綠油油的草地上，一個身穿月白色半袖、湖藍色褶裙的小姑娘，抱著兩本書正朝此處走來。

　　魏銘看過去，見那姑娘家十五六歲的模樣，長相與葉蘭蕭卻是有七八分像。

　　魏銘略一回想，正要同鄔梨說一聲，就見一男子小跑著朝姑娘跑去。

　　“蕙師妹，正找你不到！上次你說的那棋譜，我在縣城裡打聽到了，只是縣城書肆沒有，我托他們往揚州府問一問，想來過幾日就有回音了。”

　　那蕙師妹像是有些意外，“嗯?我差點忘了......那謝謝你，沈師兄。”

　　這位沈師兄笑起來，“師妹高興就好，攀承蒙令父祖教導，能為葉家盡一點心，是應該的。”

　　他說得客氣，那蕙師妹不知該說什麽，朝他行了一禮。

　　鄔梨伸頭看著，在魏銘耳邊嚼道:“才子佳人啊才子佳人！”

　　魏銘沒吭聲，定定看看那位姓沈，自稱攀的男子一眼。

　　前面領路的小廝聽見鄔梨說話，這才發現那對“才子佳人”，連忙上前行禮，“大小姐，沈生。”

　　他說著，又介紹了魏銘和鄔梨，“......是天長縣知縣引薦來的，大少爺吩咐，帶著兩位客人前去客房休息。”

　　鄔梨一下恍然了那姑娘家的身份。

　　只是魏銘，早就認了出來。

　　他知道這女子是葉蘭蕙，男子姓沈，單名一個攀字。正如鄔梨所說，兩人還真就是有名的“才子佳人”。後來葉蘭蕙嫁給了沈攀，而沈攀在此之前只是個名不見經傳的小秀才，娶到葉蘭蕙後名聲大噪。

　　沈攀確實有幾分才華，不久便中了舉，之後高中二甲，入朝為官。官路恆通，非尋常人可比。

　　魏銘記著沈攀，不僅因為他是葉家的女婿，更因為此人後來越過葉大少爺葉蘭蕭接管了竹院，竹院發展成為呼嘯朝野的竹黨，沈攀便是當之無愧的領軍人。

　　但到了那時，竹黨就已經在沈攀的帶領下，成了政治鬥爭的激進黨派，他們拉幫結夥地同內黨對乾，將似浙黨、贛黨、魯黨這些黨派全都拉進了對陣的陣營裡。

　　六黨之爭自那時起，正經拉開了帷幕。

　　只是沈攀的情形並不好，沒能將竹黨發展成為第一大黨，反而淪落成六黨之一，乃是因為其妻子葉蘭蕙之死。

　　葉蘭蕙死後，沉寂多年的葉蘭蕭突然與沈攀撕破了臉，雙方在竹黨內爭鬥。沈攀一眾外憂內患，竹黨不久便分裂成為南竹、北竹。南竹由葉蘭蕭帶領退出黨爭，北竹繼續由沈攀領導，與其余五黨糾纏。

　　魏銘入朝為官的時候，六黨之爭已經到了白熱化的階段，滿朝上下烏煙瘴氣。沈攀作為北竹的首領，已經官居禮部尚書，再進一步，就快要入閣，但在這入閣的關鍵中，突然病逝。

　　世人對沈攀褒貶不一，而沈攀比魏銘，只不過大了七歲而已。

　　魏銘看了看如今還是秀才身份的沈攀，又看了看葉家大小姐葉蘭蕙。

　　都說是葉家大小姐對沈攀一見鍾情，非他不嫁。魏銘看著，怎麽不太像?

　　似乎是他的目光有些直，沈攀見他不住往自己這邊看來，更是打量起葉蘭蕙。

　　葉蘭蕙被他這麽一打量，也看了過去，目光略一觸及，忽的低下了頭去，耳邊浮現一抹紅。

　　沈攀神色一冷，直接道:“竹院每日裡接待外來學子不計其數，怎麽未見先生考較，就讓這兩位住下來了?”

