建安四年末，袁紹次子袁熙與甄家小姐甄宓在幽州薊城成婚，排場之大，令人羨慕不已。婚後，袁熙和甄宓兩人感情和睦，如膠似漆，袁熙手下眾臣識大體，沒有特別重要的事，也就不來打擾正值新婚的刺史大人。

　　建安五年春，以董承為首的保皇派密謀，將漢獻帝的衣帶血詔送於馬騰和劉備，起兵討伐曹操。然而因為家奴的出賣，司空曹操將董承、王子服、吳子蘭、種輯、吳碩等人滿門抄斬，就連懷有身孕的董貴妃也不放過。

　　曹操的行為自然引起了天下士族的不滿，漢室雖然衰弱，依舊是正統，希望維護漢室統治的還大有人在。大將軍袁紹以此為借口，令陳琳寫討曹操檄文，號召天下群雄，攻打曹操。

　　袁紹率領三十萬精兵，以顏良文醜為大將，進駐黎陽，待群雄響應之時，便起兵攻打許昌。劉備劉皇叔正領命駐扎在徐州，聽聞曹操屠殺朝中大臣，謀殺貴妃皇子，趁機起兵反叛，殺害曹操派來的徐州守將，自領徐州牧，並派來使者結好袁紹，共同攻打曹操。

　　河北三十萬大軍進駐黎陽，皇叔劉備又在這個時候反叛，朝野上下為之震動，各懷異心，有的人激動，有的人擔憂。

　　司空曹操召集文臣武將商議，眾人擔憂的是河北三十萬大軍，劉備在徐州的反叛不值一提。越是關鍵時刻，曹操顯得越是平靜，不慌不忙地問道:“袁紹起兵三十萬，眾位想要如何應對?”

　　哪怕自家主公很是淡定，也無法讓眾臣忘記，許昌隻有十萬兵馬。要打贏這場戰，十分困難，都不管大膽發言，怕得罪了曹操。

　　氣氛顯得十分壓抑，為了結束尷尬局面，曹操的親信將領夏侯鍁胺⒀緣潰骸氨唇玻潿啵攪Σ磺浚灰卻炱淙衿勻徊桓蟻擰O暮徊牛肭笪確媧蠼嵋換岷穎敝誚！

　　有人帶頭，曹操輕撫著自己的短須，很是滿意:“元讓說得不錯，兵來將擋，不知我軍現在能派出多少人馬迎戰?”

　　荀掌管曹軍後勤，自然對軍隊數量和分布了如指掌，詳細地為曹操介紹道:“我軍能戰之士總計十五萬，不過還要守護中原各地，最多能抽調出來的軍隊隻有十萬。”

　　雖然大家都早有心理準備，不過聽了荀的話，，大家還是倒吸了一口冷氣，十萬對三十萬，實力有點懸殊。不過曹操為了提升大家的士氣，非常地樂觀笑道:“這是上天給我們青史留名的機會，眾位想想，河北三十萬軍隊一天需要消耗多少糧食，隻要我軍擋住袁軍一個月，也許都不用，河北必自亂陣腳，袁紹可擒。“

　　一個十分消瘦的文士稱讚道:“司空征戰多年，用兵如神，剛才所說，句句在理。袁軍雖有三十萬之眾，卻隻是空耗糧草，無須擔憂。”

　　此人便是曹操最倚重的謀士郭嘉，字奉孝，潁川人士，曾投靠袁紹，然而袁紹優柔寡斷，不是成大事之人，轉投曹操。郭嘉自投靠以來，計謀百出，討呂布，誅李催，滅袁術，無往不利。曹操興奮道:“不知奉孝還有何教我?”

　　只見郭嘉正色道:袁紹有十敗，司空有十勝。袁紹太重禮儀，而司空自然得體，此一敗一勝也;袁紹出兵無名，而司空擁護天子，此二敗二勝也;袁紹外寬內忌，而司空用人不疑，此三敗三勝也;袁紹以寬濟寬，而司空依法行事，此四敗四勝也;袁紹多謀少斷，而司空隨機應變，此五敗五勝也;袁紹沽名釣譽，而司空待人真誠，

此六敗六勝也;袁紹婦人之仁，而司空胸懷天下，此七敗七勝也;袁紹讒言惑亂，而司空廣納忠言，此八敗八勝也;袁紹是非不分，而司空明辨是非，此九敗九勝也;袁紹好為虛勢，而司空用兵如神，此十敗十勝也。如此優勢，丞相何愁大事不成?”　　曹操聽完郭嘉地十敗十勝論，頓覺醍醐灌頂，茅塞頓開。眾將也是信心倍增，再無擔憂之色。待大軍準備出征之時，郭嘉繼續建議道:”司空，對付袁紹容易，不過這之前，我們必須要先除去劉備這個禍害，一旦他勾結袁紹，在我軍與河北對峙之時，突襲我軍後方，形勢不妙。“

　　第二日，曹操在召集百官入朝覲見漢獻帝，只見司空曹操上前恭敬地啟奏道:“陛下，前線傳來軍情急報，大將軍袁紹和皇叔劉備謀反，起兵攻打許昌。為了漢室的安危，臣請求陛下下旨，讓臣領兵討伐逆賊。”

