丹特裡奇·卡斯蒂斯近來因病情加重，不得不謝絕一切社交活動，在自家莊園隱居修養。

　夏日戶外的陽光、熱風與粉塵，給爵爺虛弱的呼吸系統帶來不堪重負的壓力，哮喘和咳嗽折磨得他痛苦不堪。

　雖然健康狀況不允許卡斯蒂斯爵士親自前來迎接帝國大軍，他還是委托尼克爾斯總督代為問候元帥閣下，並且邀請元帥閣下蒞臨隱修莊園做客。

　西格蒙特親王似乎對這位新大陸的傳奇人物懷有濃厚的興趣，當即接受了尼克爾斯總督轉達的邀請。

　這些大人物的應酬往來，按理跟喬安這樣的人物不相乾，然而就在西格蒙特親王率領帝國騎士團進駐米德加德城的第二，他卻收到一封出乎意料的請柬。

　請柬是卡斯蒂斯爵士派下人送來的，邀請喬安於後——也就是7月20日——中午十二點整，前往隱修莊園出席為款待西格蒙特親王而舉辦的午宴。

　卡斯蒂斯爵士似乎提前料想到喬安的困惑，特地在請柬中夾帶了一封親筆信，解釋為何明知道他不喜歡參加社交活動，卻還給他發來這封請柬。

　“喬安，午宴只是一次私人聚會，出席者除了你和元帥閣下，就只有尼克爾斯總督、拉瓦爾男爵、瓦薩上校和洛根一家，沒有其它陌生人在場，想來不至於令你感到拘謹。”

　“這次特別邀請你出席午宴，首先是為瓦薩上校著想，如果沒有一位親友作陪，他與我見面後，恐怕會感到很尷尬。”

　“此外，我們也想借這個機會與元帥閣下共同探討這場戰爭的前景，為了制定出切合實際的作戰方案，我們需要深入了解敵軍的情形，相信你會在這方面為元帥閣下提供一些可供借鑒的參考資料。”

　卡斯蒂斯爵士在信中的比較含蓄，但是喬安不難領會他的用意。

　陪同瓦薩上校拜見嶽父大人還是次要的，喬安出席這場高規格的聚會，主要使命是為軍方大佬們提供情報，以便他們了解斐真軍方的底細，制定出相應的對策。

　喬安的情報源，當然就是托德老弟。沒有誰會提防這個看起來傻乎乎的山丘巨人，更想象不到卡呂冬傭兵團裡地位僅次於淮亞和博爾松姐弟的第三號人物，竟然是受到喬安控制的臥底。

　近一個月來，喬安幾乎每都會抽空與托德聯絡，了解斐真軍方的最新動態，收集到不少很有價值的情報。

　按理，喬安應該先把這些情報提交米德加德軍方，然而他與拉瓦爾男爵搭不上話。

　如果通過阿諾德轉達，一來轉述過程中有可能丟失重要信息，二來阿諾德肯定會追問他情報的來源，可他又不想公布托德這條內線，畢竟知道的人越多，托德暴露身份的風險就越大。

　如果喬安拒絕透露線饒身份，情報的可靠性就要打一個問號，阿諾德或許還能相信他所言屬實，拉瓦爾男爵就未必了。

　喬安思來想去，最終還是決定將自己收集的情報交給卡斯蒂斯爵士。

　他不確定米德加德軍方高層是否存在斐真饒間諜，但是他可以確定，卡斯蒂斯爵士是絕對可信的！

　這不僅因為爵爺是殖民地的戰爭英雄，更因為他是瑞貝卡的父親，而且與喬安有著相似的遭遇，都在試圖擺脫伴隨“聖印”施加在他們身上的詛咒。

　卡斯蒂斯爵士除了軍方的身份，同時還是“自由之子協會”的創始人之一。通過自己掌握的情報網絡，他也對斐真饒增兵舉措有所了解，與喬安提供的情報相互印證，足以表明喬安的情報源是可信的。

　在這種情況下，卡斯蒂斯爵士本來可以親自向西格蒙特親王提供情報，可他還是把喬安推到前台，顯然存有提攜他的打算，最起碼讓喬安有機會參與高層的決策，在總督和元帥面前混個臉熟，對年輕饒成長和前途大有好處。

　領會到卡斯蒂斯爵士的良苦用心，喬安很是感激。無論他有多排斥社交活動，爵爺的好意不能不領情，隻得硬著頭皮回信表示準時赴宴。

　好在喬安並不是唯一需要“硬起頭皮去赴宴”的客人，瓦薩上校也接到了卡斯蒂斯爵士的請柬，第一時間給喬安發信，請求他無論如何也要陪自己一起赴宴。

　頭一回拜見嶽父大人，瓦薩上校心情緊張可以理解。

　看到往常總是舉止得體，一臉從容不迫的上校先生流露出緊張失措的神態，喬安口頭上當然要安慰他放輕松，暗地裡卻莫名滋生出一種近乎“幸災樂禍”的心態，對出席宴會這件事也不再那麽排斥，甚至還隱隱產生“等著看好戲”的期待。

　喬安覺得有點對不起瓦薩上校，然而他不得不承認，看到別人比自己更緊張，似乎有助於自己緩解緊張情緒，難怪人們總是不自覺地把自己的快樂建立在別饒痛苦之上。

　到了宴會那，上午十點瓦薩上校就來接喬安，兩人同乘一輛馬車，出城前往隱修莊園。

　在路上， 喬安向瓦薩上校簡單講述了卡斯蒂斯爵士與“聖母”及其追隨者的恩怨，因受到“聖母”的詛咒而罹患重病，未老先衰，健康每況愈下，這些年來一直在隱居養病，再加上某些不便明言的苦衷，以至於跟故鄉的家人斷了聯系……

　馬車在莊園大門外停下，喬安看了看懷表，距離午宴正式開始還有大半個鍾頭，正好留出空閑時間以便瓦薩上校單獨拜見嶽父大人。

　盡管瓦薩上校在馬車上聽了喬安的講述，已經提前有了心理準備，然而看到海姆達爾推著輪椅出現在莊園大屋的門廊跟前，親眼目睹輪椅上那位枯瘦如柴的白發老人，還是禁不住愕然止步，好半晌才回過神來。

　喬安覺察到空氣中肉眼可見的尷尬，連忙上前介紹卡斯蒂斯爵士與瓦薩上校相互認識。

　一番客套過後，三人進了客廳，喬安本想悄悄溜走，留給他們翁婿二去獨相處的空間，卻被卡斯蒂斯爵士留了下來。

　
法師喬安