　　這話好不客氣，不知道的，還以為沈攀已經當了葉家的家。

　　鄔梨沒當回事，同他道:“昨兒書院師生不都喝酒了嗎?今兒沒人，我兩人先住一晚，明兒再論這些。”

　　魏銘沒吭聲，他看著沈攀，見沈攀臉上露出三分嫌棄地打量了鄔梨一眼，道:“這話可不要亂說，先生學生休假也是有的，什麽喝酒不喝酒的?”

　　他說著，一臉無奈地同葉蘭蕙搖頭，“師妹快回去吧！開春後來求學的越發多了，你平日裡進出，還是喚了人跟著的好。若是不想讓人跟著，我陪師妹一道也成的。”

　　鄔梨眨巴眨巴眼，那葉蘭蕙低頭應了一聲，行了個禮，快步走了。

　　沈攀一直瞧著她走遠，才轉過頭來。

　　“二位，竹院有竹院的規矩，天下學子無不想來竹院讀書，但沒幾分本事，只靠人引薦可不成。”

　　他一改方才在葉蘭蕙身前的溫潤態度，言語尖銳了許多，“當然了，葉家多仁善，有些個知縣之子也能憑借馬馬虎虎的學問混進來，你們兩人也不是沒有機會。”

　　他說完朝著兩人一拱手，“祝二位好運。”

　　話音一落，轉頭就走，只是在轉頭之前，定定看了魏銘一眼。

　　他這裡邊三步並兩步地走了，小廝繼續領著兩人往落腳院落裡去。

　　鄔梨偷偷問魏銘，“我怎麽覺得，那沈生對你有點意見?”

　　他都能感覺到，魏銘怎麽會感覺不到?

　　魏銘哼笑一聲，“我對他也有點意見！”

　　兩人一路到了宿處，那一片青磚黛瓦的院子全是學子的宿舍，兩人分一間廂房，各住一頭。

　　也就是整個竹山都被葉家包了下來，竹院的學生才能盡夠住處。

　　他們落腳的這個院子是最西邊的一座，再往西是條小溪，溪上架了竹橋，通往一片茂密的竹林。

　　小廝同他二人道:“這院子原本沒人住，前些日剛搬進來一位孟生，他住在東廂房，不知道眼下在不在。”

　　新搬來的孟生?

　　魏銘挑挑眉，這可真是天下何處不相逢。

　　思緒一落， 就見東廂門被推了開，孟中亭信步走了出來。

　　孟中亭昨晚喝的不多，今日也並未貪睡，他在房裡溫書，聽見外間來人，便換了衣裳出來看。

　　他甫一推開門就怔住了，傻愣愣地看著魏銘，還是鄔梨也認出了他，驚道:“這不是孟六爺嗎?！”

　　孟中亭對鄔梨也有些印象，再見鄔梨和魏銘一處，更摸不著頭腦了。

　　小廝見他們三人認識，連聲道好，隨便囑咐了魏銘和鄔梨兩句，就離了去。

　　這邊，鄔梨上前圍著孟中亭轉，“孟六爺這是過了竹院的先生考較，在此讀書了?”

　　孟中亭還有些懵，點了頭才回問了鄔梨，鄔梨說著他和魏銘的情形，孟中亭見著魏銘在旁朝他笑著點頭，這才慢慢回過神來。

　　“以魏兄和鄔兄的學問，想來進竹院不成問題。只是先生考較還好，不會以進士的文章苛求秀才，但同庠之間也有一番較量，便.......”

　　孟中亭面露幾分為難，魏銘看了，暗暗驚訝。

　　若沒有自己，孟中亭的學問可是當得案首的！現如今連孟中亭都覺得為難。

　　魏銘想到那沈攀的態度。

　　鄔梨已經脫口問出:“怎麽?學生們還刁難不成?這是什麽規矩?先生不管?”

　　孟中亭搖了頭。