　　前段日子，董承王子服、吳子蘭、種輯、吳碩等人謀反，滿門抄斬，許昌血流成河，還歷歷在目，百官沒有人再出言反對曹操。劉協本就一個傀儡皇帝，緊張地搬了聖旨給曹操，說了幾句違心的話，祝司空早日凱旋。曹操得了聖旨，不管皇帝真心還是實意，沒有廢話，直接領兵出征。

　　雖然郭嘉建議曹操直接率領大軍先消滅劉備，不過曹操還是擔心河北三十萬大軍，先將十萬進駐白馬，以防袁紹南下，另外派劉岱領兵攻打徐州。

　　劉備和張飛商議，決定趁劉岱大軍遠道而來，未作防備，當夜前去劫營，殺得曹軍大敗而歸。令劉備沒想到的是曹操將自己當成了心腹大患，丟棄了袁紹，第二次親自率領十萬大軍奔襲徐州。

　　劉備剛剛接管徐州，名不正，言不順，也低估了曹操消滅自己的決心，來不及向袁紹求救，丟了小沛。劉備和張飛走失後，隻能前往青州投靠袁譚，來不及通知還在下邳的關羽。

　　關羽被荀攸用計調離下邳，困在一土坡上，下邳陷落，劉備妻兒落入曹操之手。在張遼的勸告下，關羽與曹操約法三章，方可投降。

　　第一事:關羽降漢不降曹;第二事:按照劉備俸祿照顧劉備的兩位夫人;第三事:得知劉備去向，不得阻攔自己離去。曹操愛才心切，思考再三，決定答應關羽的要求，關羽遂投降。

　　從許昌奔襲徐州需要半個月，返回許昌也需半個月，這麽長的時間，袁紹為什麽會沒有出兵呢?原來鄴城傳來消息，袁尚病了，病入膏肓。愛子心切的袁紹立刻放下手中的軍務，連夜趕回鄴城，看望袁尚。

　　自從袁紹將袁譚和袁熙遣回青州和幽州時，袁尚以為自己便是儲君，頓時忘了形，常常與身邊的酒肉朋友喝酒玩女人，好不快活，審配苦勸不聽。

　　袁紹離開鄴城，領兵南征，袁尚更是肆無忌憚。一日，袁尚在鄴城最大的青樓忘憂樓，與一幫狐朋狗友尋歡作樂。無意間，聽聞有客人提起袁熙的婚禮如何豪華，甄宓如何漂亮，兩人生活如何幸福，頓時心中怨恨。

　　那日，袁尚徹夜未歸，叫來多名漂亮女孩作陪，醉得一塌糊塗，將眾女子幻想成甄宓來作樂來滿足自己。袁尚無限制的縱欲，掏空了身體，一夜過後，不省人事，差點一命嗚呼。也許是袁尚命不該絕，幸虧有人認得是他，及時送往診治。

　　袁紹將袁尚當作了唯一的接班人，袁尚一旦死了，自己就算取得天下，又有什麽意思?當得知袁尚如此不珍惜自己，他開始懷疑自己當初的決定是不是正確?不過， 最先遭殃的還是忘憂樓，直接遭到了查封，青樓女子更淪為軍妓，慘不忍睹。

　　待袁尚好轉之時，袁尚在劉氏的提醒下，主動向袁紹認錯，袁紹也不再責怪袁尚。這時，袁紹才想起出兵許昌，可惜曹操已經驅逐了徐州的劉備，並且收服關羽，回至白馬。

　　河北內部更是出現矛盾，在袁紹為了袁尚放棄大好機會，沮授長籲短歎，稱為一小兒而失去奪取中原的機會，實在不智。審配、逢紀素來與沮授不和，待袁紹回歸黎陽時，進獻讒言，袁紹一怒之下，將沮授關入冀州大牢，等候發落。

　　袁曹開戰，事關重大，田豐不得不前來通知袁熙，得知消息的袁熙痛罵袁尚，是個坑爹的孩子。袁熙敬重沮授，無法坐視不管，決定前往黎陽，勸說袁紹釋放沮授。

　　田豐提醒道:“二公子，你被大將軍禁足冀州，沒有他的命令，貿然回去恐怕會和沮授一樣，遭小人詆毀。”

　　袁熙歎息道:“沮授先生大才，公正無私，無故枉死，實在可惜。而且我們與沮授最厚，不去搭救他，實在有失道義。”

　　田豐跟隨袁熙一年有余，雖然依舊稱他為二公子，卻依舊認袁熙為主，凡事自然要以袁熙為重。救沮授固然重要，若是害了袁熙，那更是不行。

　　以田豐對袁紹的了解，隻要打贏了曹操，沮授就不會有事的，勸諫袁熙繼續等待時機，隻要在關鍵的時刻，給曹操致命一擊，既能搭救沮授，也能建立戰功。袁尚以為有理，不過還是派人秘密前往鄴城，隨時準備搭救沮授。