“微臣陸揚，叩見陛下”，禦書房裡，陸揚一如往常，下拜道。

　　“平身吧”，天啟道，只不過，語氣似乎有一種柔和，或者說是憐憫、歉意，這種細微的變化，讓善於捕捉細節、情緒的陸揚，感到一絲不安。

　　不等陸揚說話，天啟繼續道:“朕記得你還只是一個秀才，去吧，回南直隸兩個月，考個舉人，再回來見朕”，看到陸揚疑惑的臉，天啟笑道:“放心，魏大伴他們不會為難你的，朕已經跟他講了，如果在南直隸的榜單上，看不到你的名字，朕唯他是問”。

　　“謝陛下”，雖然不知道天啟皇帝想的是什麽，為何突然讓自己離京，但陸揚沒有權利去做決定，因為皇帝已經替他做出了決定。

　　“另外，朕不是答應過，給你賜婚嘛。所以，這次你不僅是奉旨回鄉考試，也是奉旨回鄉成婚，呵呵”。

　　“謝陛下”，陸揚再次下拜，衷心道。

　　“你小子，這一聲謝，比前一聲，可誠懇多了呀”，天啟笑道。

　　“陛下，微臣回鄉前，有一個不情之請，萬望陛下準允”，陸揚伏地道。

　　“哦?”天啟還是頭一次看到陸揚如此鄭重其事，“說吧”。

　　“微臣恩師左蒼嶼，年事已高，至今仍在詔獄中。微臣不敢給他求情，請陛下寬宥。但，請陛下念在其效命朝廷多年，請陛下稍加照拂，讓他不要再受獄中的刑虐苦楚”。

　　天啟沉吟了一會兒，道:“好，朕可以讓左光鬥不死，也可以讓他免於受刑，你放心罷”。

　　“謝陛下隆恩”，陸揚重重地叩首。

　　“去吧，去吧”，天啟揮揮手。陸揚便稽首而出。

　　～～～

　　在殿外，陸揚碰到了魏忠賢。“見過‘九千九百歲’”，陸揚行禮道。

　　“小陸大人”，魏忠賢笑吟吟道，“萬歲爺，是不是已經承諾了你，讓你在舉人試中，榜上有名?嗯，那麽，咱家也向你承諾，無論如何，咱家都會讓你列名榜尾，能上榜，但是，不多不少，剛好在那榜單的最後幾名之中”。

　　“有勞公公費心了”，陸揚淡淡一笑。

　　“記住，考完院試後，趕緊回來，咱家在這兒，等著你”，魏忠賢陰笑道，笑容中，一抹戾氣，一閃而過。

　　“再會”。陸揚知道，再回北京，說不定便是攤牌的時刻了。

　　～～～

　　在新置的宅院裡，簡簡單單過了個年。大年初二，告別留守京師的汪文言、史可法二人。陸揚、李玥、李教諭、顧夫人，還有鮑大柱、瓦姆等，踏上回蘇州吳縣的水路，坐上訂好的客船，沿著運河，南返而去。

　　一個多月後，終於回到了眾人心心念念不已的蘇州。對於蘇州，陸揚也很是懷念，雖然他上輩子並非蘇州人，但這輩子的跌宕起伏，還有李玥、李教諭、顧夫人等親人的陪伴，早已讓他將自己視為一個蘇州人。更何況，他的妹妹陸汐還在蘇州呢。

　　回到蘇州，第一件事兒，便是……將“拙政園”給賣了。上輩子導遊小姐的解說，還有這輩子他自個兒的切身體會，讓他確信，“拙政園”的風水，確實邪乎。這園子，還真不是一般人鎮得住的。所以，一回來，陸揚便將“拙政園”出手了。

　　當然，這園子，既然在陸揚這猴精猴精的人手上倒了一下手，不賺點，是說不過去了。被押解進京時，陸揚便從李教諭的口中，得知蘇松巡撫毛一鷺對那園子很有興趣。於是，他故意設下圈套，

采取“拍賣”的方式，引起蘇州各方的關注，在自己安排的人手的叫價下，故意在拍賣會上，將“拙政園”炒得很高，但是又恰到好處地輸給了毛一鷺派來競價的管事。　　於是乎，“拙政園”這座名園，便被轉手給了毛一鷺。當然，在陸揚心中，被轉讓的，除了這滿園荷花、假山外，還有那詭異的風水，以及它蘊含的無限……霉運。讓毛一鷺這個死閹黨倒霉去吧，陸揚暗道。

　　～～～

　　處理完園子的事兒，陸揚又先後拜訪了周順昌、寇知府。至於對陸揚還算照拂的范縣令，此時已被外調到福建去了，自然便沒在拜訪的行列了。令陸揚感到萬幸的是，周順昌竟然沒有受到東林的牽連，至少暫時，還沒有任何被抓的跡象。

　　南直隸鄉試的日子很快便到了，陸揚坐船來到了大明的留都——應天府南京。在南京找了個客棧，小住了兩天，便迎來了鄉試，此次考試，乃是特科，時間是皇帝欽定的。 鄉試這日，陸揚提著考匣，在鮑大柱的護翼下，來到了南京貢院。

　　這貢院，一側便是夫子廟學宮，一派文化昌榮之象。然而，另一側，卻是名動天下的秦淮河，對於秦淮河，大夥自然不陌生，除了揚名天下的美食“秦淮八絕”外，更令人向往的，自然是傳說中的“秦淮八豔”。陸揚暗道:看來考試、吃吃喝喝、然後那啥那啥，果然是一條龍服務啊，各種產業，銜接得很是周到。

　　走到貢院門外，見到八塊碑刻，上書“明經取士”、“為國求賢”、“青雲直上”、“天開文運”、“連中三元”、“指日高升”、“魚躍龍門”、“鵬程萬裡”等考試寄語。等到卯時，貢院正式開門，南直隸的府兵們，手持長茅、腰胯佩刀，在正門集結，維持秩序，另有衙役，分成三隊，開始搜檢。

　　搜檢是很難熬的。一方面，兵丁搜檢得很嚴格，在衣服上上下下、裡裡外外，摸個沒完沒了，本來就是一種折磨。另外，這大冷天的，在那兒排著一望無際的長隊，讓人感覺等待的時間無比漫長。同時，那麽多人，感覺要考上，其希望也很是渺茫。於是乎，大把大把的讀書人，開始用亞聖孟子他老人家的話——“天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚”，來撫慰自己正在經受煎熬的身體，以及加持自己的精神、意念。

　　陸揚正覺著耳朵，快要聽出繭來時，旁邊一個快五十的老秀才，卻用不一樣的話語，在進行自我的精神加持——“十年受盡窗前苦，一舉成名天下聞”與“不受苦中苦，難為人上人”。