑地看向她，緩緩開口，卻又是一句容尚儀聽不懂的話:――
　　“我還是個孩子嘛?”
　　接著，劉杏便繼續未完的畫，一筆一筆，細細地勾畫出一幅《秋芙蓉》。
　　孟濤第二次來到廣秀殿，一樣是奉旨意而來;這一次他立刻見到了劉杏。
　　“奴才參見昭儀娘娘，給昭儀娘娘賀喜了！”他規矩地向劉杏請安，心中卻對皇上交代的話大為不解。
　　“孟公公請起，不知什麽喜竟有勞您親來道賀?”劉杏也很客套地笑著問他。
　　孟濤笑容滿面地回答:“皇上今日點了您的牌子……”
　　他沒說下去，因為他看見劉杏的笑容一僵，便機靈地住口，思忖著什麽時候將皇帝的交代說出比較好。
　　劉杏的確是一驚，她心中自嘲自己真成小孩子了！隨即，她扯出一抹微笑，“本宮知道了。你還有別的事嗎?”
　　“嗯……娘娘，皇上說，他對您說過的話現在仍有效！”孟濤忙將皇上的吩咐道出，卻見劉杏淡漠地一笑，走回內殿，容尚儀恭敬地向他行禮，他隻得離開廣秀殿，回太政宮覆旨。
　　而武德皇帝聽他說完情況後，也只是一笑置之。
　　皇帝臨幸妃嬪可以有兩種途徑，一是點牌子，將妃嬪召至寢殿或其他宮殿;二是直接到妃嬪的寢殿，第二種方式也是對妃嬪極為寵愛的表示，但武德皇帝從不曾到妃嬪的寢殿去過，即使是最寵愛的雲貴妃也是點牌侍寢，劉杏更不會例外了。
　　焚香、沐浴、更衣、梳妝，漫長的準備之後，劉杏才坐上軟輿，前往皇上指定的清音水閣。
　　清音水閣在太平湖上，因此，還要坐船。
　　“昭儀娘娘，皇上從不在清音水閣寵幸嬪妃，連雲貴妃都不曾去過呢！”容尚儀在聽了旨意後很興奮的告訴劉杏。
　　劉杏隔著紗幕看向遠處燈火搖曳的水閣，很美，但又有中虛幻的感覺。
　　“是隔著紗的緣故吧！”劉杏暗忖，還是很緊張――畢竟今夜太重要了，即使對一個普通女孩也是一生中最難以望懷的一夜。
　　“端昭儀，清音水閣到了，請下輿。”孟濤恭敬地在軟輿旁稟告。
　　一個人緩緩地走進水閣，劉杏還是很不安的，周圍很靜，而且一個人也沒有，她完全不知道皇上在什麽地方，只能順著路走下去，直到看見站在窗邊的武德皇帝。
　　“臣妾參見陛下，吾皇萬歲！”劉杏在門口參拜宮禮。
　　武德皇帝這才轉過身，臉上是一派安詳的笑意。
　　“起來吧！劉杏――朕記得你是叫劉杏，對吧?”
　　“是！”劉杏起身。
　　武德皇帝示意她坐到桌旁，桌上是豐盛的酒菜。
　　“以後，朕就喚你劉杏，可以嗎?”他笑了笑，“朕實在是叫不出‘愛卿’之類的稱呼！”
　　劉杏也尷尬地笑了，輕輕點頭，同時不著痕跡地皺了皺眉。
　　“喝杯酒吧！”武德皇帝為她斟了杯酒，劉杏接過，卻未飲，疑惑地看著他。
　　武德皇帝放下酒壺，也收起了笑容。
　　“你是第一個到清音水閣的妃嬪，知道為什麽嗎?”武德皇帝看著她，問了一個奇怪的問題。
　　劉杏輕輕地搖頭，心中隱隱猜到，但是，她並打算將那件事說出來。
　　“因為這裡是朕與愛人立誓的地方，當愛人死後朕當然不會讓別人來。”武德皇帝看著她的眼說道。
　　劉杏真的被驚住了，她沒想到皇帝會如此坦率。
　　“很奇怪?”武德皇帝笑了，“劉杏還沒愛過吧?這也是朕一直想送你出宮的原因――這個皇宮是容不下愛情的，而人要是沒有愛情，一生都會很空虛的！”
　　“這不像陛下會說的話！”劉杏回應他的說法。
　　“不像?因為朕是皇帝?――劉杏你選了一條無法回頭的路，就算日後你有所愛之人，你也無法守護他！”
　　劉杏沒說話，只是靜靜看著有些激動的皇帝。
　　武德皇帝笑了，收斂自己有點失控的感情，對她說:
　　“朕決定冊封你為皇后，條件是――你要協助朕將陳氏家族整垮！”
　　劉杏的手一抖，差點將酒杯摔了。
　　“陛下當真不顧太后的情面了?”她放下酒杯，冷靜地問道，雖然明知是多此一舉。
　　“劉杏那麽聰明，還猜不出朕的心?”武德皇帝向她舉起酒杯，等待她的答案，許多彼此心知肚明的話都未出口。
　　良久，劉杏重新拿起酒杯，兩人的酒杯碰在一起。
　　宮廷黑暗的夜裡，又多了一樁隱密的協議。
　　容尚儀悄悄地來到景昌宮，雲貴妃早已遣開宮人，獨自聽她回稟。
　　“本宮知道了！你回去吧！”
　　容尚儀是她安排在劉杏身邊的一顆暗棋，她比任何人都清楚，皇后的位子不是她能得到的，與貞貴妃不同，她從一開始就沒有將目標放在後位上，她很清楚，應該聯全皇后達成自己的心願，但是，她的心性卻不允許她這麽做。
　　出身在普通商人家中，又是庶出，雲貴妃是從宮女一步步升到現在的位子的，她比任何人都清楚， 她能依靠的只能是皇帝，現在，如果皇帝不想支持她了，她除了放棄，便再也沒辦法了――現在這個時候寵幸端昭儀，皇帝是在確認她可以立為皇后嗎?
　　“貴妃娘娘，皇上今夜點了您侍寢！請問是不是開始準備！”宮人的聲間響起，雲貴妃也收拾起心緒。
　　――一切等見到皇帝再說吧！
　　太后的勢力因戶銀之事自身難保，謝讓等人原就支持劉杏，因此，當武德皇帝宣布要冊封端昭儀為後時，朝庭宗室皆無人反對，德晉太后也默允了。
　　就在眾人籌備立後大典時，太后的堂弟――議政廳輔政大臣陳亦到慶恩宮謁見太后。
　　“全複有事嗎?坐吧！”太后好心情地問他――全複是陳亦的字。
　　陳亦謝恩後坐下，馬上就問道:“娘娘為何不阻止立後一事?這對娘娘，對陳氏家族都是個莫大的威脅啊！”
　　德晉太后臉色一變，對這個直率的堂弟只能無奈地一笑:“哀家何嘗不知，端昭儀比雲貴妃棘手百倍！可是，哀家沒有立場反對啊！而且，皇帝已經做了讓步，哀家總不好再逼了。”
　　“娘娘，您錯了！臣見過寧昭郡主，她是個很有決斷的女孩，手段智謀皆是一流。一旦其掌握后宮的大權，她絕對是不會任人擺布的，她有能力將一切控於掌中，那時，再加上寧王府與謝讓的勢力，還有什麽做不到呢?”陳亦激動不已，對德晉太后的想法很不屑。